Nouvelle – La Couleur des Roses

En l’an 251 du Deuxième Âge

Après trois jours d’une longue et épuisante marche, je sentais enfin les fragrances de feu de bois, de torchis frais et de graillon qui indiquaient que je me rapprochais de ma destination.

La saison humide battait son plein ici, dans la région de Vael. Baigné·e dans l’empyreume d’une mi-journée ensoleillée, je pouvais entendre nombre d’oiseaux et de petits rongeurs s’affairer dans les fourrés de ce sous-bois. Il y avait même un ruisseau qui coulait non loin dans lequel quelque bête de taille —probablement un ours— pataugeait.

Des clameurs finirent par m’atteindre alors que je n’étais qu’à une centaine de pas de l’entrée du village.

« Euh, bonjour voyageur·euse, » m’accosta une autochtone. « Est-ce qu’on peut vous aider ? »

Je tournai la tête dans sa direction. « Je suis bien au village de Beaubroug-sur-Vanti ? Je suis un·e fegi-shi et j’ai entendu dire que vous aviez besoin d’aide. »

« Fegi-shi ? » demanda la femme.

Une voix d’homme lui répondit. « Tu sais, un·e expert·e des magifestes. Oui, c’est bien ici. Je vais vous emmener au maire. »

Je lui souris. « Merci, mon brave. Je vous suis. »

Il émit un léger raclement de gorge, ne sachant sans doute pas comment procéder.

« Ne vous inquiétez pas l’ami, je vais rester près de vous. Évitons les endroits bondés et il n’y aura pas de soucis. »

Sans rien ajouter, il s’éloigna et je lui emboîtai le pas.

« Vous savez pourquoi on m’a mandé ? La lettre qu’on m’a transmise à la Porte du Havre ne contenait aucun détail… »

Il répondit d’une voix mal assurée. « Oui, mais euh… C’est peut-être mieux si c’est le maire qui vous en parle. J’ai pas envie de dire de bêtise. »

« Oh, bien sûr, je faisais juste la conversation pour que le trajet soit un peu plus simple. »

Un ange passa, à l’issue duquel l’homme, se sentant contraint de continuer la discussion, se renseigna : « Alors comme ça vous venez de la Porte du Havre ? »

« Oui, mais j’étais seulement de passage. Je suis itinérant·e, je ne reste que quelques jours, voire quelques semaines dans les villes que je traverse. »

« Je vois. » Il réfléchit un instant avant d’ajouter. « Il n’y a pas beaucoup de fegi-shi, dans les grandes villes ? »

Je retins un soupir. Question peu subtile, mais je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Enfin, peut-être que je pouvais, mais je choisis de ne pas le faire.

« Les fegi-shi sont rares, en général, mais il est commun d’en trouver quelques-uns dans les capitales des duchés. J’ai été dépêché·e parce que j’ai accepté de faire la route jusqu’ici, mais aussi parce que j’ai une bonne réputation dans le milieu. »

La fin du trajet se fit en silence. Le village baignait dans un mélange d’odeurs assez nauséabond, comme si tous les habitants se parfumaient avec des huiles essentielles.

Nous entrâmes dans un bâtiment qui était sans doute la mairie, puis après un court échange auprès d’un commis et l’ascension d’un escalier, nous pénétrâmes dans un bureau dans lequel nous attendait le maire.

La chaleur solaire irradiait la pièce et mon visage. Le maire avait une voix aiguë, mais anguleuse.

« Bienvenue à Beaubourg, voyageur·euse. Vous êtes l’expert·e en magifestes que nous attendions, n’est-ce pas ? »

Je trouvai une chaise et m’assis. « Je suis fegi-shi, oui, et je viens effectivement suite au message que vous avez fait porter à la Porte du Havre. Pourriez-vous me dire ce que vous savez sur la situation ? Je n’ai pour ainsi dire aucun détail. »

Un énième silence s’installa, supposant que le maire me dévisageait.

« Y a-t-il un problème, monsieur le maire ? » soupirai-je, las·se de dissimuler mon exaspération.

Le maire bafouilla. « Euh, et bien… Il se pourrait que votre… situation rende votre travail compliqué. Vous comprenez, la plupart des témoignages que nous avons sont oculaires… »

Je fronçai les sourcils. « Ça, c’est à moi d’en juger. Je vous promets que si vous me chassez à cause de mon handicap, la Porte du Havre ne vous enverra personne d’autre. »

Le maire se frotta bruyamment la barbe en marmonnant. « De toute manière, il faudrait au moins une semaine pour que nous envoyions un autre courrier et ayons la réponse, donc… Je suppose que ça vaut le coup d’essayer. »

Je changeai de place sur ma chaise. « Ne soyez pas trop prompt à juger les gens, monsieur le maire. Je fais ce métier depuis quinze ans et personne ne s’est jamais plaint de ma cécité. »

« Je suppose, je suppose… »

Je fis un moulinet de la main. « Mettons-nous au travail, et vous pourrez bientôt juger pas vous-même. »

« Oui. Vous avez raison, après tout. »

L’homme qui m’avait accompagné·e prit congé et le maire commença à me décrire la situation.

Il m’expliqua qu’ils avaient plusieurs témoignages de ‘bêtes’ et de ‘rongeurs’ qui avaient été vus dans plusieurs bâtiments de la ville. Ça avait touché divers endroits : deux habitations, un atelier de tailleur, un grenier et une bibliothèque.

« C’est rare d’avoir une bibliothèque dans un village aussi profondément ancré dans la campagne », m’étonnai-je. « Vous avez des scribes ou d’autres érudits ? »

« Tout à fait. Une académicienne garrassfantoise est venue il y a quelques années prendre sa retraite ici, où vivait sa famille du temps de sa grand-mère. Elle y forme une scribe et fait régulièrement importer des ouvrages reliés et des codices. Mais bibliothèque est un bien grand mot. Figurez-vous plutôt un lieu public d’étude avec quelques étagères de livres. »

Le maire continua. Il me donna quelques descriptions sommaires, mais peu utiles.

« Il faudrait que je m’entretienne avec ces témoins, sur les lieux où ils ont vu ces supposés magifestes. »

« Bien sûr. Ça risque de prendre un peu de temps, selon la disponibilité de chacun. Vous serez logé·e chez ma fille et son époux, le temps que vous résolviez la situation. »

J’acquiesçai. « Merci bien. Dites-moi, y a-t-il des mages relativement puissants dans votre communauté ? L’académicienne par exemple ? »

Il se frotta de nouveau la barbe.

« Pas que je sache. Elle a certes suivi un cursus universitaire, mais elle est historienne, pas magologue. Quant à nos autres concitoyens… À part une poignée de gens un peu plus doués que la moyenne, je n’en ai jamais eu vent. »

« Personne n’a jamais détruit de porte ou de fenêtre par accident ? Pas de plantation ayant miraculeusement poussé en une nuit ? Pas de guérisseur particulièrement doué ? Pas de mercenaire à la retraite ? »

Il soupira. « Non, non, rien de tout ça. Le bruit aurait couru et me serait parvenu si des choses aussi étranges s’étaient produites. Pourquoi tant d’insistance ? »

Je me penchai en avant pour lui expliquer. « Vous savez que les magifestes n’apparaissent qu’aux endroits où de la magie puissante ou modérée est pratiquée à répétition, n’est-ce pas ? »

Il grogna. Je poursuivis.

« Ça veut dire qu’un des habitants pratique de la magie, en secret, et ce régulièrement, ou bien que l’un d’eux a lancé un sort très puissant à l’insu de tous. Depuis combien de temps ces évènements ont lieu ? »

D’une voix renfrognée, le maire me répondit. « Trois semaines. Mais pourquoi diable quelqu’un ferait-il de la magie en secret ? »

« Ça, c’est à vous de me le dire. Vous n’avez pas de loi ou de tradition interdisant la pratique de la magie ? »

« Non, aucune. »

Je m’allongeai de nouveau sur le dossier de ma chaise. « Il me faudrait aussi la liste des décès au cours de ces cinq dernières semaines, si possible avec le lieu du décès. »

« Pourquoi ? Quel rapport avec les magifestes ? »

« L’apparition de magifestes est inhibée par la mort prématurée des humains. Connaître le nombre et la fréquence des décès, croisés avec la nature des magifestes —que je constaterai moi-même— me permettra de jauger la puissance de la magie qui les a engendrés. »

« Très bien, je vous ferai parvenir ça. Vous me confirmez donc que ce sont bien des magifestes à l’œuvre ? »

Je hochai la tête. « Absolument. Il y a peut-être quelques témoignages induits en erreur par quelque rat ou chien errant, mais certaines descriptions m’assurent qu’il y a au moins plusieurs espèces de magifestes dans votre village. »

Le maire fit racler sa chaise. « Très bien, à moins que vous n’ayez d’autre question, allons directement sur le premier lieu infesté. »

Je savais que nous étions proches de la bibliothèque car les odeurs caractéristiques du papier et du vélin me parvenaient.

« Les fenêtres sont ouvertes ? » déduis-je de l’intensité des effluves que je sentais à même la rue. « Elles n’ont pas peur que les feuillets s’envolent ? Ou que l’humidité ne rentre ? »

« C’est vrai que c’est bizarre, » grogna le maire en se grattant de nouveau les poils du menton, « j’ai pas souvenir de les avoir déjà vues toutes grandes ouvertes comme ça. »

Il frappa à la porte, et ce fut une personne à la voix jeune et féminine qui nous accueillit. L’apprentie scribe.

« Bonjour, monsieur le maire. Quel vent vous amène ? »

« Bonjour, voici le·a fegi-shi que j’ai fait·e venir de la capitale, » déclara le maire avec entrain. « Pouvons-nous entrer ? »

Elle acquiesça. Je pris une grande inspiration, anticipant ce qui allait arriver, et franchis le seuil.

Dans un éclair éblouissant, je recouvris la vue à l’instant où mon pied foula le plancher de l’antre aux livres.

Aveuglé·e, je forçai tout de même mes yeux à rester ouverts, pour profiter de cette rare opportunité.

La pièce était vaste, occupant presque tout le rez-de-chaussée de la bâtisse. De larges fenêtres étaient en effet grandes ouvertes sur tous les murs de la pièce. Quatre grandes étagères contenaient l’intégralité des ouvrages présents, une centaine au total, à vue de nez.

« Attendez, vous… vous pouvez voir, maintenant ? » s’étonna le maire, constatant mon regard balayant la pièce.

« Oui, » répondis-je sans cesser d’admirer le lieu.

Il y avait deux grandes tables de lecture au centre et deux écritoires dans un coin. La seule autre pièce accessible devait être un genre de remise, vue sa petitesse. il y avait aussi une porte ouverte sur un escalier montant vers ce que je devinais être les appartements de l’académicienne.

« Comment ça se fait ? Vous m’avez menti, c’est ça ? Vous vous êtes foutu·e de moi ! »

« Non », lançais-je avec flegme.

Mon regard finit par se poser sur la scribe. Elle était effectivement assez jeune, à peine majeure, assez grande et élancée, avec des mains délicates mais cloquées dû à l’usage de la plume. Sa peau était d’un jaune très clair, presque beige, avec des yeux d’un bleu sombre et profond et des cheveux châtains coupés en brosse.

Elle haussa un sourcil, le regard pénétrant et la bouche tordue de perplexité.

« Vous êtes oracle, c’est ça ? » finit-elle par dire.

Cette remarque clairvoyante me surprit, mais je ne cessai pour autant de la contempler. Ses vêtements étaient simples, mais propres. Elle portait une veste blanche à manches longues sur une tunique brune. Cintrée d’une jupe évasée couleur vert feuille, elle était chaussée de hautes bottes de cuir.

Pour lui répondre, je hochai la tête. « Comment avez-vous entendu parler des oracles ? » Nous étions très peu nombreux et notre existence était pour le moins méconnue.

« J’ai eu un cousin qui était comme vous. Enfin, il voyait très bien, c’est juste qu’il était muet. Sauf la nuit. Là, ça devenait un moulin à parole. »

Elle soupira, mélancolique.

« Personne ne savait ce qu’il avait. Ses parents pensaient qu’il était malpoli et n’arrêtaient pas d’essayer de le forcer à parler. Ils savaient qu’il n’était pas vraiment muet, parce qu’il parlait dès que le soleil se couchait, alors ils le prenaient juste pour un idiot qui ne voulait pas faire ce qu’on lui demandait. »

Elle baissa les yeux.

« Ils le battaient. Au final, il a décidé de déménager à la Passe, pour tenter d’avoir une meilleure vie. Ma mère et moi avons fait le trajet avec lui. C’est là-bas qu’un ecclésiaste nous a appris qu’il était oracle… »

« Et ça consiste en quoi, concrètement ? » demanda le maire.

Je me tournai vers lui, et pour la première fois je pus voir à quoi il ressemblait.

Il était petit, avec des cheveux roux hirsutes et une barbe broussailleuse. Sa peau était d’un jaune sombre et ses yeux vert-de-gris. Il portait une redingote noire poussiéreuse et des chaussures à talonnettes.

« Si j’ai bien tout compris, » continua l’apprentie après avoir pesé mon silence, « ce sont des personnes qui ont un handicap plus ou moins sévère, mais qui disparaît quand elles sont dans certaines conditions. Pour mon cousin, c’était la nuit, et pour vous… »

« C’est la présence de magifestes. » finis-je.

Mes deux interlocuteurs scrutèrent timidement la pièce, comme s’ils cherchaient les magifestes en question.

« Mais comment ça se fait, ça, les oracles ? » s’interrogea le maire. « Ça n’a pas l’air très naturel. »

« C’est une malédiction divine, » répondis-je. Le maire me toisa d’un œil inquisiteur.

« Vous avez énervé les dieux et ils vous ont maudit… »

Je secouai la tête. « Je suis né·e comme ça. Comme tous les oracles. Voyez-ça plutôt comme… »

Comme je cherchais mes mots, la scribe finit ma phrase.

« … comme une épreuve octroyée par les dieux. Il se dit que les oracles sont particulièrement compétents dans de nombreux domaines, comme pour compenser leur handicap. »

Je repris. « Certains le prennent dans l’autre sens. Nous sommes supposément très doué·es, un don fait par les dieux, alors pour compenser, ils nous maudissent. »

Le maire hochait lentement le chef, la main dans sa barbe. « Je vois. Donc vous, vous êtes aveugle, sauf quand il y a des magifestes dans la pièce ? »

J’opinais. « Exactement. »

« Et où sont-ils ? » demanda-t-il en regardant derechef alentour.

« Probablement cachés. Je vais commencer mon travail maintenant. »

Le maire hocha la tête, puis prit congé, prétextant d’autres affaires à gérer.

J’interrogeai la scribe. « Y a-t-il eu récemment des évènements étranges, ou simplement hors du commun, ici, dans la bibliothèque ? »

Elle prit l’air de réfléchir un instant. Dieux, qu’est-ce que c’était agréable de pouvoir lire les émotions de mes interlocuteurs sur leur visage. Il m’avait fallu du temps pour être capable de les déchiffrer à peu près correctement, et même à ce jour je n’étais pas capable de percevoir les émotions les plus subtiles ou dissimulées. Mais sortir de l’obscurité me faisait un bien que ceux qui n’avaient jamais vécu la cécité ne pouvaient comprendre.

« Et bien, euh… Non, pas vraiment. À part le problème d’humidité qu’on a depuis un moment, rien qui ne sorte de l’ordinaire. »

Je haussai un sourcil. « Un problème d’humidité ? Depuis combien de temps ? »

Elle se gratta la tête. « Un peu plus de trois semaines, je dirais ? »

« Ça a l’air lié à notre problème. Vous pouvez me montrer ? »

Me montrer. Ce n’était pas souvent que j’utilisais cette locution.

La scribe me mena dans la petite pièce voisine, où je découvris ce que je devinais être l’académicienne tant évoquée. Fort contrite, elle avait étalé de nombreux rouleaux, feuillets de folios et livres ouverts sur une table. Plusieurs lanternes de sécurité étaient éparpillées çà et là, sans doute dans le but de sécher tous les ouvrages.

Elle était grande et âgée, ses cheveux roux tirés en arrière et attachés serrés. Vêtue de vêtements de villes pratiques, elle transpirait néanmoins d’une modeste richesse, contrastant avec ses concitoyens ruraux.

Je me présentai et lui demandai des informations sur ledit problème d’humidité.

« Je n’en peux plus, » souffla-t-elle d’exaspération. « Peu importe combien de livres je sèche chaque jour, l’humidité persiste et abîme les ouvrages… Ce malgré la chaleur qu’on met en place et l’aération permanente… Je sais que c’est la saison humide, mais c’est la première fois que ça nous arrive ! »

Il me semblait évident que c’était dû à un magifeste, étant donné la situation, mais j’avais du mal à réfléchir clairement et je ne voulais pas précipiter mes conclusions.

« Vous avez rapporté au maire que vous aviez vu des petites créatures rôder dans la bibliothèque ? »

Ce fut la scribe qui me répondit. « Oui, à trois reprises. Des genres de gros insectes volants. La première fois, j’ai cru à des mites et donc me suis montrée vigilante, mais quand je les ai revues, je n’étais plus sûre de moi. Je les ai cherchées, mais sans les trouver. Alors je me suis dit que ce n’était rien. »

Je soupirai en silence. Quand je lui avais demandé si elle n’avait rien vu d’inhabituel, c’était à ce genre de chose auquel je faisais allusion.

« À quelle période de la journée les avez-vous vues ? »

Elle chercha derechef dans sa mémoire. « Le soir, peu après le coucher du soleil. Après une longue journée d’étude, en général. »

« Et où les avez-vous cherchées ? »

Elle haussa les épaules. « Derrière et sous les meubles. Et même dans les écritoires. Mais rien. »

Je retournais dans la salle principale.

« Bon, » commençais-je à déclarer. « Si ce sont bien des magifestes, on a sans doute affaire à un type de nuée. Si mes conjectures sont bonnes, ils sortent la nuit, et cherchent à humidifier le lieu. Et malheureusement, c’est au papier et au vélin que l’humidité s’accroche le plus. Donc… »

Je m’approchai d’une des étagères et entrepris de l’éloigner du mur. Dieux que c’était lourd ! L’apprentie et sa maîtresse m’aidèrent, et nous pûmes découvrir que le dos du meuble était vide.

« J’ai déjà regardé là plusieurs fois… » précisa la scribe.

« J’avais compris, mais je veux tester quelque chose. » Je collais mon oreille au dos de la bibliothèque. « Voulez-vous bien retirer quelques ouvrages, à mi-hauteur ? »

Elles le firent, et avec attention, j’entendis des petits bruits de frottement et des ‘flap flap’ singuliers.

« Je vois, » dis-je en retournant au devant du meuble. « Voici ce que nous allons faire : on va placer un drap au-dessus et autour de nous, puis on va enlever tous les ouvrages. Les magifestes se cachent derrière les livres. Si on les retire tous, ils vont tenter d’aller se cacher ailleurs. Le drap va les en empêcher, et on pourra en capturer un. Une fois fait, on pourra laisser les autres partir. »

Nous mîmes en place le dispositif, et lorsque presque tous les volumes furent retirés des étagères, une nuée de petites créatures volantes surgirent d’un seul homme de leur cachette.

Elles ressemblaient à des petites bandes de papier blanches comme neige. Leur ‘tête’ était repliée vers l’arrière, et leur ‘queue’ avait la forme d’une queue de pie. Ils avaient des ‘ailes’ perpendiculaires à leur corps, plates et arrondies à leurs extrémités. Elles ne battaient pas, elles semblaient se déplacer en planant de manière surnaturelle dans toutes les directions. Ces trajectoires impossibles —en plus de leur apparence singulière— démontraient bien que c’étaient des magifestes.

La scribe parvint à en attraper un entre deux doigts, et je pus l’examiner de plus près.

Le magifeste ne se débattait pas, mais tentait de s’envoler comme s’il n’était pas pris au piège. Pas vraiment intelligent. Ça indiquait que la magie l’ayant engendré était simple.

Je frottai un pan de mon vêtement contre le ‘ventre’ du magifeste, et il se retrouva humide. J’indiquai à la scribe qu’elle pouvait le relâcher, puis nous retirâmes le drap.

« Alors ? » m’interrogea l’académicienne. « Quelles sont vos conclusions ? Que peut-on faire ? »

Mon esprit était terriblement embrumé et j’avais du mal à réfléchir.

« Cela-vous dérange-t-il que l’on sorte dehors, avant de continuer ? »

Les deux érudites échangèrent un regard surpris, mais acceptèrent.

Une chose qui était peu sue à propos des oracles était que nos soi-disant ‘compétences supérieures’ étaient réduites à une certaine médiocrité quand notre malédiction était levée. Ainsi, tant que je voyais, j’avais du mal à réfléchir à pleine capacité.

Quelle merde, cette malédiction.

Une fois dehors, je perdis de nouveau mon précieux sens de la vue, mais je pus enfin prendre un peu de recul sur la situation.

« C’est quoi une nuée ? » demanda la bibliothécaire.

Je pris le temps de répondre. Après tout, il y avait une chance non-nulle que cette situation se reproduise dans le futur.

« Chaque magifeste se manifeste sous une forme unique, mais on les catégorise en quatre groupes. La nuée est celui que vous venez de voir. Il s’agit d’une colonie de petits magifestes qui agissent ensemble. Un exemple connu est celui des Singes Volants résidant aux Archives du Monde. Les membres d’une nuée partagent le même but et agissent souvent de concert. On peut considérer qu’une nuée est en réalité une seule entité, un seul magifeste. »

« Et pourquoi on ne les écrase pas simplement comme des insectes ? » demanda la scribe avec candeur, contrite qu’on les eut laissés s’envoler vers une autre cachette.

« Oh, et bien il y a deux raisons à ça. La première, c’est que les magifestes en général sont compliqués à ‘tuer’. Ce terme est d’ailleurs un abus de langage. On parle plutôt de les ‘détruire’, parce que ce ne sont pas des animaux, ils ne sont pas à proprement parler vivants, ce sont plutôt des évènements naturels. Un peu comme le fait de construire un barrage forme naturellement un lac en amont de la rivière, utiliser la magie à outrance forme naturellement des magifestes. Ils n’ont pas d’esprit et ne respectent pas les lois de la biologie. Ce sont juste… des magifestes.

« La deuxième concerne les nuées en particulier. Malgré leurs nombreux ‘corps’, c’est un seul organisme, comme je l’ai dit. Si nous ne les détruisons pas tous, s’il n’en reste ne serait-ce qu’un seul, alors la nuée se reformera. Et comme vous l’avez vu, ils sont bien cachés, on ne pourra jamais savoir si on les a tous détruits. »

« Oh, je vois. » conclut l’apprentie, déception dans la voix.

« Et les autres types ? » s’enquit l’académicienne.

« Il existe les colosses. Beaucoup de colosses sont connus, comme Testudino, la tortue géante qui trace des routes —bien que ce ne soit pas une tortue— et le Mangeur de Pierres. Ceux-ci se caractérisent par premièrement une taille souvent bien supérieure à celle d’un humain, deuxièmement une grande longévité. En règle générale, ils accomplissent leur tâche lentement, mais sûrement. Certains existent même depuis plusieurs siècles.

« Les deux derniers sont les reclus et les singuliers. Les reclus sont le type par défaut, c’est-à-dire un unique magifeste de taille moyenne, sans longévité particulière et qui ont tendance à se cacher — contrairement aux colosses. Les singuliers sont tous ceux qui sont inclassables dans les trois autres catégories. Ils sont bien plus étranges que leurs homologues, que ce soit dans leur forme ou leur comportement, ce qui les rend très compliqués à gérer. »

Le silence s’installa alors que les deux érudites assimilaient toutes ces informations.

« Pour revenir à notre problème, » repris-je, « comme je l’ai mentionné, l’objectif de ces magifestes-là est d’humidifier toute la pièce. Ils ont probablement migré dans la bibliothèque à cause des livres et du ‘potentiel d’humidification’ du lieu, pour ainsi dire. Cela signifie deux choses. La première, c’est que le ou les sorts lancés qui les ont manifestés visent à sécher des objets. Aucune de vous deux ne pratique la magie à répétition, par hasard ? En particulier pour sécher des livres ou autres ? »

Elles répondirent par la négative.

« Bien. La deuxième, c’est qu’ils ne disparaîtront pas tant qu’ils n’auront pas tout humidifié à leur guise. Je ne peux pas savoir à quel point ils comptent le faire, mais ça peut mettre en grand danger tous les ouvrages qui sont présents. »

J’entendis l’académicienne croiser les bras et changer de posture dans un léger grognement.

« Premièrement, vous allez protéger les étagères avec des peaux animales, des fourrures, ou des draps à défaut. Ensuite, fenêtres fermées, vous allez faire bouillir de l’eau pour que la vapeur se répande dans la pièce et humidifie l’endroit.

« En parallèle, vous allez apporter des choses sèches dans vos appartements à l’étage. Des feuilles mortes, de la paille, bref, des trucs végétaux bien secs. À chaque fois que vous sentirez l’humidité gagner vos appartements, vous les remplacerez pour que ça reste toujours le plus sec possible.

« En deux ou trois jours, les magifestes migreront à l’étage. Vous transporterez alors les livres dans un autre endroit, assez loin et bien à l’abri, et enfin vous pourrez laisser les magifestes humidifier à leur guise toute la bâtisse. Une fois qu’ils auront fini, ils disparaîtront et vous pourrez reprendre une vie normale. »

La bibliothécaire grommela. « Combien de temps ça prendra, une fois les ouvrages déplacés ? »

Je réfléchis. « Je dirais quatre ou cinq jours dans le meilleur des cas et, au pire, deux semaines. »

La scribe intervint. « Et pourquoi on ne bouge pas directement les livres ailleurs ? »

Je secouai la tête. « Si vous faites ça, il y a un risque que les magifestes ‘suivent’ les livres. Donc à moins de les éparpiller dans une dizaine de bâtiments différents aux quatre coins du village, le plus sûr est de les divertir avec un endroit plus attrayant pour eux, et proche de leur position actuelle, avant de migrer les volumes. »

Je soupirai.

« Si on était en saison sèche, ou même en hivers, on aurait pu faire ça dehors au lieu d’inonder vos appartements de paille, mais malheureusement… »

Je laissai traîner ma phrase, réfléchissant à une alternative moins contraignante. Mais je finis par secouer la tête, confirmant que l’opération que j’avais proposée était la meilleure.

J’entendis le craquement des jointures de l’académicienne qui s’étirait pour chasser l’appréhension de l’effort à venir. « Bon. Y’a plus qu’à nous mettre au travail, je suppose. »

Je sentis une main sur mon épaule qui une autre qui se saisit de la mienne. « Merci, fegi-shi. Si on a d’autres questions, on viendra vous voir. »

Je hochais la tête avant de les entendre repartir à l’intérieur et commencer à fermer les fenêtres.

Je levai le visage vers le ciel pour jauger la position du soleil par sa chaleur. Il commençait à se faire tard, notre petite enquête nous ayant occupés un bon moment. Je n’aurai sans doute pas le temps de visiter d’autres témoins aujourd’hui, principalement à cause de la fatigue du voyage qui m’empêcherait de veiller trop tard.

J’avais demandé à la fille du maire de m’apporter une chandelle et de me laisser seul·e dans la chambre qu’elle me prêtait pour mon séjour ici.

Assis·e au petit bureau qui jouxtait le lit, je maintenais un sort du domaine de l’Égide pour créer une bulle autour de la chandelle et étouffer sa flamme. À chaque fois que sa chaleur devenait trop faible et qu’elle menaçait de s’éteindre, je stoppais mon sort, laissais la flamme retrouver de sa vigueur, puis recommençais.

Au bout d’une bonne demi-heure de ce petit manège, ma vue me fut de nouveau rendue.

Le petit magifeste qui venait de naître ressemblait à un minuscule lézard couleur miel strié de nervures rouges. Il n’avait pas de tête, mais une queue qui joignait ses deux extrémités dans une large boucle.

Il s’agrippa à la chandelle, approcha sa queue de la flamme et celle-ci s’embrasa de plus belle en maintenant une luminosité et une chaleur constante.

J’estimai qu’il resterait au moins une heure, voire jusqu’à ce que la chandelle se termine, si j’avais de la chance. Ainsi, je pouvais lire le registre des décès que le maire m’avait fait porter en fin de journée, juste après le repas.

Je profitai de ce moment de clairvoyance pour observer le village plongé dans la pénombre vespérale, à travers la fenêtre. Les maisons étaient vieilles, faites de bois et de torchis comme avant la Guerre Triangulaire, même si leur architecture semblait plus moderne. Le sous-bois que j’avais traversé était l’orée d’une sylve plutôt épaisse qui nimbait le village. Je ne voyais pas le ruisseau que j’avais entendu le midi, mais il traversait certainement le village, sans doute le Vanti qui donnait son nom à Beaubourg-sur-Vanti.

Je me plongeai dans le registre. J’avais du mal à lire, déjà parce que le draschais n’était pas ma langue maternelle, mais surtout parce que mon alphabétisation avait été frugale à cause de mon handicap. Mais heureusement, le registre contenait surtout des noms et des dates.

La lecture m’apprit qu’il n’y avait pas eu de décès lors de ses trois dernières semaines, et un seul dans les deux semaines qui avaient précédé. Ce n’était pas surprenant pour un village comptant au plus trois cents âmes. La magie à l’œuvre ne pouvait donc pas être très puissante. Il se pouvait même que cela soit de la magie pratiquée à très bas niveau, mais à une fréquence très élevée, comme je venais de le faire avec ma petite salamandre-de-chandelle.

La lumière ainsi que mon acuité finirent par s’éteindre. Replongé·e dans la solitude d’une obscurité noire d’encre, je me réfugiai dans mes pensées.

Cela en valait-il vraiment la peine ? C’était comprendre que ma malédiction était liée aux magifestes qui m’avait poussé·e à faire ce métier. Mais être quotidiennement confronté·e au validisme des gens auxquels j’étais sensé·e venir en aide était fatigant. Bien plus que de voyager à pied dans la rase-campagne. Ne ferais-je pas mieux de me réfugier dans quelque lieu où les magifestes étaient en permanence présents, comme aux Archives du Monde, pour finir mes jours en paix ? Ou encore dans quelque ermitage où mon handicap ne sera pas jugé ?

En m’allongeant sur le matelas dur, je balayai cette pensée. Je m’étais toujours interdit·e d’être contraint·e par ma malédiction. Et si je devais passer ma vie à combattre le validisme où que j’aille, et bien soit, j’en ferais mon fardeau.

C’était juste tellement éreintant…

Heureusement, je fus rapidement emporté·e au royaume des rêves.

Le matin fut dur, plus encore que le matelas.

Mon dos me faisait souffrir, la qualité déplorable du lit s’ajoutant aux heures de marche de la veille. Ouvrir les yeux et voir le sempiternel noir, bien que je devrais y être habitué·e, était toujours une surprise désagréable pour mon esprit qui n’arrivait étrangement pas à s’y accoutumer. La perspective d’une journée intéressante de travail fut peu à peu remplacée par la réalité du validisme que j’avais subi la veille et qui allait en toute probabilité continuer pour chaque personne que je devrais interroger.

J’envisageai de rester couché·e, de replonger dans le sommeil ou de feindre une fièvre, mais mon intégrité et surtout la chaleur matinale qui m’aspergeait depuis la fenêtre empêchaient l’une et l’autre de ces options.

Tandis que je m’habillai à tâtons, je me demandais : petit déjeuner ou pas ? La fille du maire s’était montrée timidement curieuse sur mon aptitude à faire mon métier lors du repas de la veille, tandis que son époux s’était reclus dans un silence impoli. Seuls les éclats de voix de leur jeune fille que j’entendais à travers la porte me convainquirent de me joindre à eux.

La pièce à manger était, comme la vieille, imbibée d’huile essentielle. Le couple m’avait expliqué qu’il était coutume dans cette région d’en verser avant chaque repas en lieu de libation, pour remercier les dieux. C’était stupide, parce que les huiles essentielles, même de mauvaise qualité, étaient chères, et que ça me privait du seul sens qui me permettait de savoir ce que je mettais dans ma bouche.

La voix enjouée et pleine de candeur de la gamine me fit néanmoins sourire quand elle m’adressa un « Bonjour, monsieur·dame le·a fegi-shi ! Il y a de la confiture aujourd’hui ! » d’un ton rieur alors que je m’asseyais auprès d’elle. Âgée d’à peine huit ans, c’était la seule de la maison à avoir réagi avec tendresse quand elle avait constaté mon handicap la veille au soir, commençant à me décrire tout ce qui se trouvait sur la table et se proposant de me passer les plats quand je le souhaitais. Preuve encore que le validisme était acquis et non inné.

Comme ce matin ses parents étaient de nouveau murés dans leur malaise, j’en profitai pour lui raconter quelques histoires que j’avais vécues ici et là, ce qui la ravie au plus au point et la contrit quand je dus partir.

À l’hôtel de ville, le maire avait chargé quelqu’un de me guider jusqu’à la deuxième témoin : une jeune fermière qui avait aperçu un gros rongeur étrange — un des supposés magifestes — dans un grenier trônant au centre du village.

« Pourquoi avoir construit un grenier ici ? Ça ne doit pas être très pratique. »

« On m’a dit que c’est pour pouvoir le protéger si on attaque le village, » me répondit la fermière. « Le grain, c’est précieux ici, vous savez. »

Ça m’étonnait. « On vous attaque souvent ? »

Dans un bruissement de jute que je supposais être un haussement d’épaule, elle me répondit « Ya un temps, y’avait pas mal de guerres de vassaux dans la région. Nous, on n’est pas impliqués là-dedans, mais y paraît que c’est important pour eux de prendre les villages fermiers. »

« Vous êtes un village agraire ? J’ai vu que le village était entouré de forêt, où sont vos champs ? »

« Ils sont plus loin, en amont de la rivière. La forêt est pas très grande. Comment vous avez fait pour voir la forêt si vous êtes aveugle ? »

Et c’était reparti. Au moins, elle avait le mérite d’être directe, ce que je savais apprécier. Je lui fis un topo rapide sur ma malédiction, sans entrer dans les détails, et elle ne poussa pas les questions plus loin.

« Pourquoi vous ne coupez pas la forêt ? » m’enquis-je. « Au moins en partie, pour rapprocher les champs ? »

Elle haussa de nouveau les épaules. « Y paraît qu’en cas d’attaque, ça permet de mieux se protéger. »

J’étais perplexe quant à ce raisonnement. Ça faisait beaucoup d’effort au quotidien, de lier le grenier et les champs, pour un avantage très ponctuel, voire inexistant en ces temps de paix, mais je n’émis pas de jugement à haute voix. Au moins, le village était muni d’une palissade, et avoir autant de bois à proximité avait ses avantages.

« Avant d’entrer, » l’interpelai-je, « j’aimerais savoir : pratiquez-vous la magie ? »

D’aucun dirait que j’aurais dû attendre d’entrer pour pouvoir juger sa réaction au faciès, mais en réalité j’étais bien meilleur·e pour jauger les gens à la voix. Conséquence de la pratique et des avantages conférés par ma malédiction.

En guise de réponse, elle ricana. « Vous croyez que je serais paysanne si je pouvais faire des trucs magiques ? »

C’était à mon tour de hausser les épaules. « Pourquoi pas ? Ça peut avoir ses avantages dans votre métier, même à petite échelle. »

« Non, monsieur·dame le·a fegi-shi, » ajouta-t-elle sur un ton plus sérieux, presque contrit. « Je suis absolument nulle en magie »

Plus j’y pensais, et plus j’étais convaincu·e qu’un villageois avec peu d’expérience magique s’isolait en secret pour s’entraîner. Des lieux publics comme une bibliothèque ou un grenier, voire même un atelier, pouvaient servir de lieu confidentiel d’entraînement une fois la nuit tombée. Ma théorie étant que la magie pratiquée était faible et à grande répétition, un mage en pratique autodidacte était la meilleure hypothèse concernant le coupable.

Mais il fallait que je voie les autres magifestes pour confirmer cette théorie. Je gravis quelques marches de bois et entrai donc dans le grenier.

Cette fois-ci, je remerciai la pénombre ambiante qui atténua sensiblement l’éblouissement que je subissais chaque fois que la malédiction se mettait en trêve.

L’endroit était vaste, pour un simple grenier à grain. Et pour cause, ce n’en n’était pas le seul usage. Il y avait aussi de la paille, du bois, quelques pierres de construction ainsi que de la chaux et du sable. C’était plus un entrepôt qu’un grenier.

Je déplorais cependant que le bâtiment en lui-même n’était pas un plaisir pour les yeux. Il était grossier, les planches des murs ayant nombre d’aspérités. Seul le toit était travaillé pour empêcher la pluie de s’infiltrer.

Cela dit, ce qu’on pouvait accorder aux villageois était une organisation minutieuse. Toutes les denrées étaient stockées dans des compartiments bien séparés, j’aurais pu réaliser un inventaire juste en restant sur le pas de la porte.

« Où et quand avez-vous vu le magifeste ? » demandais-je en me tournant vers la paysanne.

Malgré sa voix qui m’avait paru assez juvénile, elle était en fait bien plus âgée que ce que je pensais. Elle devait tourner autour de la quarantaine. Son corps portait les stigmates de son travail difficile et des muscles saillants aux bras et aux jambes étaient visibles à travers son vêtement serré. Elle tenait à la main un large chapeau de paille, laissant apparaître des cheveux rouge feu attachés en chignon. Elle avait le teint tanné des agriculteurs et le visage congestionné dans une mimique fatiguée, les yeux ridés et plissés et le rictus tiré en arrière.

« Deux fois, derrière les sacs de grain. Le matin avant l’aube à chaque fois. »

J’acquiesçais. « Vous pouvez me le décrire ? »

Elle se gratta la joue avec un ongle noir. « Comme un très gros rat, de la taille d’un chien. Mais avec le museau aplati. » Puis, elle ajouta « Vous savez, il fait très sombre à cette heure-là, alors j’ai pas pu voir grand-chose. Et puis, il m’a foutu la frousse, ce truc. »

De la taille d’un chien ? Ça ne devait pas être facile pour lui de se dissimuler.

« Et quand vous l’avez surpris, vous avez pu voir où il allait ? »

Elle enroula ses bras autour de son corps, gênée. « C’est ça le plus bizarre. Les deux fois il a disparu sous les sacs de grain. Comme volatilisé. Personne ne m’a crue quand je l’ai dit, et même en retirant tous les sacs, on n’a rien vu… »

Intrigué·e, je me dirigeai vers lesdits sacs de grain. Avec l’aide de la fermière, nous les déplaçâmes, mais effectivement, il n’y avait rien. Aucune créature ne se cachait entre les sacs, qui eux étaient intacts et bien fermés. Pourtant, le magifeste était bien là, sinon ma malédiction ne se serait pas levée. Je balayai la pièce du regard, songeant à un autre endroit où il aurait pu se cacher. Il y en avait plusieurs, les investiguer tous prendrait du temps.

Cependant, selon ce que m’avait dit la paysanne, j’avais l’intime conviction qu’il était là, sous notre nez.

« Ouvrons-les, si vous le voulez bien. »

Elle leva les sourcils. « Vous pensez qu’il se cache à l’intérieur ? Mais les sacs… »

« Je sais, » la coupai-je en faisant un effort pour rester courtois·e, « mais les magifestes ne suivent pas les mêmes règles que nous. Il n’est pas improbable qu’il puisse se faufiler à l’intérieur sans avoir à bouloter la jute. »

Sans trop y croire, elle m’aida à ouvrir les sacs, en commençant par ceux du fond. Ce que nous découvrîmes fut surprenant.

« Vous stockez du grain vert ? » l’interrogeai-je, contemplant les semences qui étaient bien trop jeunes pour être réduites en farine.

« Euh… non. » répondit-elle, étonnée. « C’est pas normal ça. »

Nous ouvrîmes quelques autres sacs, et la plupart d’entre eux —ceux les plus éloignés de l’entrée— étaient également verts. Les autres contenaient du grain parfaitement normal.

« C’est bien ce que je pensais, » conclus-je. « Le magifeste fait régresser les grains mûrs pour les rendre verts. »

Je me tournai vers la paysanne. « La magie employée est donc un sort de Vie consistant à faire pousser des plantes. Assez peu puissant, je dirais. »

Elle afficha une moue songeuse. « C’est embêtant, ça. On vient de perdre une partie de notre récolte. »

Je fis une rapide estimation. Six sacs étaient affectés, sur les seize qui nous faisaient face. Cinq autres compartiments contenaient aussi du grain, toujours sains d’après un rapide examen, ce qui faisait… six pourcents ? Oui, un peu plus de six pourcents de grain corrompu.

« Vous avez de la chance, c’est assez peu sur le total que possède ce grenier. Mais ça pourrait devenir conséquent si on ne l’arrête pas. »

Elle croisa les bras dans un rictus embêté, fixant les sacs contaminés.

« Cependant, » ajoutai-je, « Je n’ai pas vu le magifeste lui-même. »

« C’est un problème ? », me demanda-t-elle.

Je réfléchis un peu. « Pas forcément, mais le voir et comprendre son comportement me permettrait de mieux savoir comment il a été engendré et comment s’en protéger. »

Elle me fixa d’un air perplexe.

« Par exemple, » je reprends, « qu’est-ce qui le pousse à sortir des sacs si c’est bien là qu’il se cache ? A priori, il pourrait corrompre le grain de l’intérieur, non ? Mais si c’était le cas, il serait presque en permanence invisible et vous ne l’auriez jamais vu. Vous comprenez ? »

Elle secoua la tête. « Pas vraiment, mais je vous fais confiance. »

Je repris mon examen des sacs et des lieux.

Après un certain temps, je remarquai quelque chose d’intrigant.

« Est-ce que les planches du grenier ont été réparées récemment ? », demandais-je à l’agricultrice.

« Pas que je sache, pourquoi ? »

Je pointais le sol, à l’endroit où se trouvaient les sacs de grain vert que nous avions déplacé tantôt. « Regardez, ces planches-là sont beaucoup plus récentes que celles autour. On dirait presque que le bois a été coupé et poncé la semaine dernière. »

Elle s’agenouilla près de moi pour constater mes dires. « C’est bizarre, cette planche-là est même à moitié récente, à moitié vieille. » Elle se tourna vers moi, les sourcils froncés. « Ça fait aucun sens ! »

Je lui souris. « Sauf si..? »

Son visage s’éclaira. « Sauf si c’est le magifeste qui les fait rajeunir ! »

Je hochais la tête. « Tout à fait. M’est avis qu’il ne disparaît pas dans les sacs, mais à travers le bois. »

Je me redressai. « Je pense que le magifeste se cache sous le grenier, je vais y aller pour le voir et le forcer à bouger. Vous, vous restez ici des fois qu’il retraverse le plancher, pour voir s’il ne va pas se cacher ailleurs. »

Je sortis, me coupant de mon sens de la vue pour une courte période, jusqu’à ce que je me glisse sous les fondations en bois du bâtiment, qui étaient surélevé du sol terreux.

Il faisait sombre. Au bout d’une minute, je m’accoutumai et pouvais discerner une silhouette à peine visible, suspendue à l’envers, collée au plancher, à l’intersection de deux poutres. Je gardai mes distances pour ne pas l’effrayer et l’observer.

Le magifeste ressemblait effectivement à un gros rongeur, sans visage ni oreilles, mais avait à la place un labyrinthe de creusets, comme un amas de peau amalgamé en des dizaines de plis sinueux. Après une observation attentive, je remarquai que sa fourrure n’était pas composée de poils, mais de longues échardes de bois gris. Il possédait une très courte queue qui rappelait un épi de blé, mais de la même couleur que le reste de son corps, à savoir un gris plutôt sombre.

« Vous êtes prête ? » je criai à la paysanne à l’étage. « J’y vais. »

Je saisis une poignée de terre que je jetai d’un geste sec en direction du magifeste, qui se met aussitôt à détaler, toujours suspendu au plancher du grenier.

Il n’essaya pas de retraverser les planches, mais à la place sortit à découvert et se jeta contre le mur en bois d’une habitation mitoyenne et disparut, ce qui eut pour effet immédiat de m’aveugler complètement.

« Merde, » murmurai-je.

Je me précipitai avec prudence à la porte de ladite maison pour y frapper trois coups. Comme je m’en doutais —et je l’espérais— personne ne me répondit. Le magifeste devait sans doute chercher la solitude et attendre la nuit pour verdir le grain.

L’agricultrice, attirée par mon chahut, trottina vers moi pour savoir ce qui se passait.

Après une brève explication, je lui dictais la marche à suivre.

« Donc, pour vous résumer tout ce qu’on a appris, le magifeste a pour but de faire verdir le grain dans ce grenier. Il est capable de passer à travers le bois sans problème, et cherche la solitude absolue pour œuvrer. Pour vous en débarrasser, il n’y a qu’une seule solution : déplacer les sacs de grain loin de ce grenier, en n’en laissant qu’une poignée sur le sol. Une fois qu’il aura fait suffisamment régresser ces grains-là, il devrait disparaître. Ce sera facile à vérifier vu qu’il se cache juste sous le plancher. Vous avez bien compris ? »

Je sentis dans la voix de la paysanne qu’elle faisait la moue. « Ça fait beaucoup de travail de tout déplacer et ça ne sera pas pratique. On a bien deux autres greniers, mais beaucoup plus petits que celui-là, et je suis pas sûre qu’on pourra y mettre tous les sacs. »

Je secouai la tête. « Alors vous les mettrez ailleurs. Ce n’est que temporaire. De toute façon, c’est mieux si vous éparpillez les sacs dans le village, ça évitera que le magifeste ne les suive. »

« On ne pourrait pas juste poster quelqu’un en permanence dans le grenier ? Vous avez dit que le magifeste ne fera rien s’il y a des gens présents. »

Je fis derechef un geste de dénégation. « Ça ne fera que le mettre en attente. Il ne disparaîtra pas tant qu’il n’aura pas verdi tout le grain du grenier, donc n’en laisser qu’une poignée et le laisser faire est la solution la plus rapide et la moins coûteuse. »

« Et que se passera-t-il si on enlève juste tout le grain ? », me demanda-t-elle, sincèrement curieuse.

Je haussais les épaules. « Je ne sais pas. On ne peut pas savoir. Si vous faites ça, le magifeste tombera alors dans des comportements imprédictibles, ce qui peut vouloir dire sa disparition ou bien un comportement encore plus destructeur. Vous ne voulez pas prendre ce risque. »

Elle soupira. « Et combien de temps ça prendra ? »

Je réfléchis un instant. « Si on laisse une poignée de grains déjà verts, vu la vitesse de régression, je dirais moins d’une semaine. Une demi-dizaine de jours ? Mais je puis me tromper, c’est impossible à prédire avec exactitude. »

Elle s’étira, ce qui fit craquer ses épaules engourdies. « Très bien, je vais dire ça aux autres. Merci, monsieur·dame le·a fegi-shi ».

Midi s’annonçait. Je demandai à la fermière de m’accompagner à mon logement pour que je puisse prendre mon repas, mais nous fûmes interceptés par le maire.

« Puis-je vous inviter à déjeuner, fegi-shi ? Il y a quelque chose dont il faut que nous discutions. »

J’acquiesçai, et il me guida jusqu’à sa propre demeure. Nous papotâmes un peu sur le chemin, lui me demandant où j’en étais dans mon enquête et moi lui décrivant les directives que j’avais déjà données, mais restant évasiv·e sur mes conjectures concernant la magie utilisée par le coupable.

Quand nous fûmes installés en terrasse de sa demeure, je sentis les fragrances d’un sobre coq au vin réchauffé de la veille, juste avant d’être inondé·e par une odeur boisée et sucrée de santal. La fameuse libation rituelle à l’huile essentielle. Au moins, cette odeur-là était plus facile à supporter que l’essence de bleuet de sa fille et de son gendre. Un peu.

Il aborda ensuite le sujet qu’il voulait tant évoquer.

« Nous n’avons pas encore discuté de votre paiement, n’est-ce pas ? »

J’acquiesçai en mastiquant. « Ça m’a surpris·e qu’on n’en parle pas hier, mais vous aviez l’air de vouloir que je fasse mes preuves. Je suis cependant d’accord qu’il vaut mieux aborder le sujet au plus tôt. »

« Très bien, très bien, » dit-il en me servant un verre de bière. « Et bien, dites-moi, quels sont vos honoraires ? »

« J’opère sur une base de paiement journalier, de 22 Roy par jour, en comptant le temps de voyage pour les missions mandatées —ce qui est le cas ici— avec un surplus pour le logis et le couvert — ce qui n’est pas votre cas, vu que je suis logé·e et nourri·e. Avec les six jours de voyage aller-retour, estimant qu’il me faudra encore deux jours pour boucler l’affaire, totalisant neuf jours au total —en comptant aujourd’hui— on arrive à un total estimé de… 198 Roy. Dans votre monnaie ça ferait… » Je calculai rapidement dans ma tête, « 1650 Rials. Ou 429 Roue du Guide, si c’est ce que vous utilisez ici. »

Il me répondit d’une voix basse. « Non non, bien qu’on est près de la frontière expressionniste, notre devise est toujours le Rial. »

Cependant, et ce depuis la veille, un détail me contrissais. « Bien sûr, il serait aimable de la part de la ville que votre fille soit dédommagée pour son accueil. J’applique usuellement un tarif de douze pourcents pour le logis. Ça lui ferait à peu près 200 Rials en guise de remerciement. »

J’avais arrondi cette dernière somme au supérieur, mais on n’était pas à deux Rials près.

Le maire ricana jaune avant de prendre une gorgée de bière. « J’avais espéré que vous loger allègerait un peu le prix, pour tout vous dire. »

Je ne pus empêcher un sourire narquois de naître sur mon visage. « Voyons, monsieur le maire, héberger un étranger n’est pas aisé. Je n’ai pas envie d’incommoder votre fille et sa famille, c’est quand même la moindre des choses… »

Sa chaise grinça quand il changea de position. Je sentais sa gêne d’ici.

« Sinon, » repris-je, « il y a bien des tarifs préférentiels que j’applique quand ce sont des particuliers peu fortunés ou, comme ici, des villages loin des richesses citadines qui requièrent mes services. Mais j’aurais une condition à cela. »

Il se redressa sur son siège. « Laquelle ? »

« Je vous applique le surcoût du logement et du couvert, que j’irai moi-même remettre à votre fille. »

Il posa ses couverts. « Ce qui nous amènerait à combien ? »

« Pour les villages, la dispense que j’applique est de trente-deux pourcents. En comptant les douze pourcents de logis, ça nous fait un total de 1320 Rials pour le séjour complet, si la situation est effectivement résolue après-demain. »

Il se gratta bruyamment la barbe. « Effectivement, c’est une sacrée ristourne. Très bien, j’accepte. Merci, fegi-shi, pour votre compréhension. »

J’entendis de la vaisselle cliqueter dans ce que je suggérais être un geste pour me serrer la main, que je lui rendis.

« À quel point êtes-vous confiant·e de boucler l’affaire avant après-demain ? » demanda-t-il en reprenant son repas.

« Plutôt confiant·e. Il ne me reste que trois lieux à visiter, après quoi je pourrai réfléchir au profil-type du coupable. Il me faudra aussi faire rédiger à l’écrit toutes les indications que j’aurais données à vos citoyens, plus quelques conseils pour pratiquer la magie en sécurité afin que rien de tout cela ne se reproduise. »

Il resta pensif à cette dernière remarque, et nous finîmes le repas sur des banalités.

J’essayais de me faire une carte mentale de tous les lieux incriminés, avec les deux que j’avais déjà visités et les trois dont on m’avait donné la position.

Les deux endroits les plus centraux étaient le grenier que j’avais investigué le matin et une habitation proche. J’avais donc choisi cette dernière pour l’après-midi. Je fus guidé·e sur place par le maire, qui me quitta rapidement pour continuer ses affaires.

Un homme dans la soixantaine m’ouvrit. Je me présentai, et il me fit entrer.

Je recouvris la vue une fois le seuil franchi —je pourrais m’habituer à ça— et pus constater la même fatigue sur la mine de l’homme que j’avais déjà sentie dans sa voix. Il était grand et large comme un ours, tout aussi poilu, mais avec des traits d’une douceur rassurante. Sa peau était jaune chamois, avec des yeux d’un bleu azur. Il arborait une tignasse et une barbe épaisses, d’un roux très sombre. Il portait une longue robe à manches longues, indigo et brodée d’un fil blanc tout simple, suggérant qu’il était maître artisan par cette très modeste richesse apparente.

« Est-ce que vous voulez une tasse de thé ? »

Ça sonnait presque comme une supplication, comme si le thé qu’il m’offrait était pour lui un répit attendu depuis des éons.

J’acquiesçai, mais constatai que nous nous rendions, plutôt que dans son salon, dans la cuisine.

« C’est une grande maison que vous avez là, » remarquai-je en constatant l’architecture moderne typique du Deuxième Âge, séparant les pièces à vivre, et qui contrastait avec les larges foyers en plain-pied des bâtisses du Premier Âge.

Il haussa les sourcils. « Oui, pardon. Je vous ferai bien passer dans le salon, mais… »

En remontant le petit couloir qui distribuait chacune des pièces communes, il œilla à travers une porte ouverte. Quand je passai devant à mon tour, je pus constater que le salon en question était un capharnaüm, tous les meubles étant repoussés dans un coin comme pour barricader complètement un angle de la pièce.

« Venez, je vais vous expliquer. »

Malgré ces mots, il me servit le thé en silence.

Nous fûmes discrètement rejoints par son mari, qui avait l’air un peu plus jeune que lui — ou bien était le temps qui l’érodait moins. L’homme qui m’avait ouvert était clairement un travailleur manuel, tandis que le mari avait l’apparence plus délicate d’un bureaucrate ou d’un greffier.

L’époux était de visu moins fatigué que son mari, mais était muré dans un mutisme déprimé. Et surtout, une longue cicatrice rose barrait son visage couleur champagne, de l’oreille jusqu’au menton. Ses yeux bleu sombre étaient mi-clos, et ses cheveux coupés en brosse étaient de la même couleur que ceux de son mari. Il était habillé simplement, une chemise en lin délavée et une salopette en chanvre marron.

« Nos enfants sont allés vivre chez leur tante, » m’expliqua enfin l’homme qui m’avait accueilli·e, « l’ambiance était malsaine pour eux. Et on aurait fait pareil si ma sœur avait assez de place chez elle. »

L’époux sortit finalement de son mutisme. « On est très heureux que vous soyez là, maître·sse des magifestes. Ça devient insupportable. »

Je posai ma tasse vide que l’homme s’enquit de remplir de nouveau.

« Et si vous racontiez ce qui vous oppresse ? » proposai-je, l’empathie pour leur état rendant mon envie de les aider intenable.

L’époux souffla, exaspéré comme la réalité le rattrapait, et l’homme se leva et se dirigea simplement vers un des coins de la pièce.

« J’aurais du mal à vous expliquer, le mieux serait que vous veniez voir. »

En me levant, j’œillai l’époux. Il fixait le fond de sa tasse en la serrant fort. J’étais presque sûr·e que sa main tremblait.

L’homme me désigna la rainure joignant les planches qui formaient l’angle du mur. Ou plutôt, l’absence de rainure, ce qui était pour le moins saugrenu. C’était comme si l’angle était continu, comme si les planches avaient été coupées de manière à former un angle droit.

« Hmm… » soufflai-je en approchant un doigt de cet étrange artefact architectural.

« Pas trop près ! » rugit l’homme, me tirant par l’épaule.

« Pourquoi pas ? » le pressai-je en me tournant vers lui, un peu secoué·e par sa réaction.

L’homme zieuta le plafond avant de s’expliquer. « Il y en a dans tous les angles de la maison. Enfin, du rez-de-chaussée. Un genre de long fil qui joint les planches, et qui est collé de très près au bois. »

Hum. Ce n’était donc pas une lubie architecturale élaborée, mais le magifeste, qui se collait dans ces rainures et de la même couleur que le bois. Je parcourus le plafond et le sol des yeux, pour constater qu’effectivement, tous les angles de la pièce étaient ‘continus’ comme celui que je venais de voir.

L’homme reprit. « On a essayé de le décoller, mais le truc est trop élastique et ne se casse pas. »

Cependant, un détail m’intriguait. « Comment vous vous êtes rendu compte que c’était un magifeste et pas autre chose ? »

À mes mots, l’époux se leva et quitta sa pièce, pour remonter à l’étage.

L’homme attendit que son mari soit parti avant de répondre. « On a trouvé sa tête. Enfin, ce qu’on pense être sa tête. »

Je commençais à deviner ce qu’il s’était passé, mais je le laissai continuer.

« On n’arrivait pas du tout à le décoller. Alors, on a essayé avec une flamme et… »

Du bras, il mima le mouvement d’un fouet dont la mèche viendrait claquer près de mon visage.

D’où la cicatrice…

« Je vois, je vois. La tête est dans le salon, n’est-ce pas ? Ça vous dérange si je vais la voir ? »

« Euh… »

« Vous, restez ici. Ne vous inquiétez pas, je ferai attention. »

Il hocha la tête, inquiet pour moi mais soulagé que quelqu’un s’en charge enfin.

Avant de quitter la pièce, je lui empruntai un couteau de cuisine.

En pénétrant dans le salon, je me dirigeai d’abord vers un coin qui n’était pas celui barricadé. Le magifeste-rainure était bien là aussi, et j’entrepris de le décoller avec la pointe du couteau.

Après un effort assez conséquent, j’y parvins. On aurait dit un joint de mur, mais pas en torchis ni en ciment, il était très caoutchouteux. Je passai le fil de la lame en dessous du long brin qui composait son corps, mais je ne parvins pas à le couper, il glissait sur la lame.

Avec une extrême prudence, je pressai avec deux doigts de part et d’autre de la lame, pour le faire tenir en place et forcer la coupe. Mais il était trop résistant.

Je tentais de tirer dessus pour le détacher dans toute sa longueur, mais je n’étais pas assez fort·e pour le décoller de plus d’un quart de disse. Avec plusieurs personnes fortes, cependant, on pourrait peut-être réussir à le retirer complètement.

J’étudiai le coin que formaient les deux murs avec le sol. Hmm… Comme je le pensais, le corps se séparait en deux pour couvrir les rainures qui longeaient le plancher. Tout décoller serait un travail compliqué malgré tout, surtout avec le danger que représentait a priori la tête.

Bon, j’avais de toute évidence affaire à un magifeste de type singulier. Donc toute mon expérience était à peu près inutile, comme à chaque fois que j’étais confronté·e à ce type. Je ne savais pas comment il pouvait ‘fouetter’ les gens comme l’homme me l’avait mimé, mais je n’avais pas envie de le découvrir. Il fallait que je trouve quel était son but, et comme pour tous les autres, définir un plan pour le faire disparaître de lui-même.

Je marchai jusqu’à la barricade et commençai à essayer de passer en écartant les meubles. L’homme vint sur le seuil de la pièce pour observer mon travail, la curiosité l’emportant sur la prudence. Je le laissai faire, il ne risquait rien là où il était.

La ‘tête’ du magifeste était simplement deux globes noirs, comme des yeux de poissons, disposés verticalement, très proches, à à peine quelques vidisses l’un de l’autre. Je savais que le feu déclenchait une réaction agressive, mais rien de plus.

« Vous avez une planche, ou un plat, en métal ou en bois, que je pourrai utiliser ? » demandai-je à l’homme. « C’est pour me protéger le visage. »

Il hocha la tête et revint avec un plat à tarte en cuivre.

Je m’agenouillai pour mettre un peu de distance entre ces yeux de poisson et moi, levai ma protection de fortune et, en tentant de garder une distance respectable, entrepris de décoller le corps du magifeste.

Je finis par y parvenir avec mon couteau, puis je commençai à le remonter le long de la rainure, me rapprochant de la tête.

Le magifeste ne réagit pas, mais à cet endroit il était tellement dur à décoller, que je n’y parvins pas jusqu’au bout.

Je laissais le corps reprendre sa place, pour observer de nouveau la tête. Et si..?

Je me protégeai de nouveau, et cherchai à piquer les yeux à l’aveugle avec la pointe de mon couteau. J’y parvins après quelques essais, mais là non plus ça ne provoqua aucune réaction de la part du magifeste. Ni ne l’endommagea, d’ailleurs. Les yeux aussi semblaient aussi caoutchouteux et résistants que son corps.

Suite à ces observations, une théorie commençait à se former dans ma tête.

« Est-ce que vous avez une hache ? »

L’homme haussa un sourcil. « Vous êtes sûr·e ? Ça a l’air dangereux… »

« Je cherche juste à confirmer mon hypothèse. Et même si c’est risqué, ça n’a pas vraiment l’air mortel. »

L’inquiétude de l’homme était palpable.

Ce couple vivait dans la peur depuis plus d’une semaine. L’évènement qu’ils avaient subi était impressionnant, de même que l’était la blessure de l’époux, mais en réalité, le magifeste était plutôt inoffensif. L’entaille avait été de toute évidence très superficielle, même si elle avait dû beaucoup saigner. À part perdre un œil, si vraiment la malchance était de leur côté, il n’y avait aucun risque pour leur vie.

Et si mon hypothèse se confirmait, leurs mesures de prudence étaient de toute manière inefficaces.

« J’ai un hachoir, si ça vous convient. »

Je secouai la tête. « Je préfèrerais un outil avec un manche plus long, comme une hache de bûcheron. »

« On peut faire le tour des voisins, je suis sûr qu’on pourra trouver ça. »

Je lui lançai un sourire triste. « Vous pouvez vous en charger ? C’est un peu long à expliquer, mais à l’extérieur, je suis aveugle. »

Il haussa les sourcils, surpris — à raison, ce n’était pas commun — mais fit rapidement le lien avec la tête étrange que je devais faire quand il m’a accueilli·e sur le palier.

« Oui, bien sûr. Désolé. »

Je lui fis signe que ce n’était rien, et il partit.

Au moins, il n’avait pas posé de question ni mis en doute mes capacités à cause de ma cécité. Je décidai de lui expliquer plus tard, s’il le désirait. C’était toujours plus facile d’instruire les gens quand leur seule réaction était un haussement de sourcil.

Je balayai la pièce du regard, essayant de profiter de mon sens temporaire de la vue, mais la maison était simple et la pièce si désordonnée que c’en était triste.

Je m’en voulus de m’être aussi vite lassé·e d’une rare occasion de pouvoir voir, mais j’essayai de rester indulgent·e avec moi-même. Après tout, l’abaissement temporaire de ma malédiction nuisait à mon acuité mentale en général, et avoir un sens en plus était un surplus d’information qui me fatiguait vite. Surtout autant de fois à la suite sur une si courte période.

Je sortis donc sur le perron et m’assis sur un banc qui se trouvait non loin.

Le village était plutôt animé. On était en son centre, et j’entendais de toutes parts l’activité des villageois, que ce soit les manuels qui suintaient d’une sueur odorante traduisant le dur labeur, ou les marchands qui brayaient pour négocier leurs biens tout en discutant de la météo.

Ça faisait d’ailleurs deux jours que la pluie n’était pas tombée, et je sentais dans l’air qu’une grosse averse s’abattrait sur nous avant la nuit.

« Ah, je vois que vous êtes sorti·e vous aérer. » La voix grave de l’homme m’extirpa de ma contemplation oisive. « J’ai votre hache, retournons à l’intérieur, si vous le voulez bien. »

Je me relevai.

« Vous voulez de l’aide ? » s’enquit-il.

Je lui souris. « Non, ça ira. Mais merci de proposer. »

Je regagnai la maison sans difficulté, et nous rejoignîmes le salon.

La hache que m’avait trouvée l’homme était toute simple, assez usée, un peu rouillée, mais largement suffisante pour ce que j’envisageai.

L’homme s’était enhardi, il n’avait plus peur d’entrer dans le salon avec moi. Je le mis cependant en garde.

« Là, vous devriez vraiment quitter la pièce, ce que je vais faire est dangereux. »

Il acquiesça, et m’obéit. Je saisis de nouveau le plat en cuivre qui me servait de bouclier, et choisis méticuleusement à quel endroit du mur j’allais faire mon test.

J’arrêtai mon choix sur un mur, assez proche d’un angle mais loin de la ‘tête’ du magifeste, et décidai de l’emplacement exact juste un peu au-dessus de moi. Si mon hypothèse était bonne, c’est ici que je pourrais me protéger au mieux.

Je levai mon bouclier, et d’un coup sec plantai la hache dans le mur.

Un claquement sec fendit l’air et le cuivre sonna comme une cloche, si fort que mes oreilles sifflèrent.

J’attendis quelques secondes, décrocha la hache et posa les ustensiles sur le sol.

Une longue marque barrait le plat de cuivre, mais sans l’avoir déformé ni sévèrement entamé. J’avais protégé mon visage avec succès, mais étais cependant contrit·e de voir autant de sang s’écouler de ma main.

« Oh mes dieux, vous êtes blessé·e! »

L’homme courut chercher un linge propre pour bander ma main. La douleur fusait, mais était supportable.

Soïc·que, je rejoignis la cuisine et fis couler de l’eau su la plaie. C’était impressionnant, la blessure traçant une longue ligne rouge de la base de mon petit doigt jusqu’à mon avant-bras, formant une diagonale sur le dos de ma main, mais rien de vital n’avait été touché. Je n’avais même pas besoin d’être suturé·e.

L’homme m’appliqua le bandage avec précaution, mais la douleur commençait déjà à s’estomper.

J’avais été stupide, j’aurais dû mettre un gant.

L’homme paniquait plus que moi, mais mon flegme le rassura un peu.

« Comment ça se fait que ce truc vous ait attaqué·e ? Vous avez juste fendu le mur ! »

Je hochais la tête. « Oui, c’est ce que je pensais. Le magifeste n’a pas réagi au fait que vous tentiez de le brûler, mais a cherché à protéger la maison. »

La mine de l’homme était circonspecte.

« Les magifestes apparaissent naturellement pour contrer une magie qui a été lancée. Mon hypothèse, qui est maintenant quasiment certaine, est que ce magifeste cherche à préserver la structure du bâtiment. C’est aussi pour ça qu’il n’est présent qu’au rez-de-chaussée. »

L’homme se gratta la tête. « Ça veut dire que quelqu’un a essayé de détruire ma maison avec de la magie ? »

Je secouai la tête. « Par forcément. La magie peut avoir eu lieu à une petite distance d’ici, mais quand le magifeste est apparu, il a ‘considéré’ (je fis des guillemets avec les doigts pour mimer le fait que les magifestes n’étaient pas vraiment conscients, que ce terme n’était qu’une vulgarisation) que votre maison était la plus endommagée du coin. »

L’homme balaya son regard dans la pièce. « C’est vrai qu’elle est très vieille. Mais si quelqu’un a lancé un sort qui affaiblit un bâtiment — ou quoi que ce soit d’autre — c’est normal que le magifeste ne s’occupe pas d’abord de ça ? »

« En temps normal, c’est ce qui est censé arriver. Mais je pense que le sort a été lancé sur une ou plusieurs planches que le mage aurait apportées spécialement pour ça, et une fois sa magie finie les aurait ramenées avec lui. Ainsi, le magifeste n’ayant plus le matériau de base pour réparer les conséquences de l’effet magique, il s’est rabattu sur ce qu’il y avait de plus proche alentour. »

« D’accord. Et comment on s’en débarrasse ? »

Ah, ça…

« Ça risque d’être… compliqué. Comme vous l’avez vu, c’est très dur — voire peut-être impossible — de l’endommager. Et de toute manière… on ne peut pas vraiment tuer un magifeste. D’habitude, je m’arrange pour qu’ils finissent par disparaître, ce qui arrive quand leur ‘tâche’ arrive à son terme. Sauf que là… »

Je réfléchi une seconde.

« Le problème, c’est que je suppute que sa ‘tâche’ est de rétablir ou de maintenir l’intégrité structurelle de votre maison. Je ne sais pas comment émuler cette tâche d’une autre manière pour qu’il la considère terminée… »

J’émis un long soupir avant de reprendre.

« Pour faire simple, il existe plusieurs types de magifestes. Les autres sont assez prédictibles et je connais bien leur fonctionnement global. Mais là, on a affaire à un des rares magifestes de type singulier. Ce qui signifie qu’il ne suit pas les tendances générales des autres magifestes. »

Je voyais la mine de l’homme se décomposer au fil de mes explications.

« Notamment, tous les magifestes finissent par accomplir leur tâche d’une manière ou d’une autre et disparaître. Sauf que comme c’est un singulier et qu’on n’a aucun moyen de connaître son véritable but — on a juste une idée générale — je ne suis même pas capable de vous dire s’il accomplira sa tâche de votre vivant… »

L’homme plongea sa tête dans ses mains.

« Alors, c’est foutu. On va devoir déménager. »

Je secouai la tête.

« Non, pas forcément. Le magifeste ne réagit que lorsqu’on attaque l’intégrité structurelle de votre maison. Quand on menace d’abattre un mur ou d’y mettre le feu, par exemple. Pour vous protéger de cela, c’est très simple : disposez des plinthes en bois sur tous les angles de la maison. Ça cachera le magifeste, et si un jour par accident un mur est abîmé, alors la plinthe vous empêchera d’être blessés. »

L’homme me jeta un regard incrédule.

« Les blessures qu’il inflige sont superficielles. Dans tous les cas, vous n’avez aucun risque d’être estropié ou tué. Je sais que ce qui est arrivé à votre mari est impressionnant, mais si vous faites un peu attention et posez des plinthes, vous ne courrez absolument aucun risque. »

Il n’était toujours pas convaincu.

Je retournai dans le salon. Je saisis une table qui servait pour la barricade et tapa fort un de ses coins contre le mur. Comme je m’y attendais, rien ne se produisit.

« Vous voyez, » conclus-je en direction de l’homme qui m’avait suivi·e de loin. « C’est uniquement si un mur est réellement endommagé que le magifeste réplique. Posez une plinthe robuste, et vous n’aurez plus à vous soucier de votre quotidien. »

Je tentai d’être rassurant·e, mais j’avais bien compris que le choc de la blessure et la peur constante au quotidien étaient loin d’être dissipés.

« Après, si vraiment c’est invivable pour vous, vous pouvez effectivement déménager. Je voulais juste vous dire que rester n’est plus dangereux maintenant qu’on comprend mieux son comportement. »

L’homme émit un long soupir, très las, mais un peu soulagé.

« Je vais tout de suite aller chez le charpentier alors. Vous voulez que je vous raccompagne ? »

Mon travail était fini, j’espérais que cette petite famille allait pouvoir se remettre de tout ça. Ça prendrait un peu de temps, mais rien d’insurmontable.

Chez le charpentier ? Ça me donnait une petite idée.

« Est-ce que ça vous dérangerait de me guider jusqu’à un artisan du bois ? J’aimerais acheter un petit quelque chose pour la famille qui m’héberge. »

L’homme hocha la tête. « Bien sûr, c’est la moindre des choses. »

Je m’empressai d’ajouter. « Et après chez le pâtissier ? Si ce n’est pas trop abuser de votre bienveillance ? »

Il me sourit. « Bien sûr que non, avec plaisir. Je pense aussi y acheter quelque chose, pour nous remonter un peu le moral, à mon mari et moi. »

Le soir, en arrivant chez la fille du maire, trempé·e par la lourde averse qui avait fini par éclater, je fus accueilli·e par un silence circonspect.

J’appelai la petite fille près de moi, et lorsqu’elle s’avança timidement, je sortis de mon sac un petit chariot de bois à roues mobiles.

« Je voulais te dire merci pour ton accueil et ton assistance. Alors, je t’ai acheté ça, tu l’as bien mérité. »

Elle émit un cri de surprise et m’arracha le jouet des mains comme s’il était en or.

« Dis merci à la personne, chérie. » gronda sa mère.

Elle me remercia poliment, puis fila jouer dans sa chambre.

Je tendis au couple d’hôtes la tarte aux pommes encore chaude que je gardais dans un sac à fond plat.

« Et ceci est pour vous. Merci beaucoup pour votre accueil. »

La tarte quitta mes mains. « De rien, c’est bien normal, étant donné la situation. »

Nous nous mîmes à table et l’insupportable odeur de bleuet vint de nouveau occulter mon odorat. Mais ce qui releva un peu ma souffrance fut la petite fille, qui me raconta des histoires d’aventure avec pour protagoniste le fameux chariot qui était tantôt un marchand itinérant, tantôt une guerrière à cheval lors de la Grande Guerre, ou encore un poney sauvage qui vivait des histoires d’amour.

« J’ai discuté avec votre père, » dis-je au couple une fois que l’attention de la petite était absorbée par la tarte. « Pour vous résumer, vous serez dédommagés pour votre accueil. »

Un ange gêné passa. « Vous savez, » me dit la femme avec une timide retenue, « ce n’est pas nécessaire, c’est à nous de vous payer pour vos services, et le logis et le couvert sont la moindre des choses. »

Je balayai sa réplique de la main. « Mes tarifs sont standardisés, et ils incluent le lit et l’assiette. C’est donc normal que je vous remette votre part pour votre participation. »

Je l’entendis inspirer pour contester, mais je l’interrompis. « Monsieur le maire votre père est d’accord, et je vous avoue que c’est plus simple pour tout le monde ainsi. S’il vous plaît, ça me gênerait beaucoup que vous refusiez. »

Après un autre court silence, le couple assentit.

Cette annonce —assortie de ce petit mensonge blanc— eu l’effet désiré, car pour la fin du repas et pour le thé, le couple fut beaucoup plus ouvert et les discussions furent beaucoup plus leste, échangeant même quelques rires francs.

Je ne leur avais pas mentionné la somme, car l’accord que j’avais eu avec le maire n’était qu’un devis basé sur une estimation du temps de travail qu’il me restait, mais savoir que leur générosité forcée allait être compensée avait suffi à alléger leur cœur.

Le lendemain fut assez banal. Il pleuvait toujours d’une averse dense, mais ça ne me dérangeait pas. Je passai la matinée à inspecter l’atelier de tailleur, où un magifeste ressemblant à un croisement entre un gecko et un mille-patte se déplaçait dans les murs, comme un long serpent muni d’une multitude de pattes à ventouses. Il passait son temps à faire craquer les planches qui formaient les cloisons de l’atelier. J’en avais déduit qu’il tentait de les fragiliser ou de les casser, le sort l’ayant engendré visant probablement à réparer des poutres ou des planches en bois. Un lien avec le cas de la veille ? Sans doute.

Pour celui-là par contre, la solution était simple : laisser des petites planchettes neuves çà et là dans les murs, espérant que le magifeste se concentre sur elles plutôt que sur celles des murs avant de disparaître. Il n’avait pas l’air de s’attaquer aux structures porteuses, donc bien que les dégâts risquaient d’être coûteux à réparer, il n’y avait pas de danger immédiat. À surveiller bien sûr, j’ordonnai au maître de l’atelier d’abandonner le bâtiment s’il constatait la moindre fissure dans les poutres porteuses.

L’après-midi ne m’apprit pas grand-chose de plus. L’habitation que je visitai était la plus excentrée de tous les lieux touchés par les magifestes, mais pas de très loin. Le problème que la famille rencontrait était des hordes de petits insectes ressemblant à de petits disques blancs qui s’aggloméraient sur toutes les flammes et sources de chaleur de la maison pour les éteindre. Ce qui avait fait paniquer la famille était que chaque matin, ils se retrouvaient frigorifiés, avec les magifestes les couvrants de pied en cap.

La famille avait temporairement déménagé, de peur de finir en hypothermie —et en vérité absolument terrifiée d’être couverte de ses bêbêtes dont les plus grosses faisaient la taille de la main— mais en réalité ces magifestes-là n’était pas dangereux, ne faisant pas refroidir les objets et les personnes qu’ils touchaient plus bas que la température ambiante.

Il me fallut cependant un peu de temps pour comprendre pourquoi ils n’avaient pas disparu d’eux-mêmes, la maison abandonnée n’abritant pas de source de chaleur. C’est en comprenant que le simple rayonnement du soleil passant à travers les fenêtres suffisait à faire chauffer le mobilier métallique qu’il m’apparut que la solution était très simple : fermer tous les volets, et attendre quelques jours.

C’est ainsi que, le soir de mon troisième jour de séjour, je me retrouvai à dîner avec le maire chez sa fille et son mari, pour faire le bilan de mon travail et aussi un peu fêter la fin de leur calvaire.

« Demain, j’irai faire inscrire le bilan de mes trouvailles chez la scribe, » décris-je en mangeant. « Ça vous permettra d’avoir un rappel des procédures à suivre au cours des prochaines semaines. J’y inscrirai aussi mes conclusions sur les différents sorts ayant engendré tous ces magifestes ainsi que mes conjectures sur la puissance du mage que nous recherchons. Je partirai donc après-demain à l’aube. »

Le maire fut surpris. « Je pensais qu’à l’issue de votre enquête, vous auriez été capable de nous donner le nom du coupable. C’est pas comme ça que vous procédez d’habitude ? »

Cette remarque me fit sourire. « Oulà, non ! Je suis spécialiste des magifestes, pas des enquêtes de proximité ! À moins que vous ne souhaitiez payer une semaine d’honoraire en plus ? »

Ma petite boutade fit rire jaune le maire.

« Blague à part, mes conjectures devraient vous être très utiles pour comprendre qui a lancé la magie, mais surtout je vais vous donner des recommandations à transmettre au concerné —voire même pourquoi pas au village tout entier— pour que cela ne se reproduise pas. Et s’il vous plaît, ne traitez pas le mage qui a commis tout ça comme un criminel. Il n’a a priori brisé aucune loi ni fait aucun mal délibéré. Il faut juste l’éduquer un peu. »

Quand le couple s’en alla s’occuper de leurs corvées vespérales et que la petite regagna sa chambre avec son nouveau jouet, le maire et moi restâmes attablés pour profiter d’un digestif à la poire, fort agréable comme l’odeur d’huile essentielle commençait à se dissiper.

« Je tenais à m’excuser, » commença le maire. « Je vous avais mal jugé·e quand vous êtes arrivé·e, et je n’aurais pas dû. Mon comportement était inapproprié. »

« J’ai l’habitude, » lui répondis-je, l’alcool fort commençant à faire tourner ma tête. « Mais merci, c’est agréable de l’entendre. »

« Oui, j’imagine que ça vous arrive souvent… »

« Trop souvent. »

Nous finîmes la soirée en discutant de la région et des ragots du village. Le couple se joignit à nous avec plaisir quand la petite fut couchée. Nous rîmes de bon cœur, désinhibés par l’ivresse et les préjugés aplanis.

Le matin suivant, je me rendis à la bibliothèque. L’académicienne et la scribe étant occupées à suivre les instructions que je leur avais données l’avant-veille, je décidai de profiter que le magifeste était encore présent dans le lieu et de rédiger moi-même le rapport.

Je commençai par un bilan de mes découvertes et une retranscription détaillée des recommandations que j’avais données.

J’enchaînais par mes conjectures sur les sorts utilisés. Le Cercle de la Vie, celui de la Destruction et celui de la Transcendance étaient évidents. Le magifeste qui corrompait le grain était en réponse à une magie qui faisait pousser des plantes à partir des graines, cercle de la Vie, domaine de la Guérison. Le magifeste des rainures était en réponse à de la destruction partielle de planches, cercle de la Destruction, domaine de l’Explosion. Et la scolopendre à ventouse en réponse, à l’inverse, à la réparation de planches, cercle de la Transcendance, domaine de l’Amélioration. Probablement les mêmes planches, d’ailleurs.

Quant à ceux de l’humidité et du refroidissement, mes conjectures étaient beaucoup moins confiantes. Pour l’humidité, ça pouvait être le domaine de l’Amélioration encore, en fonction de l’objet que le mage voulait sécher. Sinon, c’était le cercle de la Rédaction, domaine de l’Encre. Un domaine un peu compliqué, et un peu mon dam, parce que beaucoup d’effets appartenant aux autres cercles de magie pouvaient être plus ou moins bien émulés via ce domaine.

Quant aux magifestes qui refroidissaient… J’avais juste le cercle de la Rédaction en tête.

Je n’étais pas magologue, mais ce cercle de magie me fascinait. Il était complexe à appréhender et encore plus à maîtriser. De ce que j’en avais compris, il permettait tantôt d’altérer le hasard, tantôt de créer un effet d’ellipse, amenant un évènement qui aurait été réalisable si on ‘avait fait’ quelque chose pendant cette ellipse. En l’occurrence, on pouvait chauffer un lieu avec cette magie en considérant que pendant l’ellipse ‘on allumait un feu dans la cheminée’. Et c’était ainsi qu’on chauffait une pièce sans effectivement allumer la cheminée.

Dans l’ensemble, les sorts employés avaient été très faibles. Pour tous les effets, ils étaient de niveau débutant — sauf la Rédaction, qui aurait pu être plus élevée, mais c’était compliqué de l’évaluer sans connaître l’effet exact du sort.

C’est ce qui m’amena à penser que ce n’était pas un unique mage, mais plusieurs, qui avaient provoqué tout ça. Je voyais bien un club nocturne de villageois se réunir dans le grenier qui était au centre du village pour s’exercer sur une base régulière et partager leurs connaissances et découvertes.

Je notai tout ça sur mon rapport.

Je rédigeai ensuite de longues indications à transmettre à l’ensemble des villageois pour que de telles circonstances ne se reproduisent pas. Par défaut, sortir du village pour faire autant de magie à la fois était une bonne pratique. Et ensuite, peut-être le village pourrait mander un magologue, ou même un simple enseignant en magie, pour que ceux qui le souhaitaient puissent apprendre les bases de la magie dans un contexte sécurisé.

Mais une chose me titillait. Je ne l’écris pas dans le rapport pour ne pas lancer une chasse aux sorcières, mais trois des quatre cercles utilisés n’étaient pas culturellement associés à la tradition dans laquelle se trouvait ce village, le Perfectionnisme. Et aucun d’entre eux même n’était associé à la tradition voisine, l’Expressionnisme. Il y avait peut-être un mage étranger venu ici enseigner sa magie aux locaux, mais aucune tradition n’avait nativement trois des quatre cercles de magie employés ici. Et je voyais mal un polymage venir enseigner en secret dans un endroit aussi reculé. Surtout à l’insu des autorités.

Je balayai cette réflexion, c’était sans doute de la surinterprétation. Le plus probable était que plusieurs personnes du village, originaires d’horizons différents, avaient décidé de confidentiellement pratiquer leur magie ensemble.

Le maire et les habitants allaient sans aucun doute connaître le fin mot de l’histoire. Mais pas moi. Je serai depuis longtemps parti·e quand ils allaient découvrir ce qui s’était réellement passé.

« Vous nous quittez déjà ? »

Le maire avait une surprise sincère dans sa voix.

« Vous ne m’aviez pas dit que vous partiriez demain ? »

Nous étions dans son bureau, juste après le déjeuner. Je l’entendais distraitement feuilleter le rapport que j’étais venu·e lui remettre.

« Si, mais je n’ai plus grand-chose à faire, et je ne veux pas vous facturer une demi-journée en plus pour rien. »

« On peut vous héberger malgré tout, vous savez. Vous n’avez pas à prendre la route en milieu de journée. »

Je soupirai. « Certes, mais à vrai dire, j’ai hâte de rentrer à la Porte du Havre. Votre hospitalité n’a rien à voir avec ça —tout le monde a été au demeurant accueillant— mais je ne vois pas m’ennuyer tout l’après-midi et me lever demain avant l’aube. Plus tôt je partirai, plus tôt je serai rentré·e. Et je dois aussi préparer mon départ vers Passy, que j’avais normalement prévu pour aujourd’hui. »

Je l’entendis se gratter la barbe, circonspect.

« Mais au fait, vous voyagez seul·e ? Comment faites-vous, si ce n’est pas indiscret ? »

Je lui souris. « Je suis oracle, j’ai des capacités exceptionnelles, souvenez-vous. »

« Ah bon… »

Je ris de bon cœur. « Je vous fais marcher. Généralement, j’accompagne d’autres voyageurs que je croise dans les relais. Il y en a un à quelques heures d’ici, et ce n’est pas trop trop dur de suivre la route seul·e quand j’ai à le faire. »

J’entendis le maire se détendre. « Je vois ! Vous voulez alors peut-être que je demande à quelqu’un de vous accompagner jusqu’au premier relai ? »

Je secouai le chef. « Non-non, il ne pourra pas rentrer avant la nuit, et j’ai pas envie de le faire découcher là-bas juste pour moi. Je vais m’en sortir, ne vous en faites pas. Et puis, un peu de solitude ne me fera pas de mal. »

« Très bien, alors dans ce cas, bon vent ! » Je sentais un sourire sincère dans sa voix. Il avait l’air soulagé que toute cette histoire se termine enfin.

Le maire paya mes honoraires, ravi que le devis fut plus léger qu’annoncé. Je fis un détour chez sa fille, pour lui remettre sa part, non sans quelques larmoyants adieux de la part de la gamine, et sortis enfin ce petit village de la campagne profonde.

Après une centaine de pas, je me retournai pour voir une dernière fois ce lieu que tant d’évènements hors du commun avaient perturbé, ces dernières semaines.

Voir avec mon ouïe, les bruits distants des villageois affairés à leurs lourdes tâches quotidiennes.

Voir avec mon odorat, les fragrances d’huiles essentielles, témoins des étranges rites qui s’y nichaient.

Voir avec mon esprit, le visage de tous ces gens que j’avais aidés du mieux que je le pouvais.

Puis je me retournai et quittai ce lieu à tout jamais.

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La Cour de Printemps

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Stellaroc, printemps de l’année 408 du Deuxième Âge.

Ce n’était pas la première fois que Luder, duc de Passy, participait à la célèbre Cour de Printemps de la cité de Stellaroc. C’était même son terrain de jeu préféré.

Pendant que sa femme —la titulaire des terres de Primera et duchesse en titre de la cité de Passy— s’occupait de toute la mascarade protocolaire, lui vagabondait avec un air enjoué pour saluer tous ses homologues qui étaient présents dès le matin du premier jour de la cour.

Les halls du château de Stellaroc avait des airs de campus universitaire, et pour cause c’en était un, non sans rappeler au duc Luder la grande Université de Ketarop-sur-Lac au sein de laquelle il avait passé quelques années de sa vie à étudier l’économie et la logistique.

En tant que consort, l’étiquette était légèrement plus laxiste envers lui et il pouvait se laisser aller à quelques explétifs, comme saluer avec amicalité les princes et les princesses qu’il appréciait le plus. Ainsi fut-il heureux de constater que son vieil ami, le duc Farel, était lui aussi présent pour l’ouverture des festivités.

« Wolas, mon ami ! » s’exclama le duc Farel à la vue de son compatriote. « Comment allez-vous ! »

« Ça fait du bien de voir autre chose que des courtisans de la tradition Divine, pour une fois ! » répondit l’intéressé en faisant référence à leur dernière rencontre.

« Je comprends ! Moi-même suis encore éreinté de la Fête de l’Exaltation à la cour de l’Enclave, fut ce-t-elle finie depuis deux mois ! »

Il échangèrent des amitiés, en commentant notamment qu’ils étaient les deux seuls courtisans arcanistes de l’assemblée, à leur grand dam, mais que les cours alchimiques étaient bien plus agréables que la pluparts de leurs homologues étrangères.

Ils avaient comme à leur habitude déjà dénombré tout·es les grand·es prince·sses qui devaient y être présents. Bien entendu l’archiduc Edson, leur hôte, prince de Stellaroc et dirigeant de la tradition Alchimique, ainsi que trois des cinq ducs de la nation qui les accueillait.

En terme de représentants étrangers, on pouvait voir diverses ducs et duchesses des grande nations de ce monde. Des sommités, mais dont la présence n’avait rien d’exceptionnelle.

Mais rapidement, des œillades fusèrent et les discussions tournèrent quand on constata que l’archiduchesse Am-Eldassif, dirigeante de Oasis et de toute la tradition Linguistique, avait bénie la court de sa compagnie. Il était rare qu’une grande dirigeante d’un nation éloignée daignait se rendre elle-même à des festivités d’une telle bucolicité. Le trajet avait dû lui prendre presque deux semaines, aussi on spécula qu’elle avait quelque affaire importante a discuter avec l’archiduc Edson.

Bien entendu, tous les grands seigneurs absents avaient envoyé une délégation les représentant, et d’innombrables princes et princesses mineures était présentes, mais ni les uns, ni les autres n’intéressaient le duc Luder.

Ce dernier nota par ailleurs qu’il était le seul prince consort ayant fait le trajet avec sa femme. C’était un luxe qu’il pouvait se permettre car leur dauphine était largement en âge de gouverner, et ils aimaient la laisser aux commandes de leur fief quand ils étaient absents — la duchesse Ester Luder était vieille, et elle songeait sérieusement à abdiquer, autant commencer doucement la passation du pouvoir.

L’archiduc Edson, hôte de la cour, n’était toujours pas visible parmi les convives. L’ouverture officielle de la cour était prévue pour midi, et le protocole exigeait qu’il laisse ses invités discuter sans lui jusque là.

Peu avant midi, alors qu’on attendait l’arrivée imminente du prince des lieux, un invité surprise fit son entrée.

Les plus jeunes courtisans ne connaissait pas son visage mais Luder le reconnu presque immédiatement : il s’agissait Tété-Hémobré, un Juge Suprême particulièrement influents dans les régions du triant.

Il portait un long tabard noir frappé du Point-Moyeux, le symbole des guides, sur une armure lourde. Sur ses spalières de cuir noir avait été cousu au fil d’argent l’Œil de Nacre, le symbole des Juge Suprêmes — qui, Luder n’arrivait pas à en démordre, ressemblait à un œil dont la pupille était représentée par le Point-Moyeux, ce qui le perturbait en terme de symbole. Il avait une hache démesurée —un kora— dans le dos, et faisait partie des rares classes sociales pouvant se permettre ce genre d’accessoire inopportun à la cour d’un seigneur majeur.

Le Juge Suprême avançait avec solennité sur le tapis pourpre qui traversait la halle dans sa longueur, tous les regards tournés vers lui. Sa brigandine qui descendait jusqu’aux mollets claquait sur ses grèves de métal à chacun de ses pas, résonant dans le silence qu’avait invoqué son arrivée inattendue.

Il avait jeté un froid.

Il s’arrêta au milieu de la salle, toisant sans mot dire l’ensemble de l’assemblée.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais fut interrompu par la clameur d’une viole, quelques longues notes tristes, perçant le silence.

La musique provenait des tentures qui couvrait l’accès aux parties privée du château, juste derrière le trône. Tous les regards s’y tournèrent.

L’instrument se lança alors dans des envolées lyriques, trahissant une virtuosité notable.

On s’attendait à voir apparaître l’archiduc Edson, mais ce fut une toute autre personne qui surgit de derrière les tentures.

La femme qui se révéla était incroyablement jeune. La vingtaine, tout au plus. Sa grâce fut la première chose qui frappa l’assemblé car elle arriva en faisant une pirouette sur la pointe de son pied, avant d’enchainer quelques autres pas de danse et entrechats.

Puis, on se rendit compte que c’était elle qui jouait de la viole. Sa virtuosité s’accentua à mesure qu’elle enchaînait des notes de plus en plus rapides, sur des pas de danse de plus en plus complexes.

Le reste de sa beauté se révéla à mesure qu’on détaillait son visage parfait, son teint doux souligné par un maquillage simple mais splendide, ses yeux en amande approfondis par le noir intense de ses iris, ses membres fins et gracieux, ses parures faites rubans de soies teintés de blanc et de toutes les nuances de turquoise dégradées, virevoltants au fil de son ballet.

Pour couronner le tout, deux très longs rubans incarnats tournoyait autour d’elle, semblant naître au cœur de ses cheveux au niveau des tempes, qu’on identifia rapidement comme étant son physiom.

La bourrée dura quelque minutes, au cours desquelles elle suivit un lent parcours la menant au centre de la halle. Le son de la viole enivrait tous les convives et le silence qui l’accompagnait était aussi religieux que contemplatif.

Ce fut à l’issue de quelques virevoltes autour du Juge Suprême qu’elle conclut par une longue note soutenue sur un puissant vibrato qui, Luder l’entrevit, arracha une larmichette aux plus sensibles des convives.

Elle garda la pose pendant l’instant de quiétude qui s’ensuivit, gracieuse, une jambe tendue vers l’avant, la pointe effleurant le sol, les bras en suspension dans l’air, le menton levé, les yeux humide et le visage perdu dans un état d’émoi.

Un rugissement d’applaudissement éructa de la foule quand elle se relâcha sa posture et afficha un sourire éblouissant.

Elle s’inclina une douzaine de fois pour remercier ce triomphe puis, quand le silence fut revenu, prit la parole avec une voix aussi puissante que satinée.

« Merci à vous pour cet accueil digne des plus grands seigneurs de ce monde ! Je n’ai nul besoin de me présenter, vous savez tous qui je suis ! »

Les moins dignes des convives crièrent son nom, « Gardénia ! Gardénia ! », avec un laisser-aller qui fit naître des rictus gênés sur les lèvres des plus haut seigneurs — mais pas du duc Luder, qui avait un flegme à toute épreuve.

Bien sûr que tout le monde l’avait reconnue, c’était la bardesse la plus convoitée du monde, ces dernières années. Elle était tout à fait identifiable par le symbole tracé à l’or sur la table d’harmonie de sa viole et qui ornait ses oreilles en des boucles d’argent : un papillon posé sur une fleur, la gardénia éponyme.

Luder réfréna un sourire. C’était la première fois qu’il voyait la bardesse en personne mais il l’avait beaucoup étudiée. Il savait que son pseudonyme n’était pas choisi au hasard, ainsi avait-il entre autres découvert que la gardénia était symbole de beauté, mais aussi du secret dans certaines cultures.

Il jeta un œil à son ami le duc Farel, mais le regard de celui-ci, braqué sur l’artiste, ne trahissait aucune émotion.

« J’ai aujourd’hui la chance, que dis-je, l’insigne privilège d’être non seulement l’invitée d’honneur de la Cour de Printemps, mais également de vous introduire votre hôte: le grand, le digne, le splendide prince de Stellaroc, grand dirigeant de la tradition alchimique, l’archiduc Aras Edson ! »

Tel le souverain qu’il était, l’archiduc Edson surgit de derrière les teintures avec une grâce royale, écartant les pans des deux mains, un sourire suffisant aux lèvres. Il rejoignit son trône avec une majesté digne de son rang.

La théâtralité de l’annonce enjoignit les courtisans à applaudir son arrivée, mais les clappements étaient notablement plus discrets que la clameur triomphale qu’avait reçue Gardénia.

Cette dernière s’inclina bien bas devant le souverain, les bras écartés dans une révérence d’artiste. Le seigneur des lieux, avant de s’assoir sur son siège fait d’or et de bois rares, pris la parole.

« Je vous souhaite à toustes la bienvenue à Stellaroc ! J’espère que le voyage jusqu’ici à été plaisant, et remercie les plus éloignés d’entre vous d’avoir fait le trajet en personne. »

Cette phrase s’accompagna d’un regard appuyé à l’attention de l’archiduchesse d’Oasis, dame Am-Eldassif.

Il continua son discours d’accueil en présentant les différentes festivités qui étaient organisée pour les jours suivants — ce qui n’intéressait pas le moins du monde le duc Luder, qui était venu pour une toute autre raison — avant de remercier individuellement chaque seigneur et chaque délégation, accompagné à chaque fois d’un compliment creux.

La duchesse Luder avait rejoint son époux au début du discours, et juste après que l’archiduc Edson ait présenté le couple à l’assemblée, elle lui glissa dans la main un petit papier chiffonné, que son époux s’empressa de ranger dans la poche de sa redingote.

Quand le discours d’introduction fut terminé et que les convives recommencèrent à se disperser pour finir de saluer les uns et les autres, le duc Luder jeta un rapide coup d’œil à la note.

Une simple lettre y était tracée : G.

Le soleil jetait des rayons roses à travers les hautes fenêtres de la halle quand le duc Luder avait finit de saluer tous les convives ait échangé quelques paroles de complaisance avec eux.

Il était fatigué de cet exercice — qu’il considérait être le devoir de sa femme seule — mais il ne souhaitait pas faire de vague et se comportait comme le préconisait l’étiquette.

Il jeta un coup d’œil à la duchesse Luder sa femme. Cela faisait une heure qu’elle échangeait des banalités avec le prince de Port-Arcane tout en forçant un sourire qui devait paraître naturel, et il eut une pointe de compassion pour elle, pour qui l’étiquette était encore plus stricte.

Mais il ne s’attarda pas et rejoignit son ami et compatriote le duc Farel de Mirid.

Celui-ci changea son sourire de courtisan en un sourire sincère quand il le vit arriver à sa rencontre.

« Alors, Wolas, qu’avez-vous pensé de la prestation de la splendide bardesse qui nous fait l’honneur de sa présence ? »

« Mon ami, j’en suis tellement ébloui que je songe à m’intéresser un peu plus à ses prestations. »

Les deux regards se tournèrent vers l’intéressée, qui encensait l’assemblé d’un concerto calme évoquant la saison naissante, accompagné de l’orchestre de chambre attitré à la cour de Stellaroc. Le duc Luder n’en fut pas sûr, mais il lui sembla accrocher son regard pendant un très court instant.

« Vous êtes toujours un grand amateur de musique, à ce que je vois. Je ne voudrais pas vous importuner avec ce menu sujet maintenant, mais que diriez-vous d’en discuter avant le coucher, ce soir ? » Il s’approcha de Luder avec un rictus complice, sans pour autant baisser la voix. « Mon valet a apporté une bouteille issue des meilleurs cépages de Mirid, et vous êtes la personne qui saura l’apprécier au mieux, j’en suis sûr. »

Le duc Luder lui rendit son sourire complice en inclinant la tête.

Ayant entendu la fin de leur conversation, l’archiduc Edson lui-même se joignit à eux en claquant des doigt à l’intention d’un de ses serviteurs.

« Messieurs ! Je vous entends parler de bon vin, alors permettez-moi de vous faire goûter le nectar que l’on fait pousser sur les plateaux des Monts Dichos ! »

Un domestique arriva avec un plateau comportant trois flûtes de vin vermillon, qui dégageait une odeur doucement âcre, ainsi qu’une flopée de petit fours qui faisaient office de repas pour toute cette première journée.

L’archiduc de Stellaroc distribua les verres et commença à encenser les vignerons du pays d’à côté, qu’il avait lui-même subventionné en tant que dirigeant de la nation, parce que vous comprenez, c’est un climat unique qui règne sur ces montagnes, et ce sont les meilleurs cépage de l’Alchimie et ce serait dommage de gâcher ça.

Ils discoururent ainsi jusqu’à l’arrivée du soir, bercés par la douce musique de chambre qui nimbait la halle, entourés des discussions qui s’amenuisaient au fil de la fatigue qui commençait à reparaître sur le visage et dans les paroles des courtisans éreintés de leurs trajets respectifs.

Ils furent finalement sauvés par un comte shaman qui n’avait pas encore eu l’occasion de présenter en personne sa plus jeune fille au prince de Stellaroc, et Farel put enfin conclure l’échange de tantôt en signalant à Luder qu’il lui enverrait son valet au moment opportun.

Le duc Luder entreprit de se rejoindre sa femme pour terminer la première journée de cour en sa compagnie — lui-même sentait la fatigue poindre — mais fut interrompu dans sa course pas une autre des convives.

Il s’agissait de Gardénia, qui s’était visiblement éclipsée de l’orchestre.

« Vous êtes le duc Luder de Passy, si je ne m’abuse ? »

Bien sûr qu’elle avait retenu son nom et son titre, pensa Luder. Les bardes sont des courtisans à part entière, et celle-là était particulièrement douée en tant que telle, si les rumeurs était vraie. Elle n’aurait aucun mal à retenir les patronymes d’une quarantaine de convives.

Le duc Luder lui sourit et la félicita pour ses prestations, l’affligeant de compliments courtisaniers — une expression à lui, qui lui servait à décrire des paroles aussi insipides que détaillées — afin de se parer d’une armure d’étiquette.

Mais Gardénia ne s’y heurta pas, et poursuivi la discussion avec une familiarité qu’aucun vrai seigneur ne se serait autorisé, rappelant à Luder que malgré leur langue agile et leur familiarité avec l’étiquette noble, les bardes sont malgré tout de simples bourgeois.

« Vous êtes sacrément populaire mon cher ! Saviez-vous que vous avez une admiratrice secrète ? Elle m’a d’ailleurs chargée de vous remettre ceci. »

Dans un tour de passe-passe qu’il n’avait pas vu venir, Gardiéna sorti de sous les rubans qui enrobait ses vêtements une fleur pourpre fraîchement coupée.

Luder ne la reconnaissait pas. Elle avait un pistil démesuré dont les anthères ressemblaient à des petite fleur jaunes. Ses pétales étaient triangulaires et était réparties à plat tout autour du calice.

Sans attendre, Galénia accrocha la fleur à la boutonnière de Luder et ajouta « Bien entendu, inutile de me demander de qui elle provient, une de mes attributions en tant que bardesse consiste à conserver une touche de mystère. »

Elle conclut le très court échange d’un clin d’œil et disparut derrière les teintures par lesquelles elle avait fait son apparition quelques heures plus tôt.

« Messeigneurs, Château Scintillant rouge 389. Très bonne année. »

« Merci Esteven. Servez-nous deux verres que l’on puisse déguster ça. »

Le valet fit retentir le son rond et délectable du bouchon tiré hors de la bague de la bouteille avec une expertise entraînée, et versa le liquide sombre dans deux tulipes estampillées du blason de la maison Farel.

« Ça fait plaisir de vous revoir, Esteven, » salua avec sympathie le duc Luder. « Je constate avec envie que l’âge n’a pas émoussé votre dextérité. »

« Je fais de mon mieux pour servir comme il se doit les hautes gens de notre nation, monseigneur. »

Il s’inclina, puis quitta le petit boudoir dans lequel les deux princes s’était installés.

« Très bien, » lança le duc Luder en reprenant son sérieux. « Vous êtes sûr qu’on ne sera pas dérangés ici ? »

Le duc Farel saisit son verre avec légèreté et gourmandise. « Esteven va monter la garde devant la porte, ne vous inquiétez pas, mon ami. Essayez plutôt de vous détendre. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. »

« En effet. Entrons dans le vif du sujet. Comme vous l’avez deviné, c’est bien elle notre cible. Et ça ne nous facilite pas la tâche. »

« Votre femme a pu l’identifier alors ? »

« Évidemment. La délégation de Huluk-du-guide est venue spécialement pour ça, après tout. »

« Bien bien. En effet, ça complique les choses. C’est même, d’après moi, la pire issue possible. »

« Mais logique, » continua Luder, « qui de plus à même qu’une bardesse pour glaner des informations et leur faire passer la frontière sans le moindre soupçon ? Maudite soit l’immunité diplomatique des bardes. »

Comme il commençait à être bien aéré, Luder trempa ses lèvres dans le vin. Il se détendit instantanément à la saveur douce mais complexe de l’alcool arcaniste. Il sentit une vague d’ivresse lui monter lentement à la tête. Rien à voir avec le vin léger et fade de Dichos. Il perçut de la prune, de la myrtille, une très légère amertume herbeuse typique des cépages avoisinants le Marais Fertile, et un subtil arrière goût de noix.

Le duc Farel fit rouler la liqueur dans sa bouche, inspira de l’air pour bien saisir toutes les saveurs, avant d’avaler à son tour.

Luder reprit. « Comme vous le savez, l’objectif de l’espionne — Gardénia — n’est pas Stellaroc, mais elle est sensé y retrouver une délégation supposée lui transmettre les quelques informations qui lui manque, avant de les livrer ailleurs, dans un autre pays. »

Farel hocha la tête. « Je suis désolé que notre réseau d’espions n’ai réussi à avoir plus d’informations sur celle-ci, mais il y a de fortes chances pour qu’il s’agisse d’une délégation interprète ou clergesse. Voire peut-être diseuse, mais peu probable. »

Luder haussa les sourcils. « Les perfectionnistes sont hors de tout soupçons ? »

Farel acquiesça. « Oui, on nous a confirmé que les espions adverses étaient sensés se rejoindre à la frontière de l’Expressionnisme et de la Foi. Si un espion perfectionniste avait traversé la nation expressionniste, je l’aurais su. Les suspects dans cette entreprise sont l’Expressionnisme, la Foi et la Linguistique. »

« Bravo à vos alliés de Miesfant d’avoir empêcher cette réunion, d’ailleurs. »

« Oui, sans ça nous n’aurions pas cette opportunité aujourd’hui. »

Chacun se plongea dans une réflexion silencieuse tout en profitant du vin.

« Comment procédons-nous, alors ? », s’enquit le duc Farel.

« Je suggère que vous vous occupiez de savoir où Gardénia va se diriger ensuite. Vous devriez pouvoir glaner ces informations de courtisans qui s’intéressent à sa carrière musicale. Les bardes ont cette tendance de voyager de cour en cour.

« Pour ma part, je me charge d’identifier qui possède les informations qui lui manque. Si j’arrive à les intercepter elle sera bloquée et ne pourra les livrer à ses commanditaires. »

Le duc Farel s’inquiéta « Vous êtes sûr de ne pas vouloir inverser les rôles ? Vous êtes un musicophile notoire, ça vous aiderait à vous renseigner sur le trajet de la bardesse. »

Luder hocha la tête. « J’en suis sûr, et pour une raison bien particulière. » Il baissa les yeux sur la fleur toujours accrochée à sa boutonnière. Farel leva un sourcil intrigué, « Qu’est-ce ? »

« Un cadeau de notre espionne elle-même. Elle est passée me voir à la toute fin de la journée pour me la donner. Mais je ne connais pas sa signification. »

« Un instant, nous allons être fixés. » Le duc Farel se leva et alla toquer cinq coups à la porte. Un coup long, deux rapides, puis deux long.

Le valet entra derechef. « Monseigneur ? »

« Esteven, êtes-vous capable d’identifier cette fleur et sa signification ? »

Le valet se pencha sur la boutonnière du duc de Passy. Il effleura de sa main gantée les pétales, en prenant bien soin de na pas toucher la redingote du noble.

« C’est une Zinnia. Une fleur qui pousse à l’orée de la Jungle Interdite, près du pays de Tohuta, mais en plaine uniquement, pas dans les marais. »

Il fit un effort de mémoire. « Si je me souviens bien, l’offrir a pour signification : Faites attention. »

« Au premier degré bien sûr, » s’empressa-t-il d’ajouter, « ce n’est pas sensé être un avertissement. »

Le duc Farel congédia le valet et repris sa place dans son fauteuil de velours.

« Ce n’est pas censé être une menace, mais bien sûr que c’en est une. » conclut le duc Luder. « Voilà qui confirme qu’elle connait mon implication personnelle dans cette histoire. »

Farel secoua la tête. « Ce n’est pas surprenant, ce sont des informations qui concernent votre maison qu’elle a volé. »

Le duc Luder était incrédule. « Pourtant, ma femme est là pour servir de tampon et me permettre d’opérer en toute sérénité. Ça fait longtemps que nous fonctionnons ainsi et ça a toujours marché jusque là. J’ignore comment elle a pu savoir que c’est moi le cerveau de l’affaire. Ça complexifie la partie. »

« Que comptez-vous faire, au sujet de la fleur ? » s’enquit Farel. « La garder serait un signe de soumission, en quelque sorte, et si les autres courtisans la reconnaissent, vous pourriez devenir la risée de la Cour de Printemps. »

« À ce point ? » s’étonna le duc Luder.

« Oui, » confirma Farel, « en terme de symbolisme, les enjeux sont toujours plus grands quand une bardesse est impliquée. D’aucun l’aura vu vous l’offrir, et sans parler de s’en débarrasser, il serait plus sage de lui fournir un genre de réponse.

« Comme par exemple une autre fleur à votre boutonnière ? C’est envisageable ? »

Le duc Luder secoua la tête. « Ce serait complexe. Je ne sais pas quelles fleurs je puis me procurer rapidement, ici, et il faudrait que ce soit raccord avec mes habits de demain. Afficher un cadeau n’induit aucune faute de style, mais si je ‘répond’ comme vous dites, il faut que je le fasse dans les règles de la mode.

« Cependant, je n’ai pas encore choisi les parures que je porterai demain. Je vais y réfléchir. »

Un ange passa. Les deux compères étaient de nouveau en pleine réflexion, tentant d’anticiper les pions qu’ils pourraient chacun placer lors de la deuxième journée de la cour.

« Au fait, » demanda le duc Farel, « ça ne me regarde peut-être pas, mais comment est-il possible que les informations que nos adversaires convoitent ont pu se retrouver séparées ainsi ? »

« Comme vous le savez, les détails du contrat secret que ma maison a conclu avec la ville de la Jetée ont été glanés au sein de celle-ci, à notre insu. Mais nos adversaires ont également besoin des détails logistiques de la livraison des marchandises, que nous avons déléguée à une de nos maisons vassales. Ces derniers ont été volés à la cour de Jatenna, et d’après ce qu’on a compris, l’espionne — la bardesse — était sensée les récupérer à la réunion que vous avez réussi à empêcher.

« Si elle n’a que la moitié des informations, ses commanditaires ne pourront pas faire de contre-proposition valable aux dirigeants de la Jetée et nous couper l’herbe sous le pied. »

Le duc Farel prit un air grave. « Et pourquoi on ne la fait pas assassiner ? Vu la taille des enjeux, c’est une possibilité à envisager. »

Le duc Luder s’indigna. « Vous n’y pensez pas ! C’est une bardesse, ça ferait grand bruit ! Imaginez l’opprobre qui s’abattrait sur nos familles — et notre nation — si nous étions seulement inquiétés ! Et puis, on ne sait pas quelles précautions elle a prise. Visiblement, elle en sais beaucoup sur les dispositions que nous employons pour l’empêcher d’atteindre son but. »

Farel balaya ainsi sa propre suggestion du revers de la main. « Vous avez raison. Ce serait stupide. » Il laissa passer un silence. « Même en dernier recours ? »

« Oubliez, je vous dis. Le jeu n’en vaut pas la chandelle. »

Le duc Farel changea de position sur son siège. Il était anxieux de la situation qu’ils croyaient aupravant bien en main et qui commençait sérieusement à leur échapper. On pouvait lire sur son visage qu’il se gardait quand même le droit de faire ce qu’il fallait en cas de dérapage.

Il avait moins à perdre et à gagner dans l’affaire que le duc Luder, mais comptait beaucoup sur la clôture de ce contrat pour redorer un peu de le blason de sa famille, qui gouvernait sur la Plaine Mirid et une partie du Marais Fertile, et qui se voyait en déclin depuis quelques décennies. La maison Luder avait eu recours à lui pour protéger le secret de cet échange, et plus que le paiement qui se verrait arrondir d’un beau bonus en cas de réussite, il en allait aussi de sa réputation auprès de son ami et de ses alliés de Miesfant.

« Reprenons depuis le début, pour avoir une vue globale de la situation, voulez-vous ?

« Un des vassaux de l’archiduc Salysium, dirigeant de la Jetée et prince des Mille-Lacs, a découvert un ensemble de bijoux seigneuriaux datant du Premier Âge. Votre famille en a eu vent et vous avez personnellement conclu un accord secret avec lui pour les acheter dans le but de les faire identifier par vos archéologues et de les revendre, soit à la famille qui en est descendante, soit au plus offrant des collectionneurs — dans tous les cas, un sacré pactole. Vous avez pris en charge les détails du contrat et avez sollicité une de vos maisons vassales pour prendre en main la logistique de la livraison, et ma propre maison pour assurer le contre-espionnage.

« Or, ces informations ont fuité, d’une part par les vassaux de Salysium à la Jetée, d’autre part par vos propre vassaux à Jatenna. Gardénia est celle qui a acquis les infos à la Jetée et elle avait rendez-vous avec les espions de Jatenna à la frontière entre l’Expressionnisme et la Foi, près de Fort-Brise.

« Grâce à mes alliés de Miesfant, nous avons pu empêcher cette réunion et les informations ont voyagé de manière séparée jusqu’ici, à Stellaroc. Nous avons pu avoir vent de cela et de l’identité de l’espionne en la personne de Gardénia grâce aux agents que votre femme avait placé ici, à la capitale de l’Alchimie. Nous devons empêcher cette deuxième tentative de réunion de se produire et d’anticiper l’identité du commanditaire de Gardienna, qui va sans aucun doute partir lui remettre son butin dès que la Cour de Printemps sera terminée.

« Nous pensons que les espions que Gardénia doit rejoindre proviennent soit de l’Expressionnisme, soit de la Foi, soit — dans une moindre mesure — de la Linguistique. Tous les courtisans interprètes, clercs et diseurs sont donc suspects. Son commanditaire est sans doute Shaman ou Druide, et n’a probablement pas envoyé d’émissaire impliqué dans l’affaire ici. Les courtisans shamans et druides sont donc hors de cause. »

Le duc Luder, dont l’attention avait été religieuse malgré qu’il connaissait déjà cette affaire sur le bout des doigts, acquiesça.

« Vous vous êtiez déjà renseigné sur Gardénia, par le passé, n’est-ce pas ? » demanda Farel. « Vous avez réussi à trouver sa nationalité d’origine ? »

Luder secoua la tête. « C’est compliqué. Personne ne connaît son nom de naissance, et son métissage ne facilite pas vraiment les choses. Cependant, le consensus est qu’elle se teint les cheveux pour qu’ils soient blancs — et je partage cette opinion. On peut conclure de sa couleur de peau une possible provenance des pays du centre, et de ses yeux des pays du triant. »

Le duc Fader soupira. « On n’est même pas sûr que ça nous révèlerait son allégeance, de toute façon. »

« Mais si on met tout en commun, notre suspect principal est la tradition shamanique, » nota Luder.

« Pourquoi mettre autant d’effort dans cette affaire ? Les princes shamaniques sont si indépendants qu’ils n’auraient probablement pas joints leurs force dans cette entreprise, si ? Engager Galénia et des espions d’autres nations revient à très cher, peut-être même plus que ce qu’ils ont à gagner en vous devançant sur cet achat plutôt que de vous le racheter après coup. »

Le duc Luder joignit les mains devant sa bouche. « C’est ce qui m’amène à penser qu’ils savent déjà à qui ils appartiennent et que ce n’est pas à eux. Ou bien ils craignent une vente au enchères de notre part et font ça pour court-circuiter les concurrents. »

Fader haussa les sourcils. « Ce serait si avantageux que ça ? »

« Le prix d’achat qu’on a fixé est de huit mille cinq cent Roy. Si on arrive à identifier à qui les bijoux appartenaient, on prévoit de les revendre vingt mille Roy en première offre. Si on les met aux enchères, on planifie un prix de départ à onze mille, mais on espère que ça montera à plus de quinze ou seize mille. Dans tous les cas, on compte sur un bénéfice d’environ cent pour cent du montant investi. »

« Je vois. Engager une bardesse et un réseau d’espionnage doit coûter au plus cinq mille Flama, soit à peine mille cinq cent Roy. Même s’ils espèrent faire une meilleur offre que vous au prince de la Jetée, le bénéfice espéré reste considérable. »

« Ce qui m’inquiète le plus avec ces dernières conjectures, » conclu le duc Luder, « c’est que ça signifierait qu’ils en savent beaucoup plus qu’on ne le pensait sur ces bijoux. Plus que nous même. »

Ils remplirent leurs verres en silence, contrits et inquiets.

« Vous pensez que l’archiduc Salysium essaie de vous doubler pour faire gonfler les prix ? Si on part du principe qu’il vous a fait sciemment parvenir la rumeur sur ces bijoux, puis une fois l’accord signé à sollicité anonymement le seigneur directement concerné, ça lui permettrait d’artificiellement générer une contre-offre bien supérieur au contrat initial, et ce sans se faire inquiéter.

« Et si d’aventure le prince concerné ne parvient pas à faire de contre-proposition, il dispose toujours du contrat initial qui reste très alléchant pour lui. »

Luder secoua la tête. « Mais s’il a identifié le propriétaire légitime des bijoux, pourquoi ne pas faire directement une offre dispendieuse comme nous projetons de le faire ? »

Le duc Fader haussa les épaules, ne sachant que répondre.

« Nous nous perdons en conjectures, mon ami, » déclara Luder en finissant son verre d’une traite. « Je vais retourner à ma chambre pour choisir ma tenue et décider quoi faire de cette zinnia. »

Sur ce mots, il se leva et quitta la pièce, laissant dans le silence son ami qui était toujours plongé dans ses réflexions.

« Monseigneur ? »

Luder sursauta en entendant la voix du discret Esteven qui s’était écarté de l’entrebâillement dès qu’il avait entendu la porte s’ouvrir.

« Sous la bénédiction de mon maître, sentez-vous libre de me faire parvenir quelque requête que je puis remplir à votre égard, et ce pour toute la durée de la cour. »

Le duc Luder accepta la proposition d’un signe de tête reconnaissant, puis repris sa route.

Dans les longs couloirs de marbre assombris par la nuit bien avancée, seulement animés par les reflets projetés contre les dalles lisses des flammes des torches suspendues de loin en loin sur les piliers ornés de portraits des ancêtres de la famille Edson, le duc Luder se hâtait, les pas étouffés par la texture cotonneuse des tapis de fausse-soie doublés de laine.

Cette ambiance était particulièrement propice aux assassinats de couloirs, et même si une telle ignominie n’était pas raisonnablement envisageable en l’état, Luder fréquentait le duc Farel depuis suffisamment longtemps pour avoir appris à être vigilant en toute circonstance.

Ainsi, il ne sursauta pas quand en passant devant une porte qui devait être entrouverte, surgit de la pièce mitoyenne une valette de la seigneurie des lieux. Celle-ci s’empressa de refermer la porte derrière elle, mais le duc Luder put entrapercevoir le visage des trois personnes réunies en commité confidentiel à l’intérieur.

Il reconnu immédiatement l’archiduc Aras Edson, qui avait passé ses vêtements de coucher, et mit un peu plus de temps à remettre la personne juste à côté de lui, son mari Garbane Edson qu’il avait déjà rencontré à quelque cour.

Ce fut le troisième individu dont la présence surpris le plus le duc de Passy. Il s’agissait de Tété-Hémobré, le Juge Suprême qui avait fait une entrée remarquée mais interrompue par l’apparition de Gardénia, le midi-même.

Même s’il n’aurait pas forcément reconnu son visage en d’autres circonstance, il avait gardé ses parures de guide combattant, avec son armure noire et son arme démesurée.

Bien entendu, le duc Luder ne put entendre le moindre mot de leur conversation, car le coup d’œil avait été extrêmement furtif, et la valette qui montait désormais la garde devant la porte fermée le contraignit à ne pas ralentir le pas.

Les cours —en particulier les grandes cours comme celle de Printemps— étaient toujours le siège de nombreux jeux politiques, dont certains pourraient être qualifiés de complots, mais les membre de l’Égérie —et a fortiori, les Juges Suprême, dont la tâche était celle de médiateurs et de juges à la neutralité absolue— ne s’y mêlaient jamais, au grand jamais. La tâche des guides, les membres de l’Égérie, était de guider les membres des autres traditions, de ce fait son édit principal était l’absence d’ingérence qui mènerait à un conflit au sein des huit autres tradition.

Les guides ont une réputation d’intégrité à toute épreuve, encore plus concernant les Juges Suprêmes qui sont l’équivalent du haut fonctionnariat dans le fonctionnement de cette tradition. Le duc Luder était dépourvu de la moindre hypothèse quant à la raison de ce colloque discret. Sans doute s’agissait-il d’une affaire extérieure à la sienne.

Mais, car prudence était mère de richesse, il se promit de garder ce Tété-Hémobré à l’œil dans les jours qui venaient.

Savait-on jamais.

C’était plongé dans ces réflexions que le duc Luder ouvrit la porte de la chambre que le châtelain lui avait attribué la veille.

La pièce était éclairée par deux torches et moult chandelles, et sa femme, la très convoitée duchesse de Passy, était en train de discourir avec une princesse shamane, la troisième enfant du prince du Cercle Akva, si la mémoire de Luder était juste.

La duchesse était assise dans un des deux luxueux fauteuils disposés de part et d’autre du grand lit. La princesse était restée debout, n’osant pas se poser sur le matelas attribué au couple Luder et n’ayant pas vraiment d’autre endroit ou s’asseoir près de son interlocutrice.

« Bonsoir, maseigneure mon épouse, » déclara Wolas Luder, intérieurement furieux de devoir respecter l’étiquette jusque dans sa chambre à coucher. « Bonsoir à vous, princesse Hilvalbasqué. Je suis Wolas Luder, prince consort de Passy. »

La princesse shamane lui rendit sa salutation.

« Je n’ai pas encore eu l’honneur de converser avec vous, » ajouta Wolas Luder, « mais je ne veux pas interrompre votre discussion. Je vous en prie, continuez. »

Sa femme, néanmoins, s’adressa à son mari. « J’ai pris la liberté de préparer votre ensemble de demain. Jetez-y un œil et dites-moi si cela vous convient. »

« Merci mille fois ma chère ! Je suis certain que les parures que vous avez sélectionnées seront tout à fait propice à la belle journée qui nous attend demain. »

Wolas Luder était fatigué. Ce n’était ni son rôle, ni son loisir de recourir à tous ces ronds-de-jambe.

« J’espère que vous avez pu passer un peu de bon temps avec votre ami ? Cela fait un petit moment que vous vouliez le revoir, me suis-je autorisé à penser. »

« Oui, nous avons pu rattraper un peu le temps perdus depuis nos dernières amitiés, et malgré les quelques difficultés auxquelles il fait face en ce moment, nous avons conversé à loisir, jusqu’à ce que la fatigue nous rattrape. »

« J’en suis fort aise. » Elle lâcha un sourire transpirant de sincérité. Wolas ne savait pas comment sa femme s’y prenait pour falsifier ainsi ses moues, cela l’avait toujours impressionné. C’était une courtisane très douée.

La princesse tenta de raccrocher la discussion qu’elle entretenait avant l’arrivée du duc, mais fut interrompue par Dame Luder qui la surpassait en rang.

« Vous connaissez la princesse Hilvalbasqué, fille du duc Hilvabarion du Cercle Akva et seigneur de la côte de Gaelid ? C’est une jeune personne très intéressante, dont je vous conseille la conversation si d’aventure il vous arriverait de vous croiser dans les jours qui viennent. »

La princesse shamane eut un sourire gêné. Elle ne pouvait pas contredire Dame Luder tant qu’elle lui faisait des compliments. « Oui, on m’a dit beaucoup de bien de vous, monseigneur Luder. Nous nous sommes déjà croisés à la cour du Cercle Baou, il y a deux ans, mais nous n’avons pu échanger que quelques civilités. »

Il était de plus en plus difficile pour Wolas Luder de réfréner son amertume, la fatigue commençait à prendre le pas. Il n’aimait pas du tout être attaqué de la sorte dans sa propre zone de confort.

Mais heureusement, il avait une excellente mémoire pour ce genre de choses.

« Oui, vous accompagniez la comtesse du Cercle Koelin votre mère, à l’époque. Une très agréable personne. Je vous avoue que son mariage avec le dauphin du Cercle Akva n’a étonné personne, dans mon pays. C’était une opportunité bien méritée pour elle. »

La princesse fit ce qu’elle peut pour ne pas se décomposer. L’attaque que Luder venait de faire sur son rang et celui de sa mère était à la limite de l’acceptable, mais suffisamment bien enrobée pour qu’il soit impossible de s’en offusquer.

La mère de la princesse Hilvalbasqué était connue pour détester qu’on mentionne ses origines de petite noblesse, née comtesse et ayant acquit le titre de duchesse par mariage, et visiblement ce trait avait déteint sur sa fille.

Mais cette dernière était encore trop jeune pour cacher suffisamment bien ses émotion et manquait de la répartie des courtisans de haut vol pour renvoyer une réponse cinglante.

Elle se leva, s’inclina, et tenta un « Je me ferai alors une joie de dire à maseigneure ma mère que vous la respectez ainsi. »

Mais c’était de la pacotille, car il suffit à Wolas de répondre « Merci beaucoup ! Il me tarde de m’entretenir avec elle lors d’une prochaine occasion. »

Cela acheva la princesse, qui prit congé de manière plutôt maladroite.

« Et bien, vous avez la langue agile ce soir, mon très cher époux », lança avec amusement Dame Luder, une fois qu’ils firent seuls.

« Navré si je vous ai incommodée, mais la fatigue me gagne. »

Elle balaya cette excuse du revers de la main. « N’en faites rien, j’aurais tout le loisir de la croiser à nouveau dans les jours qui viennent. »

Ils se forçait encore à parler à demi-mots. Le couple Luder n’avait pas à leur disposition de gens qui montait la garde devant leur chambre, et il se devait de prendre des précautions si la princesse Hilvalbasqué avait décidé de laisser traîner ses oreilles sur le palier avant de regagner sa chambre.

« Donc, votre ami se porte bien ? »

« Oui, » répondit Wolas, « nous avons un peu parlé des personnes avec qui nous désirons converser, dans les prochains jours, et nous auront d’autres occasions de nous parler avec amitié. »

« Fort bien. » Dame Luder était satisfaite. Les plans de son époux suivaient leur chemin, malgré les difficultés qu’il avait subtilement évoquées tantôt.

Wolas se dirigea vers son coffre de voyage, sur lequel l’attendait ses parures du lendemain. Un collant blanc, une minijupe turquoise brodée d’argent, un corset beige, un boléro dégradé de rose et de turquoise surmonté d’une fourrure blanche comme neige et, pour couronner le tout, un très long foulard blanc transparent discrètement brodé du blason de leur famille.

« Vous êtes sûre de vous, mon amie ? » demander Wolas, surpris. « Nous sommes presque au-delà de la provocation, à ce stade, c’en est presque une insulte directe. »

Dame Luder se leva et disposa l’ensemble sur le lit, formant une silhouette montrant à quoi ressemblerait l’ensemble une fois porté.

« Oui, il faudra au moins ça, pour compenser le petit effet que vous avez eu auprès de l’assemblée, tout à l’heure. »

Comme Wolas affichait une moue interrogative, elle ajouta, « Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais Gardénia a bien pris soin d’attirer tous les regard à elle avant d’aller vous remettre cette fleur. Cela n’aura échappé à personne. »

Après un petit moment de silence, elle ajouta « Elle est très douée. »

Wolas contempla la panoplie qui reprenait les couleurs de la bardesse. « Très bien, je vous fait confiance. Mais concernant la fleur… »

Dame Luder se dirigea vers un petit guéridon, dans un coin de la chambre. Dessus reposaient trois fleurs différentes. « J’ai pu récupérer celles-là, en toute discrétion. Sentez-vous libre d’en arborer une, si vous pensez que c’est une bonne chose à faire. »

« Oui, Farel me l’a conseillé. »

Wolas examina les trois fleurs.

« Une bardane azur, pour dire vous m’importunez avec hauteur. C’est direct. »

Dame Luder acquiesça.

« Une Héliante, signifiant méfiez vous des apparences. Je l’aime bien, c’est tout de suite plus subtil. Et pas spécialement dirigée contre elle. »

Dame Luder ajouta « Vous connaissant, c’est le genre de message que vous aimez bien. Agressif tout en étant ambigu. »

Wolas hocha la tête. « Et pour finir une… Achillée noire ? »

Wolas leva des yeux surpris vers sa femme.

« Vous êtes sérieuse ? Vous pensez réellement que la fleur des querelles assassines serait un bon message ? »

Dame Luder haussa les épaules. « Et pourquoi pas ? En tant que bardesse, elle joue un jeu de courtisan en outrepassant le protocole de la noblesse. Une provocation aussi directe et franche ne fera que rentrer dans son jeu.

« Cela fera ainsi office de menace et lui démontrera votre détermination. De toute façon, elle a déjà probablement compris que c’est vous qui tirez les ficelles de l’affaire. La subtilité sert entre autre à semer le doute, mais ça n’a pas lieu d’être ici. »

Wolas secoua la tête « Mais une menace aussi directe me discréditera auprès de la cour, sans parler que ça risque de donner une clé de lecture à ceux qui n’ont pas à se mêler de cette affaire. »

Il baissa les yeux et resta un instant pensif.

« Et si jamais on échoue, j’ai peur que Farel fasse une bêtise. Si je profère une menace puis que la bardesse se fait… vous-savez-quoi, c’en sera fini de moi. »

Il leva les yeux vers sa femme. « Et de nous, plus largement. »

Cette dernière leva les mains en signe de défense. « Ce n’était qu’une proposition. Libre à vous de la refuser. La balle est dans votre camp, j’ai confiance en votre jugement. »

Le duc Luder se frotta le menton. « J’ai peut-être une idée un peu plus subtile, mais pour cela il me faudra une autre achillée. Une achillée blanche. »

Dame Luder éclata de rire. « Vous voyez ! Je n’ai fait qu’amener au terreau de votre esprit retors. D’une situation absurde et impossible vous avez toujours les meilleures idées. »

Wolas sourit. « Oui. Vous pensez pourvoir me procurer cette fleur ? »

Dame Luder reprit un peu de son sérieux. « Oui, bien sûr. Je demanderai à un serviteur d’en quérir une dès la première heure demain matin. »

« Parfait. »

« Il vous fallait autre chose ? »

Le rictus du seigneur Luder s’élargit de manière sinistre.

« Oui. »

Le matin deuxième jour de la cour était marqué par une performance de toute beauté. Des acrobates faisaient montre d’une agilité exemplaire dans un bal de cascades risquées, au dessus de planches à clous et à travers des murs de flammes. Leur performance était enrobée par quelques mages illusionnistes qui faisaient fleurir la scène d’effets spéciaux ponctuant chaque acrobatie.

Tous les courtisans étaient réunis dans la cour encore perlée de rosée pour y assister. Les discussions était difficile car il fallait les parsemer d’exclamations impressionnées et d’applaudissement à l’inttention des artistes, ne serait-ce que pour faire bonne figure.

Le seigneur Luder avait aperçu son ami le seigneur Farel donner de la voix auprès des plus enjoués des spectateurs, sans doute pour se donner un air affable en vue de se mêler aux musicophiles qu’il devrait sonder plus tard.

Lui-même restait un peu à l’écart, une écharpe de laine blanche ayant temporairement remplacé son foulard et vêtu de son long manteau noir, judicieusement laissé ouvert pour laisser respirer l’achillée blanche qu’il portait à sa boutonnière.

Il avait hâte que la prestation se termine et qu’il puisse retourner dans la halle. La couleur de son manteau n’était pas raccorde avec sa tenue blanche et turquoise. Il n’avait pas envie qu’on l’insulte sur cette faute de goût.

Amère prière, car ce fut Tété-Hémobré, le Juge Suprême, qui fut le premier à l’approcher.

« Bonjour, Wolas Luder, duc de la Passe. »

Il se rendit compte que c’était la première fois qu’il entendait sa voix. Elle était très profonde et rocailleuse. Son timbre et ses sourcils éternellement froncés donnait l’impression qu’il jugeait son interlocuteur à chaque instant.

« Bonjour, messire Juge Suprême. »

Celui-ci changea de pied d’appui et croisa les bras, comme si Luder venait de le contrarier.

Était-ce le titre de messire qui le remettait à ses origines de roturier, au milieu de tous ces nobles, qui lui déplaisait ?

« Quelle étrange symbole vous arborez aujourd’hui. »

Le Juge Suprême décroisa un bras pour passer sa main gantée de métal sur la fleur, avec une délicatesse surprenante.

« Oui, mais ne vous inquiétez pas, » répondit le duc Luder en tentant un sourire, « le message qu’il porte ne vous est pas destiné. »

« J’espère bien, » rétorqua le Juge d’un ton sec. « Amour malgré tout, c’est bien ça ? Si ce message était pour moi, je ne sais s’il faudrait que je m’inquiète plus de l’amour ou du malgré tout. »

Le duc Luder contint sa nervosité.

« Il n’est pas non plus destiné à quelque amant. Le terme amour a bien des significations. »

Les doigts du Juge Suprême continuèrent de caresser les pétales jusqu’à s’arrêter sur un en particulier. Il était noir.

« A-t-elle déjà commencé à faner ? »

Luder commençait à perdre son sang froid. Le Juge avait très bien compris qu’elle était peinte. Mais Luder ne pouvait laisser le Juge insinuer qu’il avait fait une faute en ne choisissant pas une fleur parfaitement fraîche.

« Disons plutôt que c’est un spécimen unique. »

La parade était piètre, ce qui embêtait Luder. Les Juges Suprêmes ne sont pas des courtisans, mais ce sont des guides aguerris qui fréquentent toutes sortes de gens — y compris la noblesse — et qui doivent toujours témoigner d’une expérience avancée avant de pouvoir acquérir leur titre.

C’est pour ça qu’il ne fut pas surpris quand il posa une question d’autant plus gênante : « Comment s’appelle-t-il ? Ce spécimen ? »

Le Juge Suprême tentait de le pousser dans ses dernier retranchement. Pourquoi ? Aucune idée. Luder savait improviser d’ordinaire, mais il fallait toujours redoubler de vigilance en présence de ces individus si particuliers. Chaque parole pourrait être retenue contre vous, et les Juges Suprêmes avaient du pouvoir. Beaucoup de pouvoir.

« On l’appelle l’achillée du crépuscule. »

Tété-Hémobré lâcha enfin la fleur. « Intéressant. »

Puis il s’en alla sans autre forme de courtoisie.

C’est quoi son problème à lui ? Il m’a dans son collimateur ou quoi ?

Il était probablement en train d’enquêter. Il cherchait quelqu’un.

Mais pourquoi ? La maison Luder n’avait commis aucun délit, de ce qu’il en savait, donc la présence de Tété-Hémobré devait être liée à une autre affaire.

En tout cas, le duc Luder tenta de s’en convaincre.

Quand midi fut sonné et que les convives purent regagner la grande halle, il ne furent pas accueillis par l’odeur poussiéreuse de la pierre millénaire du palais de Stellaroc, mais part les fragrances enivrantes d’un fastueux banquet servi à leur attention.

Les époux Luder passèrent le repas côte-à-côte. La princesse shamane avait été invitée par Dame Luder à s’installer à côté d’elle, pour s’excuser de la fin un peu subite de leur entretien de la veille au soir. Ce fut Garbane Edson, le prince consort de Stellaroc, qui s’imposa à la compagnie de Luder. Une chose à laquelle il était impossible à Luder de s’opposer.

Bien que le seigneur Luder avait brièvement apperçu Garbane Edson la veille, par l’entrebaillement de la porte par laquelle était sortie la valette, il était sûr et certain que les trois cabaleurs présents de l’avaient pas vu. Sauf si la valette l’avait reconnu et avait cafté, bien sûr.

Le repas fut cependant relativement calme. Après questionnement, Garbane Edson expliqua à Luder que s’il n’avait pas été présent à la cour jusque là, c’est parce qu’il préparait un voyage, et qu’il partirait le lendemain matin. Sa présence pour le banquet était ponctuelle et uniquement pour profiter un peu de la compagnie d’autres grands seigneurs avant son départ.

Ils échangèrent après cela presque uniquement des banalités. La seule question qui déstabilisa le duc Luder fut quand l’archiduc consort Garbane Edson l’interrogea sur le seigneur Farel.

« Savez-vous où est votre compatriote ? J’avais fort apprécié sa compagnie l’année dernière et j’aurais voulu échanger avec lui au moment du café, avant de retourner à mes préparatifs. »

Luder en fut surpris. Il n’avait pas prévu de déjeuner avec Farel — ils s’étaient mis d’accord de limiter leurs interactions à la cour pour ne pas lever de soupçon — mais en balayant l’assemblée du regard, il ne le trouva pas.

« Je n’ai pas l’impression qu’il déjeune avec nous. Vous voulez que je lui transmette un message ? »

Quand le regard de Luder revint sur l’archiduc Garbane Edson, les yeux de celui-ci était durs. Comme s’il tentait de plonger à l’intérieur des siens.

Luder resta coi un moment. « Tout va bien, monseigneur ? »

Puis le visage du consort de Stellaroc se dérida en un sourire radieux. « Ne vous inquiétez pas, si j’ai besoin de lui transmettre un message je passerai par mon époux. Je désirais juste échanger quelques plaisances avec lui. »

Quand le repas se termina et que les convives se levèrent pour converser autour de café et de thé, le duc Luder ne pouvait s’empêcher de repenser à ce court échange.

Y avait-il un lien entre l’affaire du contrat, la bardesse, le Juge Suprême et l’archiduc Edson-mari ?

Des nœuds commencèrent à se former dans l’esprit du comploteur Luder, qui n’avait pas l’habitude que ses intrigues se complexifient aussi vite.

Il aurait bien aimé se reposer pour l’après-midi, mais il fallait qu’il croise Gardénia pour s’assurer qu’elle voit bien son achillée du crépuscule.

Ses vœux d’acalmie furent néanmoins exhaussés car l’activité de l’après-midi était une pièce de théâtre musical, dont l’orchestre était dirigé par la bardesse elle-même. Le duc Luder en profita pour prendre congé et faire une promenade digestive dans les jardins du palais. Il répugnait le théatre et consola son sens du devoir en se disant qu’il s’arrangerait pour croiser la bardesse lors des discussions vespérales, laissant le plaisir du spectacle à dame Luder son épouse, qui ne pouvait se permettre de rater quelque spectacle proposé par leur hôte.

Quelques courtisans qui comme pour lui n’était pas attendus qu’ils assistent à toutes les activités, flânaient en discutant dans les jardins. Bon nombre de représentants de petite noblesse, dont les maisons étaient trop mineures pour qu’un tel impair n’entache leur réputation, étaient également présents.

Le duc Luder s’asseya sur un banc blanc agréablement disposé sous les branches noueuses d’un érable tohavais. Un fine couche de pétales roses tapissait ses alentours, à l’ombre du soleil cuisant de ce début de printemps.

L’odeur de végétation mouillée du matin avait été remplacée par l’empyreume enivrant du milieu d’après-midi. Les oiseaux déployait tout leur ramage à l’affût de partenaires. On pouvait occasionnellement apercevoir un écureuil ou un lapin se risquer à travers l’immense parc en quête de quelque nourriture. On entendait de temps en temps l’écho d’éclats de rire ou le son d’une vielle émanant de quelque promeneurs lointains.

Après une longue introspection contemplative, le duc Luder remarqua une silhouette familière émerger d’une porte de service non loin.

Il se leva et s’avança d’un pas pressé pour la rejoindre.

« Esteven ! Puis-je vous déranger un instant ? »

Le valet de Fader fut un peu étonné d’être surpris ainsi par le duc Luder loin des festivités, mais il reprit rapidement sa contenance.

« Vous ne me dérangez jamais, monseigneur. »

« Vous m’aviez bien dit que vous pourriez me rendre service, n’est-ce pas ? »

« Tout à fait, monseigneur. »

« Alors puis-je vous prier de me rendre un précieux service et me dire où se trouve mon ami le duc Farel ? »

Le valet prit un air embarrassé. « Malheureusement, je vais devoir me soustraire à cette requête en particulier. »

Le duc Luder se renfrogna, prenant l’œil supérieur du noble s’adressant à un serviteur.

« C’est ma faute, » reprit le valet, « j’aurais dû être plus clair sur le fait que c’est sur les services pratiques et logistiques que mon maître le duc de Mirid vous a confié mon assistance. Malheureusement, sur les ordres de celui-ci, je ne puis vous confier où sont ses affaires en ce moment. Vous m’en voyez réellement navré. Je suis sûr que vous comprenez. »

Le duc Luder, bien que contrarié, était un peu rassuré. Au moins son valet savait-il où le duc Farel était. Celui-ci ne s’était pas évanoui dans la neture.

« Dans ce cas, Esteven, dès que vous le reverrez, transmettez-lui en tout discrétion que l’archiduc consort Garane Edson a cherché à le voir, ce midi. Il saura probablement quoi faire de cette information. »

« Certainement, monseigneur. Autre chose ? »

« Pas pour le moment. »

Le valet s’inclina et s’en alla prestement.

Comme cela faisait un certain temps maintenant que le duc Luder était aux jardins, il décida de rentrer.

Quand il arriva aux abords du parvis du palais, il fut surpris d’être accosté par la bardesse Gardénia, qui lui accorda une salutation en affichant un sourire que Luder hésitait à qualifier de carnassier.

« Oh ! Madame Gardénia ! La représentation est-elle déjà finie ? »

« De toute évidence, mon cher. J’ai été attristée de ne pas vous voir parmi les spectateurs. J’avais pourtant cru comprendre que vous étiez féru d’arts musicaux ? »

« Certes, mais je avoue avoue en toute confidence que le théâtre est un art dont l’appréciation m’est interdite, à mon grand désarroi. Soyez certaine que s’il m’avait été possible d’apprécier votre musique à l’aveugle durant la représentation, sans avoir à être témoin du jeu lui-même, je n’y aurais coupé. »

« J’en suis honorée, duc Luder. Daignerez-vous m’accorder une petite promenade reposante dans les jardins que vous étiez sur le point de quitter ? J’avais grande hâte de pouvoir converser de nouveau avec vous. »

Luder se concerta avec lui-même un court instant, se demandant s’il n’avait pas mieux à faire, mais il jugea que ce serait une bonne opportunité d’en apprendre plus sur elle et ses intentions.

« Avec joie ! Je ne sais pas si vous avez déjà eu l’occasion de les parcourir, mais la saison est parfaite pour passer un moment agréable. »

La bardesse rit avec douceur.

« Si ce n’était pas le cas, cette cour ne mériterait pas de s’appeler la Cour de Printemps. »

Il marchèrent sur les graviers blancs qui recouvrait les étroites allées sinueuses du jardin. Gardénia n’avait pas son instrument avec elle, mais elle s’autorisa à fredonner une pavane, qui bien que datée, était interprétée sur une gamme moderne avec de fort agréables variations.

« Je suis curieux, » demanda le Luder après le premier couplet, « ce qui attire votre intérêt à moi. Sans doute n’est-ce pas uniquement ma notoire musicophilie, si ? »

Gardénia un regard contemplatif vers le ciel bleu moucheté de petite taches blanches.

« Oh ! Il y a plus que cela. Je vous avoue que je porte une grande curiosité à l’attention des arcanistes qui apprécie la musique. Ils sont bien différents des autres musicophiles, et toute conversation que j’entretiens avec eux m’élève en tant que bardesse. »

« Tiens donc ? Je peine à en discerner la raison. Daignerez-vous m’éclairer ? »

Gardénia pirouetta vers lui en écartant les bras de manière théâtrale, ce qui fit virvolter les manches larges et tombantes de son habit au tissu leste. Elle s’était vêtue plus chaudement que la veille, avec une jupe traînante, un veston-trench brodé et ouvert, et s’était coiffée d’un fin béret, le tout toujours à ses couleurs blanche et turquoise surmontées par le rose vif de son physiom à forme de ruban.

« La science, pardis ! Les alchimiste et le arcanistes — surtout ces derniers il faut bien dire — ont une approche très théorique de la musique, à tel point que l’on peut parler des heures durant d’une unique pièce sans que mon attention se délite, et leurs compositeurs usent souvent de gammes et de formations atypiques. Un vrai plaisir ! »

Elle repris sa marche.

« Et parmi tous les convives présent, qui d’autre que vous avec qui avoir ce genre de conversation ? Sans parler que d’être vue en votre compagnie me met en joie, étant donné la fraîcheur de votre style. »

Elle parcouru la tenue de Luder de l’œil avec un sourire taquin, appréciant visiblement ces couleurs. Sourire qui s’élargit quand son regard se posa sur l’achillée du crépuscule. Mais elle ne releva pas.

« Sans compter que vous êtes beaucoup plus accessible que votre épouse, et que le seul de vos compatriotes à être présent, le seigneur Farel — le connaissez-vous bien ? — a brillé par son absence depuis le repas. »

« Et quid des autres traditions ? Leurs conversations musicales sont-elles moindrement agréables ? »

Elle prit un air pensif.

« Toute proportion gardée, oui, c’est le cas. Les interprètes — c’est la première nation à venir en tête, quand il est question d’art — sont très imbus de leur propre culture, et ils ont une certaine tendance — vous excuserez ma grossièreté — à l’onanisme. Cela a vite fait de m’ennuyer. »

Luder ne releva pas ladite grossièreté, mais il n’en pensa pas moins. En présence de témoins, il aurait faussement pris un air outré, mais les plus proches courtisans n’étaient pas à portée de voix.

« Les clercs ont des chants et des formations très codifiés. Trop, même. C’est dommage. Quant aux diseurs, ils ont un rapport très pécuniaire à l’art.

« Les shamans ne sont pas bon public et il est toujours angoissant de se dire qu’une parole de travers peut vous faire arrêter, en fonction de la ville que vous visitez.

« Les druides, par contre, sont toujours un très bon public. Mon préféré, s’il en est. Mais ils n’ont pas une grande culture musicale. Il n’y a vraiment qu’avec les arcanistes et, dans une certaine mesure, les alchimistes, avec qui j’aime vraiment passer du temps. »

Elle s’arrêta pour réfléchir. « En vous disant cela, je me rend compte que j’ai peu d’opinion sur la tradition Perfectionniste. Je devrais y donner quelques concerts, à l’occasion. »

« Et les guides ? », demande Luder.

« Les guides ? C’est amusant, je ne me suis jamais posé la question. Je suppose que c’est parce qu’il n’ont pas de culture propre et suivent généralement celle du pays dans lequel ils vivent. Je n’ai jamais eu de public composé majoritairement de guide. Cela n’a d’ailleurs pas beaucoup de sens, sachant qu’on n’en trouve que très peu dans chaque communauté. »

Ils conversèrent ainsi de musique jusqu’à la fin de l’après-midi. La causerie était si agréable que Luder se surpris à tempérer son opinion au sujet de la bardesse, se disant que peut-être elle était moins retorse qu’elle avait paru la veille. Mais il se ressaisit et se dit que c’était probablement le but de la conversation qu’elle lui donnait présentement. Il n’oubliait pas la zinnia.

Le repas du soir fut servi tardivement, l’archiduc Edson jugeant qu’il était préférable de laisser les conversations traîner, vu la quantité de convive qui semblait prendre du bon temps et qui, pour certains, avaient même entrepris de lancer quelque activité ludique, comme la fameuse joute rhétorique expressionniste à la mode ces temps-ci, qui consistait à prendre une opinion soutenue par un adversaire puis de la défendre, se faisant l’avocat du diable. Ce jeu se joue à deux joueurs ou plus et permet d’aplanir les différents dans un cadre ludique.

C’est à ce moment que reparu le duc Farel, que Luder se para d’assaillir de questions. Quand leurs regards se croisèrent, le duc de Mirid se contenta d’adresser au prince de Passy un signe de tête entendu, qui signifiait on discutera ce soir, comme prévu.

Le repas fut particulièrement oubliable. La duchesse de Passy invita le représentant de la délégation perfectionniste de Vael pour discuter affaires, et un petit marquis diseur vint s’assoir à côté du duc Luder, non pas pour lui mais pour discuter avec un comte de Garrassfant qui se trouvait de l’autre côté.

Gardénia ne donna pas de spectacle mais pris le repas attablée, au milieu des nobles. Le duc Luder resta ainsi vigilant, mais comme elle était encadrée par une délégation shamane d’une part et des courtisans de Stellaroc d’autre part — un marquis insignifiant en l’occurrence — il n’était pas plus inquiet que ça. Il se rappelait bien que c’étaient les délégations clergesses et expressionnistes à surveiller en priorité.

La douce musique un peu vieillotte que donnait l’orchestre de chambre du palais et l’absence totale de jeu politique sur le quel se concentrer fit ressentir au duc Luder ce repas comme un moment reposant.

Ce qu’il ignorait était qu’il se trouvait dans l’œil du cyclone.

À la fin du repas, quand les desserts furent desservis, le son d’une petit cloche retenti, attirant l’attention de tous les convives.

Le majordome qui l’avait sonnée était au centre de la salle, au milieu de toutes les tables, à coté d’un solide guéridon nu.

Sitôt qu’il eut finit d’attirer les regards, il se retira. Gardénia se leva de sa place à table et rejoignit le guéridon en quelques entrechat rapides. D’un bond leste, elle se hissa sur le guérison, debout, s’apprêtant à faire une annonce.

« Messeigneur·es, permettez moi d’interrompre votre repas. Je sais que vous attendez l’instant doucereux du thé et du café avec une gourmandise mesurée, mais je me dois de vous retirer ce plaisir. »

Des murmures parcoururent les tables.

« Malheureusement, comme la plupart des grandes gens ici présentes le sais, le père de notre hôte bienveillant, l’archiduc Furance Edson le Droit, qui avait abdiqué il y a cinq pour cause de maladie, a succombé à l’ire des dieux d’en-bas et a rejoint l’Autre Monde il y a quelques jours. »

Le couple Luder, ainsi que la plupart de nobles présents étaient au courant, ils avaient été prévenus du décès de Edson-père par les sujets de l’archiduc au moment de leur arrivée à Stellaroc, juste avant le début de la cour.

« Pour l’honorer, son fils aimant l’archiduc Aras Edson Sans Faille, ainsi que son loyal gendre l’archiduc consort Garbane Edson, vous convient à son inhumation ce soir même, pour vous permettre ainsi de rendre un dernier hommage à cet homme que nombre d’entre-vous ont pu fréquenter ces dernières décennies et, si vous le souhaitez, assister à son dernier voyage.

« Ainsi, en lieu de collation suivant d’ordinaire la chère, je vous propose de lui accorder une libation, une prière et, pour ceux qui se sentent attachés à feu ce bon souverain, un précieux présent.

« Nous officieront les hommages ici-même, dans une heure, puis nous formeront une procession funéraire qui nous mènera jusqu’au port où la dernière veillée aura lieu. Nous enverrons le corps de feu l’archiduc rejoindre les dieux quand la lune Minas sera à son zénith, et la matiné de demain sera consacrée au deuil. »

Un silence funèbre tomba sur la halle. Tous les courtisans étaient au courant de cette démarche, mais au moment où ils furent prévenus quelques jours auparavant, la date précise de l’hommage n’avait pas encore été décidée. C’était donc une petite surprise pour tout le monde.

« De manière exceptionnelle et sur demande du châtelain du Palais Étoilé et exécuteur des dernières volontés de feu son père, j’aurais l’immense honneur d’être l’ovate qui officiera son départ et dirigerai les prières destinées aux dieux qui emporteront l’honorable vers sa prochaine vie. »

Cette dernière annonce fit un petit effet dans l’assemblée. Personne n’osa piper mot, mais un grand nombre de sourcils se levèrent et quantité de mâchoires tombèrent. L’ovaterie n’était pas une tâche aisée, il fallait connaître sur le bout des doigts les préceptes et les dogmes des dieux locaux. Gardénia était une bardesse itinérante, il y avait peu de chance qu’elle connût suffisament bien les dieux de Stellaroc et des contrées alentour. Elle avait dû être particulièrement bien formée pour l’occasion.

Et quand bien même, cette démarche était plus qu’hors de l’ordinaire, elle frisait l’hérésie. Peut-être était-ce une des dernières volontés de l’archiduc défunt ? Cela semblait peu probable, car celui-ci n’avait pas obtenu son surnom de « le Droit » en étant féru de barde. De ce que le duc Luder en savait, il détestait même ces engeances. C’était peut-être une demande de Aras Edson lui-même, mais dans quel but ?

Dans tous les cas, chacun accepta en silence cette anomalie. Après tout, en tant qu’invitée d’honneur du prince des lieux, elle avait toute légitimité à diriger les événements de la cour tant qu’elle avait l’aval du châtelain. En terme de protocole, bien que de justesse, on se trouvait du bon côté de la ligne.

L’hommage funèbre eut lieu peu après, comme annoncé. La dépouille embaumée du souverain siégeait dans une bière à moitié redressée. Il était allongé sur un lit de fleurs multicolores et coiffé d’un diadème d’or serti de cornalines, qui ensemble représentaient les couleurs de la Tradition Alchimique.

Une longue bannière aux armoiries de la maison Edson, d’un fond pourpre liseré d’or, les couleurs de l’alchimie, brisée d’azur qui était la couleur historique des Edson, décorée de multiples meubles, notamment du Bleuet Naturel, le symbole majeur de l’alchimie, mais aussi du galion et de la cloche, représentant ensemble la branche principale de la ligné Edson, était étendue en longueur, accroché au cercueil par une extrémité, comme un long tapis d’honneur que personne n’oserait fouler.

Le seigneur Aras Edson, qui avait revêti ses habit cérémoniels où était cousu le blason de sa famille au niveau du torse, et Gardénia, qui pour la première fois affichait une mine solennelle, étaient montés sur une estrade, au-dessus de feu l’archiduc.

Les torches avaient été soufflées pour l’occasion et la seule source de lumière de la halle était les dizaines de bougies qui avaient été allumées le long de la traînée que formait la bannière.

Tour à tour, les seigneurs et délégation invités à la Cour de Printemps rendaient leurs hommages. Ils versaient une libation et disposait une offrande dans la bière. Les présents étaient soit précieux, soit symboliques. Puis chacun rendait ses hommage à Edson-fils, lui offrant parfois également un présent, avant de remercier sobrement l’officiante qui se trouvait à côté de lui.

Mais un fait hors du commun vint s’ajouter à cette cérémonie.

La délégation expressionniste, après avoir offert libation et présents au deux archiducs, tendit également un folio de cuir à la bardesse en plus des remerciement de mise.

« Et pour vous, ovate Gardénia, je vous offre en remerciement de votre office ces partitions que Furance Edson le Droit m’a un jour personnellement confié pour les troubadours de ma cour. Il est juste que vous en soyez l’héritière, et je vous invite à verser les quelques notes qui la composent durant l’oraison qui aura lieu ce soir. »

Le duc Luder compris immédiatement de quoi il s’agissait. Les informations qu’il cherchait à intercepter. Il en était certain : cet acte ne faisait pas partie de l’étiquette et la délégation n’en retirerait aucune gloire. De plus, il était impossible pour les personne présente d’intervenir d’aucune sorte, ni même d’afficher la moindre émotion. Les regards des ducs Farel et Luder se croisèrent brièvement. Lui aussi était arrivé à cette conclusion.

C’était catastrophique. Sitôt que les hommages seraient terminés, Gardénia allait se retirer, prétextant de devoir travailler la pièce — qui n’existait sans doute pas — et mettre les documents en lieu sûr. Si elle s’y prenait bien, à un moment où le duc Luder ne pourrait se soustraire à l’assemblée, la partie serait perdue de ce côté là.

Et c’est ce qu’elle fit. Asas Edson invita tous les convives à allumer une dernière bougie, et somma à Gardénia d’aller préparer la procession.

Luder avait échoué sa mission. La seule chance qui lui restait était d’intercepter Gardénia avant qu’elle n’atteigne son commanditaire. C’était la situation qu’il voulait à tout prix éviter.

La duchesse Luder vint voir son mari juste après les hommages.

« Cher époux, je participerai à la procession et à la veillée. J’étais plus proche de feu l’archiduc que vous, il m’incombe d’y assister et j’insiste pour que vous vous recueilliez dans la solitude. »

Le duc acquiesça. Entre les lignes, ça voulait dire Même si on nous a dit que la veillée était optionnelle, je me dois d’y assister. Continuez nos affaires de votre côté.

La procession prit forme dans la halle avec la solennité due à la situation. Nombre de seigneurs étaient présents, pour une grande partie poussés par le devoir de ne pas ternir leur image, malgré l a facultativité annoncée de leur participation. Des tambours signalèrent le début de la marche et en battèrent le rythme, accompagnés par un chant funèbre joué à la viole par l’ovate-bardesse.

« Esteven n’est pas présent ? », demanda Luder en entrant dans le même boudoir que la veille, où était déjà posé son ami le duc Farel.

« Non. Je lui ai confié une tâche, il ne devrait plus tarder. Réservez vos paroles en attendant. »

Luder s’installa et se servit un verre un vin blanc des plateau de la Collerette, un autre cru arcaniste renommé, pressé dans le pays de Daeid.

« Bon, vous avez pu le voir, c’est la merde, » soupira Luder.

Il pris une grande gorgée de vin, sans l’avoir laisser respirer.

« Vous excuserez ma grossièreté, mais je pense que c’est approprié. »

Le duc Farel le scruta d’un œil morgue.

« La partie n’est pas finie, Wolas. Et ça peut peut-être vous surprendre, mais je préférerais que vous surveilliez votre langage, si ça ne vous dérange pas. »

Luder leva un sourcil surpris.

« Et bien, mon ami, vous avez malgré tout assez changé. Il y a quelques années, c’est moi qui vous rabrouait pour vos familiarités. »

« Les temps changent, mon très cher duc. »

Farel fit tourner la liqueur dorée dans son verre, puis en sirota une gorgée.

« Et comme je vous dit, la partie n’est pas finie. Les festivité de la Cour de Printemps durent en général deux semaines, nous avons le temps de nous rattraper. »

Luder secoua la tête. « C’est nous qui jouons contre le temps, puis-je me permettre de vous rappeler. »

Farel n’était pas convaincu. « Et pourquoi ça ? La seule contrainte chronométrée — si j’ose dire — à laquelle nous étions soumis était d’empêcher la récupération des informations par… vous savez-qui. Maintenant, on a tout le temps qu’on veut — dans l’intervalle approximatif de ces deux semaines — pour savoir où intercepter l’espionne. »

Luder se renfrogna, la mine hautaine. « Où en êtes-vous à ce propos ? On ne vous a pas vu de l’après-midi. Vous étiez occupé à cette affaire, je présume ? »

Le duc Fader eu un ricanement un peu gêné. « Pas exactement. J’avais une affaire plus urgente à régler avec la roture de la ville. Mais ça a été vite géré, comme vous avez pu le voir. »

Luder n’était pas satisfait. Il toisa son compatriote d’un air sévère.

« Mais j’ai tout de même quelques informations », repris le duc de Mirid, « a priori, la… cible repartira par les routes, pas par bateau. Si on croise ça avec nos prévisions, elle n’ira ni en territoire druidique, ni sur la côte de Gaelid. »

Luder fut intrigué par cela. « Il y a une chance qu’elle reparte vers le diant ? »

« Maigre, mais oui. Mais maigre chance malgré tout. Mes pronostics se tournent plutôt vers la plaine de Balanciel ou le pays de Toel-vit. »

« À voir. C’est trop maigre pour tirer des conclusions. Elle pourrait quand même se rendre, par exemple, au Cercle Akva en faisant un crochet par les terres, pour on-ne-sait quelle raison. Ou bien encore pour nous tromper. » Luder se pinça l’arrête du nez. « Quoi que vous en pensiez, il ne faudra pas lésiner. Nous perdons le contrôle de la situation à une vitesse alarmante. »

Fader rit de bon cœur. « Vous vous méprenez. La situation n’est pas pire qu’avant, au fond. C’est juste que nous n’avions pas autant de contrôle sur celle-ci que nous le pensions. »

Luder ne partageait pas son humeur. « Il n’y a pas de quoi s’en réjouir. »

« Gardez confiance, » rassura Fader en buvant son vin, « on est loin d’être à bout de ressource. »

Luder s’apprêta à lui demander des précision, mais il fut interrompu par des coups sur la porte. Un coup long, deux rapides, puis deux longs. C’était Esteven.

« Entrez », ordonna le duc Fader. Esteven apparu dans l’embrasure puis referma derrière lui.

« Alors ? » lui demanda son maître.

« Monseigneur, je pense avoir des nouvelles d’importance. » Il marqua une pause pour remplir le verre des deux ducs. « J’ai réussi à entrevoir une discussion de couloir avec la personne que vous m’avez demandé de surveiller qui vous intéressera sûrement. »

Les deux princes se penchèrent en avant pour permettre au valet d’énoncer son rapport en toute discrétion.

« J’ai surpris la princesse Hilvalbasqué, duchesse dauphine du Cercle Akva, tenter de démarrer une discussion avec Gardénia, dans un couloir de l’aile princière. Cette dernière a tenté tant bien que mal de s’en soustraire, mais la princesse insista lourdement, prétextant une affaire de toute première importance et de message de la part de son père, pour la citer. Gardénia est parvenu à s’en échapper, mais malgré son masque d’impassibilité j’ai décelé une grande gêne dans sa voix. »

Farel écarta les bras dans un sourire radieux. « Vous voyez, Wolas, que l’affaire progresse ! Sans nul doute que la jeune princesse voulait parler de l’affaire qui nous presse au détriment de la discrétion qu’exige la bardesse.

« Vous avez fait suivre Gardénia ? Êtes-vous sot ? » s’exclama Luder, sentant la panique naître devant l’inconséquence d’un tel acte auprès d’une espionne de rang international.

Le duc Farel nia avec amusement. « Vous me pensez stuipide à ce point ? C’est la princesse shamane que j’ai faite suivre. C’est une novice qui n’a pas l’expérience nécessaire pour dérouter mon brillant majordome. »

Luder en fut soulagé, au point de laisser un bruyant soupir s’échapper.

« Esteven, dorénavant je veux que vous gardiez un œil sur Hilvalbasqué, voir si elle tente d’approcher de nouveau la bardesse. Rapportez-en directement à moi ou au duc Luder si jamais c’est le cas. »

« Bien monseigneur. » Sur ces mot, le valet s’inclina et quitta le boudoir pour garder la porte comme il l’avait fait la veille.

Luder restait prudent. « Pourquoi la bardesse ne prend-elle pas le bateau, alors, si sa destination est le Cercle Akva ? »

Farel haussa les épaules. « Croyez-en mon expérience, un navire devient une souricière dès que vous savez que vous êtes poursuivi. Elle est trop prudente pour risquer de se faire intercepter sur un esquif, surtout si elle sait qu’on cherche à l’empêcher de rejoindre sa destination. »

Rien ne pouvait rassurer complètement le comploteur Luder. Il avait un mauvais pressentiment. « Essayez de vous renseigner sur les prestations artistiques au Cercle Akva, demain. Ça devrait confirmer cette hypothèse, et nous donner sur la date exacte de son départ. Le cas échéant, sa prochaine étape sera sans doute Port-Étoile. Nous prendrons le bateau jusqu’à là-bas, où je ferai jouer des faveurs pour l’empêcher d’aller en terre shamane. »

Fader eut l’air surpris. « Comment comptez-vous vous y prendre ? Empêcher une bardesse de passer une frontière n’est pas chose aisée. »

« Le comte de Tombriane est un ami. Il convoquera Gardénia auprès de son duc pour lui demander de prendre le barde apprenti de sa cour en pupillage. Elle trouvera sans doute le moyen de refuser, mais elle devra répondre à la convocation si elle ne veut pas flétrir son image, surtout si sa couverture est un simple concert. Ça ne devrait pas la retarder plus d’un jour ou deux, mais ça devrait être suffisant pour soudoyer l’écurie du duc et l’empêcher de reprendre convenablement la route, en faisant tomber ses chevaux malade, par exemple. En abattant correctement nos cartes, on devrait la retarder suffisamment longtemps pour qu’elle rate la date de son concert. »

Fader n’en fut pas plus éclairé. « Et donc ? La finalité de cette mascarade est …? «

Luder bu une gorgée de vin blanc. « Si à ce moment-là on fait courir une rumeur d’espionnage, cumulé avec le fait qu’elle rate la date du rendez-vous, ça devrait être suffisant pour que son commanditaire se retire de l’affaire pour éviter un scandale. »

« C’est un sacré pari, Wolas. Et beaucoup de logistique. »

Luder écarta les bras. « Vous voyez une autre solution ? »

Le sombre duc Fader contempla la lie de son vin, perdu dans ses pensée. Un ange passa, un silence lourd tombant sur les deux comploteurs.

« Non. »

« Monseigneur Luder ! Venez vite ! »

Des coups mesurés mais insistant frappait à la porte de la chambre des ducs de Passy. Luder émergea, jeta un œil par la fenêtre. Il faisait encore nuit, on pouvait à peine distinguer un fin liseré rosâtre à l’horizon.

« Esteven, c’est vous ? »

Les coups cessèrent. « Oui monseigneur. Votre ami mon maître m’a demandé de venir vous quérir. Nous avons une urgence. »

Le duc Luder jeta un coup d’œil à son épouse, qui émergeait également.

« Faites hâte, Wolas. Je vais rester à la cour. »

Le duc Luder ne savait trop comment se vêtir. Il était encore en robe de chambre, mais ne voulait pas perdre trop de temps à s’habiller.

Il décida d’enfiler ses plus simples atours, délaissant les accessoires les plus compliqué à se parer, et se recouvrit de son grand manteau noir, dissimulant la simplicité de ses nippes.

Quand il sortit de sa chambre, Esteven le pressa de le suivre. Les couloirs étaient vides en cette heure si matinale, seuls les serviteurs étaient levés, mais ils se déplaçaient dans des galerie dédiée, en marge des couloirs de marbre réservés à la haute.

« Vous-savez-qui est partie ce matin, tôt, » expliqua le valet en marchant. « La rumeur m’est parvenue, et j’ai prévenu votre ami mon maître le duc Farel. Il vous somme de le rejoindre aux écurie du palais. »

Luder pressa le pas. La bardesse quittait déjà la cour ? En tant qu’invitée d’honneur, elle n’était pas sensée repartir avant la fin des festivité, en tout cas sans avoir une très bonne raison.

Ils arrivèrent aux écuries presque en trottinant. Le commis de service était en train de discuter avec Anajohn Wallas, sénéchale de la cour et chevaleresse au service de son altesse archiducale. Luder s’immisça en trombe et s’adressa directement au commis.

« Vous avez vu le duc Farel ? Où est-il parti ? »

Le commis fut surpris par cette incise et son regard jongla entre Luder et la sénéchale, qui elle fut étonnée qu’on l’interrompe.

« Duc Luder, » dit la chevaleresse, « sauf votre respect, c’est une affaire qui… »

« Répondez-moi ! » cria le duc en l’ignorant.

Le commis, effrayé par la violence de la requête et le rang de Luder, pointa vers les murailles. « il est parti en ville, vers le tri-quatriant. »

La sénéchale lança un regard de réprimande au commis. Puis, s’adressant à Luder. « Restez en dehors de ça. »

Luder l’ignora et vida les lieux en direction de la ville.

Techniquement, le duc Luder outrepassait la chevaleresse Wallas. Mais en l’occurrence, quand il s’agissait d’affaires d’état dans l’enceinte de l’archiduché, la sénéchale avait préséance sur tout le monde excepté l’archiduc lui-même.

Mais Luder était assez doué pour s’improviser un plaidoyer si on lui demandait des comptes plus tard. Il en conviendrait, car une certaine crainte grandissait en lui à l’égard de Farel.

Tandis qu’il rejoignait la grande porte des jardin du palais pour quitter celui-ci, Esteven lui glissa « Monseigneur, je crois savoir où se trouve Farel en ce moment. »

Sans s’arrêter, Luder tourna la tête vers lui, attendant qu’il enchaîne.

« Sachez juste que monseigneur mon maître le duc Farel a pleine confiance en votre jugement et se repose sur votre entier soutien. »

La crainte de Luder grandissait. Il se stoppa. « Que voulez-vous dire ? »

Esteven repris une pose neutre un bref instant, le temps que le duc Luder retourne sa dernière phrase dans sa tête.

Puis il repartit au trot. « Suivez-moi. »

L’avenue sur laquelle donnait le palais était une des deux principales artères de la villes. Celle-ci se rapprochait doucement de la côte en direction du port, tandis que son homologue suivait un chemin parallèle et joignait les deux portes principales de la ville, les deux communiquant par de larges rues qui se traçait sur un intervalle régulier.

En cette heure matinale, il y avait peu d’agitation dans les rues. Surtout des ouvriers qui descendaient en direction du port.

Luder suivait Esteven qui descendait l’artère en direction du port au pas de course. À chaque fois que ce dernier passait devant une des rues communicantes, il ralentissait pour l’observer un instant, semblant chercher quelque chose de particulier.

« Là ! »

Au bout de la cinq ou sixième rue devant laquelle ils passaient en courant, Esteven s’était stoppé, le doigt braqué vers une ombre massive et difforme, en plein milieu de la rue de traverse.

Luder dû plisser les yeux pour comprendre ce qu’il regardait. Il s’agissait de chevaux. Une bête de monte et une bête de bât. Vu la qualité des étoffes qui les paraient, elles devait appartenir à une personne de noble lignée ou de riche bourgeoisie.

« La bardesse ! » s’écria Luder quand il comprit ce qui s’était passé.

Avec Esteven, ils reprirent leur course en direction des bourrins, et rapidement il entendirent des voix s’élevant d’un venelle non loin.

« Pour la dernière fois, Gardénia, annulez votre voyage ! »

Luder reconnu le timbre de son compatriote dès la première syllabe.

Une réponse fusa, cynique et cinglante. « Votre intelligence est à la mesure de votre courtoisie, Farel. Comprenez-vous les conséquences de cette situation ? »

Luder aperçu Farel de dos, ébouriffé et les bras croisés. La ruelle dans laquelle ils se trouvaient était en réalité une très courte impasse où s’amoncelaient des déchets. Juste au pied du mur, à quelques pas de Farel, acculée entre trois murs, se trouvait la bardesse, la posture nonchalante et le visage ennuyé, presque morne. Elle semblait ne pas considérer la pointe du stylet qu’un gredin entièrement vêtu de noir et le visage dissimulé derrière une étoffe pressait sous son menton.

« Farel, bon sang, qu’est-ce que vous faites ? » s’écria Luder, sentant une certaine panique gagner son estomac.

« Si vous ne voulez pas y prendre part, restez à l’écart. » cracha Farel l’assassin. « Gardénia, je vous ai laissé l’opportunité de sauver votre vie. Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même. Ce sont vos dernières paroles, choisissez-les bien. »

La bardesse se mura dans un silence méprisant.

Farel attendit un instant, puis se tourna vers son sicaire.

Au moment où il hocha la tête pour ordonner la mise à mort, les deux ducs sursautèrent comme une massive ombre noire les frôla à une vitesse déconcertante.

L’ombre se jeta sur le sicaire. Celui-ci eu juste à peine le temps de se rendre compte qu’il était attaqué qu’un coup de hache net et puissant lui arracha la jambe.

Il s’effondra au sol. Une simple giclée de sang maculait le mur derrière lui. L’ombre, qui tenait sa hache-kora d’une seule main, était le Juge Suprême, Tété-Hémobré.

« Boniface Farel, duc de Mirid et prince de Belvecol, je vous arrête au nom de l’Ordre des Juges Suprême, pour tentative d’assassinat et soupçons d’assassinat. »

Il pointa son arme vers l’assassin d’un air menaçant.

Une voix familière se fit entendre derrière lui. « Veuillez nous suivre jusqu’à la sénéchaussée où vous serrez détenu le temps que l’Ordre des Juges Suprême décide de votre sort. » Il s’agissait de la sénéchale.

Elle avait tordu les bras de Farel dans son dos pour lui apposer des fers sur ses poignets. Celui-ci était dans un état de sidération depuis l’interjection de Tété-Hémobré, et se laissa faire sans réagir.

Tandis que le duc assassin était emmené, le juge suprême s’approcha de Luder.

« Wolas Luder, duc de Primera et prince de Passy, veuillez décliner la raison de votre présence ici. »

Luder aussi avait été sidéré par l’interjection violente du guide, mais il reprit sa contenance.

« Je… J’avais peur que le duc Farel commette l’irréparable quand j’ai eu vent qu’il était parti à la poursuite de la bardesse. Son valet m’a guidé jusque là, mais je n’ai su que faire. »

Il souffla.

« Heureusement que vous êtes intervenu. »

Tété-Hémobré fronça les sourcils. « Heusement pour la bardesse, ou pour vous ? »

Le duc roula des yeux. « À dire vrai, les deux. La bardesse et nous avons des conflits d’intérêts, cela ne vous aura pas échappé, mais rien qui ne justifie un meurtre. »

C’est pas faute de l’avoir répété à cet entête de Farel.

Le juge suprême scruta les alentours. « Vous avez parlé du valet de Farel. Où est-il actuellement ? »

À son tour, Luder regarda autour de lui. Aucune trace de Esteven. Il s’était volatilisé.

« Je pense qu’il est de bon ton que je vous fasse une déposition complète, n’est-ce pas ? »

Le guide acquiesça. « Oui. Pour le moment vous n’êtes pas inquiété, au vu de ce que j’ai entendu, mais j’ai besoin d’en savoir plus sur le conflit susmentionné. »

Luder hocha la tête. Il allait coopérer, dans la limite de ce qu’il s’était passé à Stellaroc. Pas besoin d’entrer dans les détails de son contrat avec le seigneur Salysium, le juge suprême saura se contenter du jeu de courtisan qui avait eu lieu ces deux derniers jours.

Le groupe commença à retourner au château, baigné dans la clarté du jour naissant, à travers l’avenue qui se peuplait de plus en plus.

« Au fait, » demanda Luder, « Comment avez-vous fait pour intervenir aussi vite ? »

« La sénéchale est venue directement me quérir après qu’elle vous a vu à l’écurie. On avait assisté ensembles au départ de Gardénia, j’étais resté pas loin. En descendant l’artère, on vous a vu au loin bifurquer dans cette rue. Il n’a fallut que de quelques instants pour vous rattraper au pas de course. »

Ce n’était pas une coïncidence que le juge suprême soit aussi vigilant, aussi tôt le matin. Il en savait plus qu’íl ne le disait.

Luder releva un détail qui était survenu lors de l’arrestation.

« Vous avez dit que le duc Farel était arrêté pour soupçon d’assassinat, en plus de la tentative qu’il a fait aujourd’hui. »

Le guide s’arrêta et se tourna vers le duc.

« Un triple meurtre qui a eu lieu il y a deux semaines à la frontière de l’Expressionnisme et de la Foi. J’aurais quelques question à vous poser à ce sujet également. »

Bon sang, un triple meurtre ? Farel a fait assassiner les envoyés qui devaient rencontrer Gardénia tantôt ? Il ne reculait décidément devant rien.

Ils arrivèrent à l’office de la sénéchaussée, qui était une dépendance du plalais.

Farel, duc déchu, était menotté, assis sur une banquette, sous la vigilance d’un garde de la sénéchale, qui elle-même s’affairait à de la paperasse derrière le bureau dédié.

Tété-Hébobré pris le duc Luder à part. « Comme votre compatriote est de caste noble, il est possible pour lui d’obtenir une liberté restreinte en attente de son jugement, sous condition que quelqu’un paie la garantie et se porte cautionnaire de ses agissements.

« Duc Luder, si vous ne vous portez pas caution de lui, le seigneur Farel devra rester aux fers jusqu’à son extradition, qui aura lieu dans une semaine, peut-être deux. Désirez-vous régler sa caution ? »

Luder, tout comploteur qu’il soit, porta un regard déçu vers celui qu’il considérait son ami. Celui-ci était décoiffé, la tête plongée dans ses mains menottées. L’ombre de lui-même. Assassin en série. À peine digne du titre de seigneur.

Farel avait été égoïste. Il avait absolument voulu faire réussir cette mission, parce que la réputation de sa famille en dépendait. Au détriment de ce que lui, le duc Luder, son commanditaire, avait désiré. Jamais un prince digne de ce nom ce porterait moralement caution d’un tel individu. Luder avait perdu, il en assumerait les conséquences. Mais jamais il ne se laisserait traîner dans l’infâmie dans laquelle s’était risqué le duc de Mirid. Il allait lui aussi devoir assumer les conséquences de ses propre actes.

Sans lever son regard, le duc Luder donna sa réponse au juge suprême.

« Non. »

« Quelle magnifique soirée ! »

Gardénia adorait ouvrir ses concerts sur une explosion de positivité. On ne s’en rendait pas toujours compte, mais l’ouverture d’une représentation était très importante pour établir l’humeur des spectateurs.

« Je suis tellement heureuse d’être ici, au Cercle Akva, avec vous tous, seigneurs et héros de la cour du doyen Hilvabarion ! »

Bien sûr, il fallait toujours mentionner l’hôte de la soirée. Il fallait que tous le monde soit au courant que c’était lui qui avait permis cela.

« Je vais vous régaler de musiques, de poèmes, et bien entendu vous apporter des nouvelles du monde ! »

Petite mise en bouche, pour élever les attentes.

Gardénia fit un tour sur elle-même. Tous les convives attendaient la suite, avec une impatience visible pour certains, un sourire gourmand pour d’autre, ou encore un stoïcisme maquillant mal leur curiosité pour ceux qui restaient.

Le plus dur était fait. Le reste, c’était la routine.

La bardesse commença à faire virvolter les notes jaillissant de son instrument, en les accompagnant de ses pas de danse qui était sa signature. Elle tournait avec légereté autour du brasier qui flambait joyeusement au centre du grand cercle formé par les seigneurs et les héros de la cour du Cercle Akva.

Le premier rang était assis par terre, sur des peaux réservées aux plus grand noms du pays. Le second rang, posé sur des rondins couché et des tabourets, était composé de leur suite et des personnalités plus mineures. Dans le fond du grand hall des fêtes dans lequel se déroulait le spectacle, les serviteurs de la cour et des nobles présents attendait patiemment que leurs maître leur indique d’apporter les plat. Seul le seigneur Hilvabarion, doyen de la ville, était autorisé à siéger sur du mobilier un tant soit peu moderne, à savoir un trône orné d’ivoires.

La première chanson que donnait Gardénia pour ce genre de festivité était toujours celle qu’elle interprétait avec le plus de virtuosité, pour satisfaire les attentes, tant qu’elle avait toute l’attention de son public. Les pièces plus calmes viendraient plus tard, quand les discussions commenceront à reprendre à voix basse et quand la faim poussera les convive à se concentrer un peu plus sur la nouriture.

À la fin de son morceau, comme à son habitude, elle playdoya sur l’amabilité de son seigneur.

« Grand doyen Hilvabarion, comme vous le savez mon rôle de bardesse ne se limite pas au divertissement : je suis aussi porteuse de message. Aussi, ai-je eu l’honneur et la chance de croiser la princesse votre fille il y a peu, à la Cour de Printemps. Ainsi permettez-moi de vous transmettre ce message, qui vous est tout particulièrement destiné. »

Par un petit tour de prestidigitation, Gardénia fit apparaître dans sa main le rouleau de cuir que la délégation expresionnisme lui avait confié, quelques jour auparavant lors des funérailles de feu l’archiduc de Stellaroc.

Hilbavarion n’était pas un courtisan de renom. Il ne put empêcher un sourire malin de fendre son visage bourru. Mais il conserva les apparences et remis à Gardénia une bourse bien lourde.

« Merci beaucoup, bardesse. J’en profite pour vous remettre vos gages, pour la soirée. J’espère que ce sera à la hauteur de votre prestation ! »

Gardénia empocha son ‘salaire’ —dont seulement un petite fraction était effectivement le dû de son spectacle— et enchaîna en donnant des nouvelles du monde.

La représentaiton dura encore quelques heures, parsemée de chansons, de soli de viole, de poèmes et de petites histoires croustillantes que seuls les bardes savent glaner.

Quand Gardénia eut terminé, elle quitta la salle, laissant les convives se murger, et marcha à pas mesurés dans les rues deu centre-ville du Cercle Akva.

Au départ, elle était sensée repartir de nuit. Mais elle reconsidéra cette décision en sentant la fatigue lui picoter les orteils.

Je prendrai le premier bateau demain matin, ce sera plus sûr.

Quand l’aube finit par poindre à l’horizon, elle était prête au départ. Elle sortit la chambre qu’on lui avait attibuée au palais, et quitta la cour en prenant soin d’éviter de se faire voir par les valets qui préparaient la matinée de leur seigneur.

Dans les rues, elle croisa quelques un des seigneurs et héros à qui elle avait donné spectacle la veille, et qui faute de retrouver le chemin jusqu’à chez eux, s’était contentés de s’assoupir dans le caniveau.

En arrivant au port, elle n’eut aucun mal à trouver un capitaine qui accepterait quelques étoiles pour la prendre discrètement comme passagère.

« Ah, ma très très chère bardesse ! Je suis ravie de te voir déjà de retour ! Tu as pris le bateau pour rentrer ? »

La chambre de l’archiduchesse Am-Eldassif était plongée dans une pénombre studieuse. La seigneure d’Oasis était penchée sur on écritoire de voyage quand Gardénia rentra dans sa chambre. La nuit était tombée depuis un moment déjà, et la pièce n’était éclairée que par quelques chandelles.

« Mes hommages, votre majesté. Je suis ravie de pouvoir vous servir avec une célérité qui vous satisfasse. »

L’archiduchesse balaya ces ronds de jambe du revers de la main. « Allons, ma petite, pas de ça ici. Nous sommes seules, tu peux reprendre ta familiarité usuelle. »

Gardénia sourit. « Dans ce cas, puisqu’on me le permet, qu’est-ce qu’une dirigeante telle que vous fait dans une chambre aussi médiocre ? Il n’y avait plus de place au palais ? »

« Oh, ça ? Je ne voulais te faire prendre le risque qu’on te voit de nouveau à la cour. J’ai donc prétexté l’approche de mon départ pour prendre congé auprès de Edson. De toute façon les festivités ont été abrégées.

« Mais commençons pas le plus important : as-tu les documents ? »

« Bien sûr ! » s’exclama Gardénia. « Donnez-moi juste un instant. »

Elle se mit à l’abris du regard de la seigneure en passant derrière un paravent. Là, elle baissa ses braies et détacha le rouleau de vélin qui était attaché à sa cuisse avec deux lanière de lin. Puis elle se rhabilla et donna les documents à l’archiduchesse.

« Voilà une bonne chose de faite ! »

Gardénia s’installa dans le fauteuil que lui indiqua l’archiduchesse Am-Eldassif. « À ce propos, quelles est la situation en ville depuis mon départ ? Dois-je m’inquiéter ? »

La diseuse secoua la tête. « Aucun risque. Après l’arrestation de Farel, le duc Luder s’est désolidarisé de lui. Il est reparti pour Passy il y a deux jours. Quant à Farel, il est en cours d’extradition vers Belvecol, la capitale de son duché. Il sera jugé dans sa propre demeure par Tété-Hémobré lui-même, après avoir entendu son plaidoyer. D’aucun s’autorise à dire que sa maison sera portée en infamie. Si c’est le cas, ce sera sans doute la comtesse de Mettelton qui sera favorite dans la guerre de succession qui s’ensuivra, c’est la seule qui a la force militaire de mater les autres vassaux du duché et elle a des liens de parenté éloignés avec la maison Farel. Dans tous les cas, le sang va couler à Mirid. »

« Et bien, si je m’attendais à jouer le rôle du papillon… » ricana Gardénia.

« Oh, je ne sais pas si on peut vraiment parler d’ouragan, ce n’est qu’une guerre de vassaux. Et tu es beaucoup plus qu’un petit papillon dans cette affaire. »

« Sans doute, mais j’aime bien l’image. » Elle caressa distraitement ses boucles d’oreilles.

La grande archiduchesse d’Oasis s’avança sur son siège pour se rapprocher de la bardesse et prit un air coquin.

« Alors, dis-moi tout, comment t’y êtes-tu prise ? »

Gardénia ne put réprimer un rictus mi-amusé, mi-vicieux. « C’était très divertissant. J’ai dès le début décidé de mettre la pression au duc Luder — je savais que c’était lui qui s’occupait des basses besognes de son duché. En me renseignant sur lui, avant d’arriver à Stellaroc, j’avais appris que le duc Farel était régulièrement son client.

« Je ne m’attendait pas à la visite de Tété-Hémobré — il a dû être mis au courant par les espions que j’étais sensée rencontrer tantôt mais que Farel a réussi à empêcher — aussi j’ai préféré prévenir toute annonce officielle de sa part, afin de garder le motif de sa présence confidentiel.

« Dès le premier jour, un serviteur du palais m’a fait savoir que la princesse Hilbavasqué cherchait à parler avec moi. J’en ai déduis que son père avait commis l’imprudence de me l’envoyer, peut-être pour confirmer le rendez-vous avec lui ? J’ai bien sûr tout fait pour éviter qu’elle me parle de l’affaire, mais je me suis dit que c’était un bon moyen de confirmer cette fausse piste auprès des ducs arcanistes. J’ai donc fait en sorte que leur valet surprenne un court échange entre elle et moi, un peu plus tard.

« La délégation expressionniste a fait un excellent travail pour me remettre les informations manquantes. Et juste à temps pour mon départ. Comme j’avais prévenu le seigneur Edson que je ne pourrais faire que l’ouverture des festivité de la Cour de Printemps et l’office des funérailles, j’ai pu m’éclipser juste après, comme prévu. Mon prestige l’a contraint à accepter. Et comme je lui avait conseillé de ne pas communiquer là-dessus pour ne pas décevoir ses hôtes, ça a pris Luder et Farel de court.

« Je vous avoue que je ne m’attendais pas à cette tentative d’assassina. » Elle eut un rire nerveux. « Mais au final ça a servi notre cause, donc je ne me plaint pas.

« Il m’a ensuite suffit de copier et modifier les informations en chemin vers le Cercle Akva, profitant de la discrétion des relais de voyage sur la route, avant de les transmettre au duc de Gaelid. »

L’archiduchesse acquiesça avec une fierté non-dissimulée pour son espionne.

Gadénia conclut son explication. « Maintenant, comme le prince du Cercle Akva, à cause des informations erronées que je lui ai donné, ne pourra pas faire une contre-offre assez bien pour l’archiduc de la Jetée, vous aurez tout le champ libre pour faire la vôtre ! »

L’archiduchesse Am-Eldassif acquiesça avec ferveur. « Bon travail, Gardénia, je suis fière que tu travailles pour moi. »

Elle s’alluma un cigare et en proposa un à la bardesse. Celle-ci déclina, comme d’habitude.

« Et vous alors ? Puis-je me permettre de vous demander comment vous avez monté tout ça ? »

La cheffe de la tradition Linguistique s’inclina sur son siège en tirant une longue bouffée.

« Comme tu le sais, l’archiduc Salysium, prince de la Jetée, a découvert un lot de bijoux ayant appartenu à un antique seigneur. Mais contrairement à ce qu’il a dit aux ducs de Passy, il a prit soin de les identifier. Pour cela il a fait appel à des archéologues reconnus, gérés par une branche secondaire de la famille du comte de Rejal, qui est un vassal du duc de Méyis. Il sont loin de Oasis, mais ce sont tout de même des compatriotes. Alors quand ils ont découvert que ces bijoux avaient appartenu à ma famille, par solidarité nationaliste, ils se sont gardé de remettre le résultat de leur étude au duc Salysium et m’ont fait directement parvenir l’information, en attendant des instructions de ma part.

« C’est là que j’ai flairé l’affaire en or. Les archéologues avaient entendu dire que le seigneur de la Jetée avait déjà entrepris de vendre les bijoux à des acheteurs discrets, même si à l’époque je ne savais pas qui exactement. Ça sentais le mauvais coup et j’en ai profité pour placer mes pions.

« Faire croire que le seigneur Hilbavarion du Cercle Akva était l’héritier de ces bijoux me permettrait de couper l’herbe sous le pied de Salysium, et de garder secret le fait que j’étais la véritable héritière. Le plan de Salysium était probablement de faire monter les enchères artificiellement, au nez et à la barbe des Luder. Si cela réussissait, il vendrait les bijoux au prix fort, acceptant la surenchère de Hilbavarion, sinon il respecterait le contrat établi avec les Luder, sans que ceux-ci ne le soupçonne de quoique ce soit.

« Mon projet à moi, dans tout ça, c’était de transmettre de fausses informations à Hilvabarion, le poussant à faire une offre en deçà de ce que Salysium peut se permettre, puis d’apporter la preuve du complot aux Luder, leur donnant un occasion de rompre le contrat. Ensuite, j’aurais fait une contre-proposition permettant aux deux seigneur contractualisés de garder la face, tout en restant bien en-dessous de ce qu’avait originellement prévu de faire payer Salysium au propriétaire légitime. »

Gardénia souriait de la retorserie de sa commanditaire. « C’est là que j’interviens, n’est-ce pas ? »

« Tout à fait. J’ai fait en sorte que tu te trouve à la cour de Hilvabarion au moment où il reçut la lettre anonyme de Salysium, l’informant de l’existence des bijoux et prétendant à sa légitimité — ce qui, je le rappelle, était un mensonge concocté par moi-même. Comme prévu, il t’a commanditée pour acquérir les détails logistiques de cette transaction, que Salysium a commodément laissé fuiter. C’est également là-bas, à la cour de la Jetée, que tu as appris que les autres acheteurs étaient les Luder.

« Et c’est ce qui a compliqué la tâche, tu l’auras remarqué. Les Luder sont des comploteurs expérimenté et accoquinés avec le duché de Farel et ses assassins. Mais tu as réussi, malgré les meurtres lors de la première réunion et l’ingérence de Luder ici, à Stellaroc.

« D’ici quelques jours, Hilvabarion va faire une proposition de rachat naïve et insultante, que Salysium ne pourra pas accepter. Les Luder savent que les informations ont fuité, je n’ai plus qu’à leur apporter la preuve qu’elle vient de Salysium, et ce dernier n’aura d’autre choix que d’accepter l’offre dérisoire que je lui ferai alors. »

Gardéia hocha la tête. « Vu le bazar que la tentative d’assassinat à Stellaroc a causé, même une simple rumeur suffirait aux Luder pour annuler le contrat. Fichtre, peut-être même qu’il le feront sans votre concours. »

« Nous verrons. Dans tous les cas, Gardénia, le rideau tombe pour toi. Tu as accompli ta tâche avec brio, malgré les deux tentatives de meurtre à ton encontre. Tu peux être fière de toi ! »

La bardesse se leva et offrit une révérence outrageusement appuyée. « Je ne suis qu’une simple artiste entièrement dédiée à votre service. »

L’archiduchesse ria devant le semblant de mélodrame offert par son espionne.

Mais à sa surprise, la violoniste resta debout.

« Vous m’excuserez, votre majesté, mais je vais devoir vous laisser, si nous n’avons plus rien à nous dire. Je vous avoue que les discussions que j’ai eu avec Wolas Luder on réveillé mon appétit artistique, et qu’il me tarde de retourner au pays des druides pour jouer devant mon public préféré. »

L’archiduchesse ouvra de grand yeux. « Tu ne vas pas partir en pleine nuit, quand même ? »

Gardénia haussa les épaule d’un air dramatique. « Que voulez-vous. Nous autres artistes, nous avons nos lubies, vous le savez bien. Nous ne pouvons nous y soustraire, cela fait partie de notre génie. »

Am-Eldassif éclata d’un rire franc. « Et bien, soit ! Mais soit prudente. »

La bardesse commença à partir, mais fit une pause calculée juste avant d’atteindre la porte.

« Au fait, toute cette histoire m’a inspirée à écrire une pièce de théâtre, dont j’endosserai le rôle d’une simple troubadour aux prises avec d’immonde courtisans ripoux. Puis-je compter sur votre bienveillant mécénat ? »

L’archiduchesse leva son cigare en guise de salut reconnaissant. « Bien sûr ! Celle-là et les trois suivantes, même ! Je suis très satisfaite de ton travail ! »

Gardénia lui accorda une magnifique révérence d’artiste.

« C’est un éternel plaisir de travailler pour vous. »

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Le petit sifflet de laiton

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En l’an 369 du Troisième Âge

Aujourd’hui, je n’arrivais pas à me concentrer sur mon travail. Je n’arrêtais pas de regarder par la fenêtre, sans trop savoir pourquoi. Une intuition, sans doute. Après toutes ces décennies d’entraînement, mon subconscient pouvait percevoir des choses que la conscience ne pouvait saisir.

Mais tout ce que je voyais, c’était le brouillard matinal qui nimbait mon petit village paisible. À chaque fois que je levais la tête de mon œuvre, j’essayais de distinguer, une silhouette, du mouvement à travers la nappe blanche, en vain.

Puis, quand j’eus enfin réussi à me concentrer sur mon travail, trois coups frappèrent à la porte.

Je me levai, lourde d’apathie —et aussi à cause du grand âge qui rouillait mes genoux usés par les routes— et me dirigeai pour accueillir mon visiteur. Il s’agissait d’un jeune homme bien habillé, en redingote de feutre et au chapeau bien entretenu. Enfin, « jeune » de mon point de vue. Il avait facilement plus de cinquante ans. Il s’appuyait sur une canne de cèdre au pommeau d’acier. Ce qui me frappa fut qu’il n’était pas du coin. Contrairement aux habitants d’ici, qui avaient la peau bleue, lui avait la peau rouge, comme moi.

« Je suis Pelapte, marchand de mon état. Vous êtes bien Nuope, l’artisane ? J’aimerais discuter avec vous pour une commande un peu spéciale. »

Je le détaillai de la tête aux pieds, incrédule. « Oui, c’est bien moi. Vous voulez que je vous serve un thé ou un café, pendant qu’on parle de ça ? »

Le bourgeois sourit. « Du thé, s’il vous plaît ». Je le fis entrer.

« Jolie redingote, » remarquai-je.

« Merci ! J’en suis très fier, je l’ai faite venir du cercle Akva, où je suis né. Ça me rappelle un peu mon pays. »

C’était donc bien un de mes compatriotes, même s’il était originaire d’une région différente de la mienne.

Nous nous assîmes et je servis le thé.

« Santé ! » lui dis-je dans mon patois shamanique.

Il sourit et me répondit dans la même langue : « Santé !« .

J’enchaînais en buvant mon thé : « Ça fait longtemps que vous êtes dans la région ? »

Il but à petites gorgées. « Environ quatre ou cinq ans ? Mais j’habite plus bas, à deux heure du Havre. C’est rare que je vienne aussi haut dans la montagne. »

« Comment avez-vous entendu parler de moi ? »

Il posa sa tasse et prit un air pensif. « Je crois que c’est un de mes confrères qui m’a parlé de vous, et du bon rapport qualité-prix. Je me suis un peu renseigné, vous avez une petit notoriété dans la région — parmi les gens qui s’y connaissent. »

« Pourtant, je ne fais pas beaucoup de publicité. »

Il leva la main dans un geste fataliste. « La publicité vient d’elle-même, quand la qualité est là. Et puis, plus que marchand, je suis aussi négociant. J’ai l’habitude de dénicher les meilleurs artisans. »

Il fit mine de vouloir me resservir, mais je levai une main pour lui signifier que j’en avais eu assez.

« Quelle est donc cette commande si spéciale ? » demandai-je enfin.

« J’y viens, mais avant toute chose : puis-je utiliser vos toilettes ? »

Je lui indiquai le couloir conduisant vers les autres pièces, en lui précisant de prendre la deuxième porte à gauche.

Quand il quitta la pièce et mon champs de vision, je me dis que c’était une personne étrange. Je comptai inconsciemment les pas qui faisaient écho depuis le couloir. Un, deux, trois…

… sept, huit, NEUF ?

Mon esprit quelque peu apathique fut soudain réveillé par une grande poussée d’adrénaline quand je me rendis compte qu’il était allé plus loin que la porte des toilettes dans le couloir — que l’on atteignait en cinq pas, maximum. Je me levai et me précipitai dans le couloir.

Comme je m’en doutais, je ne le trouvai pas aux toilettes. Au lieu de ça, il se tenait dans l’encadrement de la porte d’une pièce que je ne visitais presque jamais. Il regardait les étagères qui couvraient les murs et celle dressée au milieu de la pièce, toutes couvertes de bibelots en tous genres, allant de la simple baguette de cerisier à la complexe montre de Lace, en passant par des loupes aux lentilles de grossissement divers, aux badges gravés de symboles plus ou moins esthétique. Bref, une quantité phénoménale d’objets à l’utilité plus ou moins discutable.

La pièce ne contenait rien d’autre, juste des centaines de gadgets qui représentait — de manière ambigüe — l’œuvre d’une vie.

Quand j’arrivai en trombe, l’homme ne réagit pas, sinon de se tourner vers moi et de me lancer avec son plus large sourire : « Je suis content de voir que les rumeurs sur vous étaient vraies, Maîtresse Eupope. »

Je soupirai. Il entra complètement dans la pièce et examina de plus près quelque unes des babioles. Il prit grand soin de ne les toucher qu’avec les yeux, et je l’en remerciai mentalement pour ça.

« Il est incroyable de se dire que chacun de ces objets vous servait à lancer un sort spécifique, à l’époque où vous étiez encore une enquêtrice itinérante. Tant de catalystes ! Si vous aviez été réellement artisane, vous auriez été tout aussi célèbre. »

Je soupirai d’exaspération.

« Savez-vous qui je suis, Maîtresse Eupope ? » Il avait dit ça sans animosité ni malice particulière, juste une curiosité authentique.

Je lui répondit sur un ton nonchalant. « Vous êtes de l’Ordre des Arpenteurs de Pierre, n’est-ce pas ? Le ministère chargé des enquêtes à l’international pour la tradition arcaniste ? »

« Aujourd’hui, on dit plutôt ‘Service de Renseignements Extérieurs’, ou SRE, mais oui, je suis bien un arpenteur de pierre. » Il se pinça le menton. « Mais comment avez-vous compris aussi vite, et avec une telle précision ? »

Je ne pu empêcher un rictus de naître au coin de ma lèvre. « Pour commencer, vous n’êtes clairement pas du coin. Vous avez prétendu avoir importé votre redingote, mais elle est en coton. Ici, dans ces montagnes, on ne s’habille qu’en laine. Seuls les nobles et les riches bourgeois importent des vêtement faits dans d’autres matières, mais ils choisissent plutôt des textiles plus luxueux, comme le feutre ou la soie. Vu la patine de la redingote, il est clair que c’est une acquisition assez récente.

« De plus, vous n’êtes pas réellement shaman. Vous prétendez venir du Cercle Akva, mais vous n’avez fait aucun commentaire sur le fait que j’ai servi le fameux thé noir fumé aux figues, spécialité de là-bas qu’on appelle aussi Thé Or. Il était certain que vous devriez le connaître car c’est le seul thé de bonne qualité qu’on y sert, et vous avez refusé le café. Pire encore, quand je vous ai dit ‘Santé !’ dans le patois du Cercle Vlala, la coutume aurait voulu que vous me répondiez dans votre patois à vous, c’est-à-dire celui de Akva, ce que vous n’avez pas fait, vous m’avez simplement fait écho.

« J’ai tout de suite remarqué que vous étiez métis. Vous avez certes la peau rouge et les cheveux blonds, mais vos yeux sont bien trop clairs par rapport à ceux des peuples des steppes. Quand j’ai compris que vous n’étiez pas shaman et sous couverture, j’ai donc énuméré les nations desquels vous pouviez provenir, avec un tel phénotype : Alchimie, Expressionisme et Arcanisme.

« Comme vous n’êtes pas assez riche —ce genre de chose se voit facilement, même en portant des vêtements modestes— vous n’êtes pas une personne privée ou le représentant d’une maison noble. Sans compter sur votre manière habile de jouer la comédie, qui est entraînée. Facile donc de déduire que vous opériez pour un gouvernement.

« Comme vous m’avez tout de suite appelée ‘Maîtresse Eupope’, j’ai bien entendu compris que vous me cherchiez en tant qu’enquêtrice. J’ai donc pu éliminer l’Alchimie, qui a uniquement recours aux services de police pour leurs enquêtes —et qui a légiféré l’interdiction des enquêteurs privés pour les crimes les plus graves— ainsi que l’Expressionnisme qui, certes a recours à des enquêteurs de passage mais se sert habituellement dans ceux qui se trouvent à leur disposition — et pas au fin fond des montagnes perfectionnistes. Il ne restait plus que l’Arcanisme.

« À partir de là, rien de plus simple : je suis surtout connue pour résoudre des affaires de meurtres, impliquant des humains. Ça éliminait d’emblée la Brigade Anti-Démons. L’organisme le plus connu après eux sont les Arpenteurs de Pierre. Ils sont réputés pour être des enquêteurs agissant à l’extérieur des territoires arcanistes et qui utilisent très souvent des personnes métisses pour passer inaperçu, ce qui rejoint mes déductions de tantôt, confirmant que mon schéma de pensée avait de grandes chances d’être juste. »

À l’issue de mon monologue, mon interlocuteur fit ressortir sa lèvre inférieure pour montrer qu’il était impressionné. D’un ton malicieux, il ajouta : « Et savez-vous pourquoi je suis venu demander vos services ? » Sa curiosité était à son comble, il trépignait de voir si j’avais tout compris de A à Z.

Je secouai la tête : « Non, mais il y a une raison très simple à cela. »

« Laquelle ? »

« Je m’en moque éperdument. »

Après un instant de torpeur coite, il me sortit : « Repassons au salon, nous devons discuter. »

Cette fois-ci, à sa demande, je lui servis du café. Il grimaça en constatant son amertume prononcée, mais ne fit aucun commentaire.

« Je me nomme en réalité Betec Steiner, et comme vous l’avez justement déduit, je suis un agent du SRE. »

Je restai imperturbable. Je ne comptais pas accepter à sa requête, quoi qu’elle fut.

Maintenant qu’il n’usurpait plus une identité fictive, il avait une apparence beaucoup moins amène. Sa mâchoire carrée et ses traits épais n’était plus dissimulés par son faux sourire. Il tira ses cheveux mi-long en une courte queue de cheval, et croisa ses doigts sur la table.

Il reprit. « Ça fait un petit moment que nous entendons des rumeurs comme quoi vous n’êtes pas décédée. La piste était ténue, et pour être franc jusque là nous n’avions aucun intérêt à faire appel à vous. Mais cette affaire en particulier… »

Il tchipa.

« Une des affaires les plus sordides, étranges et complexes que j’ai vu. Probablement la plus sordide. Un tueur en série. Le plus prolifique de ces dix dernières années. Quand je suis parti de Ketarop-sur-lac, il y a deux semaines, on comptait quatorze meurtres. Comme il —ou elle— cache les corps, il peut très bien y en avoir d’autres. »

Je secouai la tête, l’air désabusé. « Je suis bien consciente de la difficulté de votre tâche, mais ça ne va pas être possible. Tout ça, c’est derrière moi. Je ne fait plus d’enquête, et n’en ferai plus jamais, quel qu’en soit le demandeur. C’est fini. Vous allez devoir vous débrouiller seul. Vous avez fait tout ce chemin pour rien. »

« Attendez, si vous me laissez entrer un peu plus dans les dét… »

Je le coupai. « Quelle âge pensez-vous que j’ai ? »

Il resta un moment interdit devant l’abrupteté de cette incise. Puis il se mit à réfléchir à voix haute. « Hum, quand vous avez disparue, il y a dix ans, vous étiez déjà bien avancée dans votre carrière. Vous aviez même eu un apprenti avant ça, il y a vingt ou trente ans je crois. Je dirais que vous avez passé la barre des quatre-vingt ans ? »

Je plantai mon regard dans le sien. « J’ai quatre-vingt dix-sept ans. Oui, je n’ai plus que trois ans à vivre. Alors, si vous me le permettez, j’aimerais être un tout petit peu égoïste pendant le temps qu’il me reste, et au moins me reposer un peu. J’ai déjà donné tout ce que je pouvais à ce monde. À soixante ans, il y avait déjà nombre de bardes qui relataient mes exploits et qui me faisait connaître partout dans le monde sous le titre de la Détective brillante ou encore Eupope à l’œil souple. Quand j’ai atteins les quatre-vingt ans, beaucoup de biographes et d’enquêteurs avaient documenté mes méthodes et mes pratiques. Je n’ai plus rien à donner, et je mérite ce repos. »

Il prit un air défait. « Je me doutais qu’on aurait ce genre de conversation. Et croyez-moi, ça me fait mal d’essayer de vous soutirer à tout ça —vous êtes une légende vivante, j’ai beaucoup de respect et d’estime pour vous— mais il y a un point qui rend cette histoire très particulière. Me permettez-vous de donner un dernier détail, qui vous permettra de prendre votre décision en pleine conscience ? »

Il commençait à m’agacer, mais je ne voulais pas non plus me montrer inhospitalière. En signe d’acquiescement, je lui resservis une tasse de café.

Il prit une grande inspiration.

« Toutes ses victimes… sont de jeunes enfants. »

La cafetière se brisa sur le sol.

Malgré le trouble évident —la pauvre cafetière en étant victime— mon interlocutrice ne laissa paraître aucune émotion. Au contraire, son visage se convulsait maintenant dans une moue perplexe.

« Monsieur Steiner, quand voulez-vous que l’on parte ? »

Amusant comme elle sautait les étapes. Pas de ‘J’accepte de vous accompagner’ ni de ‘Vous aviez raison d’insister’, elle était directement passée à la suite. Elle n’était pas du genre à tergiverser. Je commençais à voir se profiler l’enquêtrice de la légende : la pensée vive et pétillante de sagacité.

« Dès que vous êtes prête, » lui répondis-je.

Elle acquiesça. « Ça ne prendra qu’une heure. »

Elle disparu alors dans le couloir, en trombe, comme si chaque minute comptait — alors qu’elle aurait aussi bien pu mettre une demi-journée à se préparer, vu que nous allons avoir au moins une semaine et demie de voyage.

Je la suivis tranquillement, mais au lieu de se rendre dans sa chambre pour faire ses bagages, elle s’était rendue dans son atelier. Ce dernier était immense, faisant à peu près un tier de la maison en surface, et comportait trois grand établis. Je n’étais pas un grand artisan, mais je discernais du matériel de charpenterie, de forge, de joaillerie, d’orfèvrerie et de travail du bois — sans compter ce que je ne savais pas identifier.

Elle était assise devant un des établis, et travaillait sur un petit objet. Quand je regardai par-dessus son épaule, je pouvais voir que c’était un oiseau taillé dans du laiton, muni d’une large fente au niveau de la queue, et d’une plus étroite dans son bec ouvert.

« C’est un appeau ? » demandai-je.

« Plutôt un sifflet, » répondit-elle sans lever les yeux de son travail. « C’était sensé être le dernier. Je m’étais dit qu’en prenant ma retraite, mon cerveau malade allait arrêter de réclamer que je fabrique des catalystes pour mes sorts. Mais au contraire, le fait d’arrêter de travailler —et donc de lancer des sorts— a créé un état de manque intense. J’en ai même fait du délirium. »

Sans vraiment y prendre conscience, je posai ma main sur son épaule, par compassion. Mais elle tressaillit et j’interrompis aussitôt ce contact physique non consenti.

« Du coup, j’ai continué à en fabriquer. Mais c’était très dur. Je ne savais pas pour quels sorts les fabriquer, et comme j’en ai déjà une collection bien fournie, mon cerveau me réclamait des catalystes pour des sorts de plus en plus précis et complexes.

« Alors j’ai pris une décision. J’allais travailler sur un dernier catalyste, mais un qui serais tellement beau, tellement long à finir, qu’il me faudrait le reste de ma vie pour le concevoir. »

Elle donna un dernier coup de lime, puis détacha le sifflet de son socle.

« Mais on ne peut pas mentir à son cerveau. Il sait très bien que le sifflet est adéquat, et ne se satisfait plus vraiment du travail que je fais dessus. »

Elle se prit la tête dans les mains.

« Le monde entier veut que je retourne travailler. Que ce soit vous, ma névrose, mon intégrité… même moi j’en ai envie, au fond. Mais je ne sais pas si j’en ai la force. »

Faisait-elle référence à son ancien apprenti ? De ce que j’en savais, il avait connu une fin tragique. D’aucuns disent même que c’est à cause de ça qu’elle s’est suicidée — ou plutôt, a simulé son suicide.

« J’ai l’impression d’avoir déjà tout donné. J’étais considérée comme sage avant même d’avoir atteint l’âge de sagesse. Certains considèrent que j’ai le record du nombre d’affaires de meurtre résolues. Mais malgré ça je n’ai pas le droit au repos. »

Elle leva ses yeux humides vers moi.

« Mais je ne vous en veux pas. Vous n’êtes que le messager de mon désir. Je vous en aurait voulu si vous n’étiez pas venu me voir et, de ce fait, m’aviez empêcher de stopper un tueur d’enfants. »

« Écoutez, Eupope, » lui dis-je douceur, « certaines personnes n’ont pas le droit de se reposer. Parce qu’elles sont trop doués, trop intègres, ou les deux à la fois. Pour tout avouer, la SRE ne m’a pas mandaté officiellement. Elle a évalué que c’était une affaire interne et a simplement émis un avis de recherche international. Mais j’ai rencontré le service de police en charge de l’enquête, et c’est une bande des bons à rien. Si je suis venu vous trouver, c’est parce que je n’arrivais pas à dormir la nuit alors qu’un meurtrier d’enfant vivait sa meilleures vie dans le pays que je suis censé protéger. Comme vous, je n’ai pas le droit au repos, parce que nous sommes les seuls qui avons assez de conscience morale pour essayer de changer vraiment les choses pour le mieux. »

Elle posa une main compatissante sur mon bras. « Allez m’attendre dans le salon, j’en n’aurai que pour quelques minutes. »

En revenant au salon, j’entrepris de refaire du café avant de me rappeler que la cafetière était cassé. À la place, je fis chauffer de l’eau. Eupope reparu quand la bouilloire sifflait sur le feu.

Elle nous prépara un autre thé importé des terres shamane, un thé fumé aux notes de cacao. « Bon, j’ai plus qu’à m’équiper, et on pourra partir. Ça ne prendra pas plus de dix minutes. »

Nous nous rendîmes dans sa chambre où elle sorti un grand sac à dos de voyage. À ma stupeur, elle ne prit aucun vêtement de rechange. Elle mis simplement deux ensembles de sous-vêtements. Elle y ajouta néanmoins un barda particulièrement volumineux —un duvet, un poêle de voyage, des chaussures de rechange, un couvre-selle, un tabouret pliant, et nombre d’instruments dont je peinais à comprendre l’usage— avant de le refermer, satisfaite.

Elle me ferma la porte au nez, puis ressortit quelque instants plus tard dans un ensemble d’habits de voyage robustes et patinés, dont un grand imperméable de cuir bouilli qui contenait une bonne douzaine de poches à rabat, couvrant jusqu’à ses mollets et visiblement conçu pour être porté à cheval.

Elle se coiffa d’une chapka aux oreilles relevée, et dans cette accoutrement complet elle ressemblait réellement à un mélange entre une enquêtrice itinérante et une aventurière.

Elle se rendit dans le débarra où elle entreposait ses catalystes. Elle en sélectionna une douzaine, qu’elle rangea dans des petit passants cousus sur le pan intérieur de son imper, à portée de main. Et alla chercher le sifflet de laiton, qu’elle disposa délicatement dans son imper, aux côtés de ses congénères.

Elle partit ensuite en direction de l’entrée, se rendit dans sa penderie et en ressortit avec un personnel, un long bâton de marche, lesté aux extrémités, pouvant servir d’arme d’autodéfense. Pour ma part, j’avais récupéré ma canne-épée et mon chapeau.

« C’est parti. » déclara-t-elle d’un ton déterminé.

Et nous partîmes.

Le voyage se déroula sans encombre. Je profitais peu de la compagnie de ma compagnonne de route, car elle était peu loquace. Elle semblait toujours plongée dans une intense réflexion, une main pinçant son menton et son regard perdu dans le vide. Elle n’en sortait que pour poser des questions incongrues ou pour faire des remarques semblant souvent hors-contexte. J’avais grand mal à suivre le fil des rares discussions que nous entretenions, car ses pensées semblaient toujours être en avance par rapport aux miennes, et je peinais à faire des sauts logiques qu’elle effectuait sans même s’en rendre compte. J’arrivais bien à percevoir les traits autistiques que sa réputation lui accordait.

Mais c’était néanmoins agréable de voyager avec elle. 1était de toute évidence une habituée des routes, et ses dix années de retraite n’avaient pas entamé son aisance. De fait, le trajet retour fut beaucoup plus agréable que l’aller.

Nous arrivâmes à Ketarop-sur-lac au bout de neuf jours de chevauchée. Nous nous rendîmes directement au siège du Service de Renseignements Extérieurs pour obtenir une mise-à-jour concernant l’affaire du tueur d’enfant.

« On a trouvé le corps de deux nouvelles victimes, » dis-je en lisant le rapport. « Un des deux meurtres est assez récent et date de deux jours après mon départ, il y a un peu moins d’un mois. Le second corps a été retrouvé au fond d’une rivière, on estime qu’il a eu lieu il y a entre deux et trois mois. »

Je continuais en donnant le détails de chacun, à savoir la position, le nom et le signalement des victimes, et quelques autres menus détails.

Elle m’écoutait en conservant cette mine de réflexion intense qu’elle affichait la majorité du temps. D’aucun aurait pu croire qu’elle ne m’écoutais pas, mais je savais que son esprit avait déjà plusieurs coup d’avance.

« Je pourrais avoir une carte de la région ? » demanda-t-elle. « Avec la position et la date de chaque meurtre. »

En m’exécutant, je réfléchissais à la disposition globale des crimes. C’était difficile d’en tracer une carte mentale, car on n’avait pas trouvé les cadavres dans un ordre strictement chronologique —sans oublier le fait qu’on a mis du temps avant de relier les crimes entre eux— mais avec l’information des deux derniers corps, il me semblait que le meurtrier suivait vaguement la grande route commerciale qui traversait le pays d’Arop dans sa longueur, en direction du triant.

J’apportai une carte, une copie des dossiers de chaque meurtre, et elle commença a marquer les emplacements et les dates sur la carte, pendant que je les lui dictais à l’oral.

Rapidement, une chose devint claire : comme je l’avais prédit le meurtrier suivait une route. Elle allait d’un bout à l’autre du pays d’Arop, partant de la frontière expressionniste jusqu’à la frontière alchimique, en décrivant un large ‘S’.

« Quelle horreur, » ne puis-je m’empêcher de lâcher. Je jetai un œil à Eupope. Son regard était porté plus bas sur la carte.

« Il frappe à la fréquence d’une fois toutes les deux semaines, environ, d’après ce que je vois. Normalement, on devrait avoir un nouveau cadavre, et même plus probablement deux. »

« Peut-être qu’on n’a pas encore retrouvé les corps, » avançais-je.

Elle secoua la tête « ou peut-être qu’on l’a déjà trouvé, mais que nous n’avons pas fait le lien. » Son doigt suivit le tracé de la route, en partant du meurtre le plus ancien. À fréquence régulière, un point passait sous son doigt. Quand elle arriva au dernier point, son doigt continua de glisser sur le papier et dépassa la frontière arcano-alchimique.

« Vous pensez… qu’il a changé de pays ? »

Elle acquiesça. « Il n’y a pas de raison qu’il se soit arrêté à la frontière. »

Je regardais la carte à l’éclairage de cette spéculation. « … ni qu’il n’y ait commencé, » ajoutai-je en pointant du doigt l’emplacement du premier meurtre, proche de la frontière opposée.

« Très bien, » dit-elle, « si on se dépêche d’aller dans le pays de l’alchimie et qu’on arrive à glaner des informations sur place, on a une bonne chance de le rattraper et d’anticiper le lieu de son prochain forfait. »

Je fis la moue. « Le problème, c’est que je n’ai pas la juridiction pour m’immiscer dans les affaires d’un autre pays. Rien que la présence d’un agent du SRE proche d’une scène de meurtre récente pourrait provoquer un incident diplomatique. »

« Vous n’avez qu’à mentir sur votre identité. Je peux facilement vous faire passer pour mon apprentis. Moi j’ai un passeport international, je peux aller où bon me semble. »

« Ça pourrait marcher, mais j’ai une autre idée. Peut-être serait-il utile que j’aille à la tradition Expressionniste pour me renseigner sur les meurtres commis avant qu’il ne passe notre frontière. Pour eux, l’affaire commence à dater, je n’éveillerai pas les soupçons. Qu’en pensez-vous ? »

Eupope réfléchit un court instant, avant d’approuver avec énergie. « C’est parfait, ça nous permettra de récolter le plus d’informations possible sur le tueur. Moi, je pars pour Stellaroc, la capitale alchimique. Quand vous aurez fini, revenez à Ketarop-sur-lac, j’y aurais fait porter une lettre signalant ma position exacte. »

Je ré-enroulai la carte. « Très bien, nous partirons tous deux demain, à l’aube. »

Ça faisait très longtemps que je n’étais pas venue dans le pays de l’Alchimie, mais l’accueil qu’on me réserva fit remonter des souvenirs désagréables.

Les alchimistes n’aimaient pas les enquêteurs indépendants. Ils refusaient que des services privés —surtout étrangers— ingèrent dans leurs affaires criminelles.

C’est pour cette raison —je suppose— que l’inspecteur·ice grimaçait, l’œil torve, en lisant mes papiers de voyage, tandis que j’attendais, assise sur la chaise métallique de sa salle d’interrogatoire.

« Qu’est-ce qui vous fait croire que ce tueur en série se trouve sur notre territoire, Madame Eupope ? » demanda-t-iel.

Je réfléchis un instant à si je devais lae reprendre et insister sur mon titre de Maîtresse —pour donner un petit effet dramatique— mais décidai de ne pas envenimer la situation.

« Simple déduction. En tant qu’enquêtrice indépendante, j’ai des informations qui vous aideraient à l’attraper. »

Iel se para d’un air désabusé. « Et qu’est-ce ce qui vous fait croire qu’on ne l’a pas déjà attrapé ? »

Je soupirai. « Parce que si c’était le cas nous n’aurions pas cette conversation. »

Iel s’apprêta à reprendre la parole, mais je ne lui en laissa pas le temps. « Cessons, voulez-vous ? Je sais que vous essayez de m’écarter tout en voulant récupérer les infos que j’ai déjà. Mais ce serait beaucoup plus simple pour vous comme pour moi si nous collaborions simplement. »

Iel ouvrit derechef la bouche, mais je continuai.

« Non seulement nous gagnerions du temps, mais en plus nous gagnerions en efficacité. Je suis connue pour être la détective la plus brillante de ma génération — et des génération d’après, même. Quelle que soit la situation je serai apte à vous aider. Mais ma carrière est derrière moi. Il s’agit probablement de ma dernière enquête. Je veux bien vous laisser prendre tout le crédit de celle-ci. Si vous voulez, vous pouvez même gardez secret notre collaboration. »

Je repris mon souffle. Iel attendit patiemment.

« Donc le bilan est simple : si vous faites le métier d’inspecteur·ice pour attraper —entre autres— des meurtriers d’enfants, alors vous avez tout intérêt à accepter mon aide. Si vous le faites pour la gloire ou je-ne-sais-quoi, alors vous devriez également l’accepter, car non seulement je consens à vous laisser porter les lauriers de cette affaire, mais sans moi vous avez peu de chance de la résoudre seul·e. »

Iel haussa un sourcil. « Qui vous dit que je ne suis pas ambitieux·se et compétent·e ? »

Je penchai vers iel un regard incrédule. « Oh, s’il vous plaît, » dis-je en appuyant sur les syllabes de manière exagérée, « nous savons toutes les deux quel genre d’enquêteur·ice vous êtes. Je vois très bien que vous m’interrogez non pas par zèle mais pour éprouver ma détermination. Je l’ai subie suffisamment de fois pour savoir que la procédure applicable est de m’éconduire avec un avertissement et éventuellement une amende. Vous avez confisqué mes dossiers, et même si c’est temporaire, vous avez toute la liberté de les copier. Si nous sommes toutes les deux dans cette salle à en parler, c’est parce que vous avez envie de collaborer, mais que ce n’est pas autorisé par la procédure normale. »

Son langage corporel lae trahissait. Iel trépignait de frustration. Mais iel hésitait encore. C’était donc à moi de faire le premier pas.

« Les détectives indépendant ne sont pas tolérés tels quels, mais vous pouvez tout à fait collaborer avec eux, ça ne déroge pas à vos procédure, tant que l’enquête est supervisée par un·e inspecteur·ice de police. Et vous savez que c’est la meilleure chose à faire. Je répondrai à toutes vos questions et vous aurez préséance sur toutes les décisions que nous aurons à prendre. »

Je tendis la main pour qu’iel me rende mes papiers, ce qu’iel fit presque immédiatement. Je me levai et déclara « Bon, si vous me ramenez mon bagage, je peux vous parler en détail de mes découvertes concernant l’affaire, ici-même. »

Quand iel quitta la pièce pour s’exécuter, je remarquai qu’iel s’était un peu détendu·e.

Je passai l’après-midi à lui détailler les seize meurtres qu’on avait découvert dans le pays d’Arop, et une bonne partie de la soirée à négocier avec iel une autorisation pour mon compagnon qui était en train de glaner des informations de l’autre côté de la Collerette.

« C’est lui qui a pris l’initiative me mettre sur l’affaire, ce serait cruel de l’écarter maintenant. De plus, il est actuellement en train de risquer sa carrière, vu qu’il agit hors de sa juridiction. » dis-je à son visage fermé. Iel passa sa main dans ses cheveux courts et roux, faisant jaillir une constellation de gouttes de sueur qui se détachait dans le contrejour de la lampe de bureau.

« Je suis trop fatigué·e. Nous continuerons cette discussion demain. »

J’acquiesçai. Pour ma part, j’aurais pu continuer de travailler la nuit entière, mais je savais que ce n’était pas une bonne idée. Il faut savoir se reposer quand on en a l’occasion.

« Allez à l’Hôtel des Trois Marées » me conseilla-t-iel. « Ce n’est pas le plus luxueux de Stellaroc, mais il est bon marché et pas très loin d’ici. Je vous rejoindrai à son auberge demain midi avec une dérogation pour vous et votre compagnon — si ma hiérarchie l’accepte, concernant ce dernier. Je vous ferai le point sur notre côté de l’enquête. Mais ne vous attendez pas à grand chose, on commence à peine à faire les liens entre les meurtres… »

L’Hôtel des Trois Marées n’était certes pas luxueux, mais les chambres était spacieuses malgré qu’il été situé centre-ville de la plus grande ville de l’Alchimie. Les lits était durs, mais comme j’étais habituée à dormir dans les relais routiers, je n’y trouvai pas d’inconfort. L’auberge qui occupait le rez-de-chaussée était également tout à fait correcte, et au matin je pus y prendre mon soûl de café, de fruits et de muesli. Cependant la viande qu’on me proposa semblait de qualité médiocre. Je la refusai car j’aimais manger léger quand j’enquêtais.

Je passai une bonne partie la matinée dans la salle d’eau de l’auberge à laver la poussière des routes, et le reste à relire mes notes dans la discrétion de ma chambre.

L’inspecteur·ice arriva en retard au déjeuner, à tel point que j’avais décidé de commencer à manger sans iel.

« Excusez-moi, j’ai eu un grave contretemps, » me dit-iel en s’asseyant en face de moi et en faisant signe au serveur de venir. Son visage était congestionné par la contrariété. Je me surpris à penser que ses traits auraient été très doux, avec sa forme ovale, son nez aquilin et ses yeux bleus d’une extrême finesse, s’iel n’arborait pas en permanence une moue pensive qui fronçait ses sourcils à peine visibles.

« Je me rends compte que je ne me suis jamais présenté·e. Je suis Saras Filsonn, inspecteur·ice de la police nationale. »

Iel me tendis une main que je serrai avec ravissement.

Nous passâmes le déjeuner à faire le bilan de l’enquête dont Saras et son équipe étaient chargés. Ça faisait à peine deux jours qu’ils avaient fait le lien entre les trois meurtres d’enfants qui avait eu lieu près de la frontière avec l’Arcanisme. Mais nous nous efforçâmes à écourter le repas, car l’évènement qui avait retenu Saras était la découverte d’un quatrième corps, à Port-Arcane. Le meurtre avait eu lieu l’avant-veille, juste avant que j’arrive.

« Il accélère, » constatai-je alors que nous étions en route pour la scène de crime. « Le rythme des meurtres s’accélère. Plus il se précipitera, plus il aura de chances de laisser des indices-clés. »

Saras secoua la tête. « Je tiens à ce qu’on l’arrête avant qu’il ne commette une hécatombe. »

Je me demandai ce qui pouvait lui faire penser que vingt meurtres n’était pas une hécatombe, mais gardai cette pensée pour moi.

Nous avions embarqué sur une vedette de la police, un petit navire à voile rapide. Il nous fallut un quart pour rejoindre Port-Arcane et arrivâmes donc en soirée.

Nous commençâmes par nous rendre chez la médecin-légiste. Quand j’entrai, le corps bleuit de l’enfant mort gisait sur une grande table en métallique.

« Étranglé, » nous lâcha sobrement la légiste, clope au bec. « Et énucléé. J’avais jamais vu ça avant. Il est mort de la strangulation. Des bleus un peu partout sur le corps. Il s’est débattu. »

Je m’approchai du visage tuméfié. « Je peux lancer un sort ? »

La légiste leva un œil indigné —probablement plus indignée de se faire questionner son travail par une étrangère qu’autre chose— mais hocha la tête.

Je sortis de mon manteau un de mes catalystes. Il s’agissait d’un sobre thermomètre au mercure, qui n’étais pas gradué selon les unités de température standards, mais selon une échelle qualitative qui me servait à avoir des informations sur l’ancienneté des corps et des blessures.

Je lançai un sort de Vision en utilisant ce catalyste, ce qui me permis de percevoir les zones de chaleur, et commença mes mesures. Mes conclusions tombèrent rapidement.

« On l’a énucléé à vif. On lui a retiré ses yeux avant de lui donner la mort. Et la mort a bien été due à la strangulation. »

La légiste pouffa. « Ouai, ça on le savait déjà. »

Je continuai. « L’énucléation a eu lieu entre une et deux heures avant la mort, pas moins. Ça a été fait violemment, pas de manière chirurgicale, mais pas non plus de manière à torturer l’enfant : on ne se souciait pas vraiment de s’il allait y survivre. C’est par hasard qu’il n’est pas mort de cette blessure. »

C’étaient des précisions que la légiste n’avait sûrement pas dû avoir. Elle se taisait maintenant.

« J’ai aussi vu quelque chose d’étrange. Si vous me le permettez… »

Je retournai le corps nu de la victime. Grâce à la rigidité du cadavre et à sa faible carrure ce ne fut pas compliqué.

Je rangeai le thermomètre et sortis un autre catalyste. Ma bonne vieille loupe. Probablement l’objet que j’ai le plus souvent utilisé dans ma carrière.

Je lançai un autre sort de Vision, mais cette fois-ci pour être capable de voir les détails les plus infimes. La loupe avait spécialement été créée pour ce sort.

Ce que je vis confirma mes soupçons. Ce fut avec gravité que je me tournais vers Saras.

« Il a été violé. »

Je baissai les yeux sur les menottes qui attachaient mon poignet droit à la lourde table. La large femme bourrue qui me faisait face me fixait sans mot dire, penchée en arrière sur sa chaise et les bras croisés.

Elle avait passé les deux dernières heure à me fixer, l’air méchant, en me rabrouant et m’insultant chaque fois que je tentais de prendre la parole pour lui demander ce que je faisais ici.

Mon épaule, contrainte dans une position peu naturelle, commençait à me faire souffrir. Chaque grognement ou soupir que la douleur extirpait de mes articulations ankylosées était accueilli par un regard assassin de sa part.

Au bout d’un certain temps, la porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit. Un homme beau et élancé entra, tout sourire avec une tasse fumante de ce qui, à l’odeur, me semblait être du café. Il prit une petite clé dans sa poche, et d’un habile jeu de sa main libre me libéra de mes fers.

« Veuillez excuser la véhémence de ma collègue, monsieur, la procédure est un peu ambiguë pour ce genre de situation. » Il leva la tasse qu’il tenait : « Café ? »

Sans attendre ma réponse, il la posa juste devant moi.

J’observai toute cette scène avec le recul du fonctionnaire rompu aux méthodes d’interrogatoire. Je connaissais bien ce petit jeu de faire mijoter un suspect pour ensuite lui sortir le couplet du bon flic, mauvais flic —et pour cause, je l’ai souvent joué—, mais le fait de comprendre leur manège ne rendait pas la situation plus facile à supporter. Au contraire, j’anticipais avec angoisse les différents moments-clés de cette technique.

Quand l’homme s’assit, la femme émit un grognement de frustration et fit craquer les jointures de ses phalanges. Je tentai de l’ignorer et me concentrai sur l’homme qui, j’en étais sûr, était sur le point de me sortir son coupler de bon flic.

« Bon bon bon… Si je résume la situation, vous êtes un arcaniste qui, à peine passé la frontière expressionniste, vient poser des question sur un présumé tueur en série… C’est bien ça ? »

Je soupirai. « C’est un peu résumé, mais oui, en substance, c’est ça. »

« D’accord d’accord, je vous crois. Puis-je vous demander pour quelle raison ? »

Là ça se compliquait. J’avais omis de dire que j’étais un agent de renseignement, je suis sûr qu’ils le prendraient mal. Je répétais le mensonge que je leur avais dit tantôt, mais j’étais persuadé que c’était une question piège.

« Je suis détective, j’œuvre avec une collègue à moi suite à… »

Avec fureur, la femme bourrue se leva de siège, dégaina son épée à la vitesse de l’éclair, et frappa la tasse qui était toujours sur la table, qui se brisa en m’éclaboussant de café brûlant.

« CONNERIES ! On sait que vous avez passé la frontière avec un passeport diplomatique ! Vous êtes un putain d’espion ! »

L’homme posa sa main sur le bras de sa collègue.

« Allons allons, policière Vaveta, être un diplomate curieux ne signifie pas nécessairement être un espion. Calmez-vous donc. »

C’est à ce moment que je compris à quel point cette technique d’interrogatoire était efficace. Même en connaissant cette pratique et en ayant réussi à garder mon flegme, je me sentais malgré moi rassuré quand c’était l’homme qui parlait. Il fallait quand même que je trouve un moyen de m’en sortir sans aller en tôle.

La femme se rassit, haletante, rouge de colère, son épée toujours à la main.

« Cependant… » reprit le policier, « il est vrai que la plupart des diplomates ne sont pas aussi discrets, même quand ils sont curieux. Si on n’avait pas pu compter sur l’extrême vigilance des citoyens de notre petite ville, on n’aurait sans doute jamais entendu parler de vous. »

Il me tendit un mouchoir, que je pris pour m’essuyer le visage et les vêtements. Je décidai de ne pas résister et d’entrer dans le jeu. De toute façon, je savais que ceux qui faisaient les malins finissaient avec un coquard.

« Vous n’avez rien fait de particulièrement illégal, vous savez, hormis le léger trouble à l’ordre public qu’a provoqué votre petit furetage. Soyez sans crainte. »

Il s’approcha de la petite lucarne scellée par des barreaux d’acier.

« Le seul problème, c’est que j’ai un autre rendez-vous, peu avant le coucher du soleil. Si notre petite discussion s’éternise, je vais devoir vous laisser avec nos agents spécialistes de l’interrogatoire, comme la policière Vaveta, vous voyez. »

Il se retourna vers moi.

« Mais aucun de nous deux ne veux ça, n’est-ce pas ? »

Un sourire carnassier apparu sur le visage de la policière. Elle, elle voulait ça.

« Non, bien sûr que non, » répondis-je, feignant une trace de peur.

« Dans ce cas, dites-moi : quel genre de diplomate êtes-vous ? »

C’est à ce moment que ça devenait tendu. Je ne pouvais toujours pas leur dire que j’étais du SRE, mais si je mentais un peu trop, ils continueraient de me cuisiner. Je tentai donc d’élaborer une demi-vérité.

« Je suis lieutenant de la police de Ketarop-sur-Lac. Mais je vous ai bel et bien dit la vérité, car je ne suis pas ici de manière officielle. »

Je fis un petit pause et repris mon souffle. Les deux autres m’écoutaient attentivement, l’air grave, mais l’œil emprunt de curiosité.

« Vous voyez, à Ketarop —et partout dans le pays d’Arop d’ailleurs—, on a eu une série de meurtres. Après une longue enquête infructueuse, mes supérieurs m’ont ordonné de la classer sans suite. Mais je ne pouvais pas m’y résoudre et me suis associé avec une détective privée de renom pour trouver le fin mot de l’histoire.

« La succession des meurtres semblait indiquer que le tueur provenait des territoires expressionnistes, j’ai décidé de venir ici pour mettre en commun nos informations. Après tout, il n’y a pas de raison particulière pour que les meurtres aient commencé à la frontière, n’est-ce pas ? Et l’affaire est particulièrement complexe, j’ai besoin de toute l’aide qu’on pourra me fournir. »

L’homme secoua la tête. « Dans ce cas, pourquoi n’êtes-vous pas venu directement à la police ? »

« Comme je vous l’ai dit, j’agis en dehors de ma juridiction et sans l’aval de mes supérieurs. Je ne pouvais de ce fait pas envoyer une lettre officielle pour vous prévenir de ma venue. Techniquement, je suis juste ici en tant que citoyen, pas policier. De plus, j’étais sûr qu’une affaire de cette envergure avait atteint le public général et je pensais qu’interroger les habitants suffirait à me fournir toutes les informations nécessaires. »

Je vis, à l’issue de mon monologue, que leur orgueil de flic avait été piqué, et ce malgré les précautions prises dans les mots que j’avais employé.

Après un court silence, la policière pris la parole. « On ne peut pas transmettre des informations sur des meurtres à des civils. »

Mon regard s’illumina. « Ah ! Il y en a donc bien eu ici aussi ? »

L’homme jeta un regard noir à sa collègue, puis s’adressa à moi. « Oui, cher confrère, il y en a eu. Mais comme elle vient de le dire, ces informations ne peuvent pas être données à n’importe qui. »

Je réprimai le rictus qui tentait de se loger au coin de mes lèvres.

« D’après ce que j’ai pu glaner avant mon arrestation, personne n’est au courant. Du coup, si vous ne m’aidez pas, ma seule possibilité pour obtenir des informations sera de faire un appel à témoin à l’échelle de plusieurs ville… »

L’homme commençait à perdre son sang-froid. « Et vous serez de nouveau arrêté pour trouble de l’ordre public. »

« Oh ! Ça ! Quelle est la sentence pour ce genre d’infraction ? Une simple amende, si ma mémoire est bonne ? Écoutez, si c’est pour attraper un tueur en série international, je suis prêt à la payer, et plutôt deux fois qu’une. »

Il s’impatientait. « Je pourrais aussi vous faire arrêter pour espionnage. »

« Qu’ai-je espionné, sinon les mouvements d’un criminel que vous avez échoué à arrêté ? Je ne suis pas sûr que vos supérieurs apprécient que vous créiez un incident diplomatique pour si peu. En vérité, si vous me transmettez ces informations, vous pourrez considérez que la passation de l’enquête est faite et ça fera ça de moins sur votre conscience. »

L’homme avait les sourcils sévèrement froncés, mais ne dit rien. Sa collègue l’observait, attendant une décision de sa part.

Finalement, il se leva. « Ce n’est pas de mon ressort. Je vais faire remonter cette affaire. Attendez-moi là. »

Il se passa plusieurs heures avant qu’il ne revienne. Quand il fut de retour, il avait un dossier sous le bras.

« Ma hiérarchie a accepté de vous transmettre ce que vous avez demandé, à condition que vous soyez raccompagné à la frontière. »

Je lui souris « C’est précisément ce que je comptais faire. »

Sur la route qui séparait la ville de la frontière, je consultai le fameux dossier. Il était quasiment vide. Mais il contenait une information particulièrement intéressante : le signalement du meurtrier.

« Je suis presque certaine que le tueur va suivre la côte jusqu’à la frontière shamane et faire des victimes sur son trajet. Je ne suis pas sûre de son itinéraire exact mais il y a une bonne chance pour qu’il longe la Briane avant de passer la frontière. » dis-je à Saras lors de notre traversée pour rentrer à Stellaroc.

« Vous pensez qu’on peut l’attraper avant qu’il n’atteigne les pays shamaniques ? »

« Ce n’est pas impossible, mais ça risque d’être compliqué, » lui répondis-je, incrédule. « Nous avons pas mal de retard sur lui, avec tous ses aller-retours, et même s’il ne voyage pas très vite —probablement pour pouvoir repérer les victimes idéales— il y a peu de chance pour que nous retrouvions sa trace avant la frontière. »

Maon compagnon·ne avait l’air contrit·e.

« On a néanmoins une petite chance d’y arriver si on mise sur le fait qu’il longe la Briane. Si c’est le cas, en coupant par le plus court chemin, on pourra peut-être mettre la main dessus à temps. Mais il y a deux gros problèmes à ça.

« Le premier, c’est que ça serait partir du principe qu’on arrivera à le coincer dès qu’on sera dans la même ville que lui. Je dois vous avouer que c’est assez improbable et qu’il faudra un certain temps pour l’attraper dès qu’on l’aura rattrapé. D’expérience, c’est souvent comme ça que ça se passe avec les criminels qui sont très mobiles et dont on ne possède pas le signalement.

« Le deuxième, c’est bien évidemment que c’est un pari très risqué. Il n’y a rien —pour le moment— qui semble indiquer qu’il prendra un chemin plutôt qu’un autre. Il y a des vies en jeu, on ne peur pas se le permettre. »

Saras avait l’air déçu·e. « Alors, quoi ? On continue à le suivre ? »

Je hochai la tête. « Mais d’abord on met toutes les informations en commun. Hier, j’ai envoyé une lettre à Ketarop à l’attention de Betec, et le message que j’ai laissé au poste de police de Stellaroc lui indiquera de nous rejoindre à mon hôtel dès qu’il serait arrivé en ville. Si j’ai bien estimé, il devrait arriver quelques jours après notre retour. »

Iel haussa un sourcil.

« Peut-on se permettre d’attendre plusieurs jours ? »

« C’est mieux ainsi. On a trop de retard pour que ça fasse une différence, et plus on a d’informations mieux c’est. »

« Mais vous n’avez pas dit que le rythme des meurtres accélérait ? »

« Oui, mais partir seules à sa poursuite, dans l’état actuel des chose, ne servira pas à grand chose. Si Betec a une information capitale et qu’en arrivant il ne trouve qu’une autre lettre lui indiquant qu’on est parties devant, on se lance dans une fuite en avant qui ne va qu’empirer les choses. »

Iel acquiesça en silence. Je laissai un ange passer, puis ajoutai : « Vous savez, a priori le tueur voyage par la route. Il devrait arriver à Stellaroc et commettre un meurtre d’ici quelques jours seulement. C’est une occasion pour nous d’essayer d’attraper le coche. »

« Je sais… »

« Mais on a trop peu d’information pour faire quoi que ce soit. C’est triste, mais on va être obligées d’attendre qu’il commette un meurtre pour… »

« JE SAIS ! »

Saras avait frappé le bastingage avec ses deux poings. Ses sourcils froncés et la colère défigurait ce visage si parfait.

« … pour essayer d’avoir les indices les plus frais possibles, ce qui nous permettrait de le coincer. » terminai-je.

Saras se tourna vers moi d’un air de défi.

« Alors pourquoi personne, pourquoi aucune force de police n’a réussi à l’attraper ou à avoir la moindre information utile à son sujet ? »

« Vous vous méprenez, Saras, nous avons beaucoup d’informations utiles —je les résumerai quand Betec nous rejoindra— mais juste pas suffisantes pour faire quoi que ce soit. Quand à savoir pourquoi personne n’a encore mis la main dessus, je dirais : une grande mobilité, accompagnée d’une grande prudence. Mais ça aussi on en reparlera. »

Nous accostâmes à Stellaroc en milieu de mâtiné. Saras avait d’autres affaires à gérer et me demanda de le faire chercher quand Betec serait là. Quant à celui-là, quelle ne fut pas ma surprise quand je le vis arriver le soir même, poussiéreux et exténué.

« Mon ami ! Je ne vous attendais pas si tôt ? Tout s’est bien passé ? »

À ma question, il éclata de rire, avant de me dire sur un ton sérieux : « N’en parlons pas. »

Je ne pu m’empêcher de sourire à l’idée qu’il eut été reçu par les interprètes de la même manière que moi ici-même.

Alors que nous étions toujours debout dans la salle de l’auberge et qu’il empestait la sueur et le cheval, il sorti un folio de son sac. « J’ai des informations intéressantes. »

Je levai une main pour l’interrompre. « Commencez pas prendre un bain, vous serez plus à l’aise pour me présenter ça (moi aussi d’ailleurs, mais je tus cette pensée). De plus, un·e inspecteur·ice d’ici a accepté de nous aider. Je vais lae prévenir et on fera le bilan tous les trois, Demain matin. »

J’étais fourbue du voyage qui m’avait fait traverser la moitié du monde, de l’interrogatoire ma foi oppressant, et de l’aller-retour en bateau. Après tout, depuis le début de l’enquête, je ne m’étais pas arrêtée plus d’une nuit dans la même ville. Sitôt mon repas avalé, j’allai me coucher. Je ne recroisai pas Betec qui avait dû dîner après son bain.

Saras était déjà là quand nous descendîmes prendre le petit déjeuner. Nous occupâmes une table pour six.

« Vous êtes monsieur Steiner, je présume ? Je suis Saras Filsonn, inspecteur·ice de la police nationale. »

Ils échangèrent une poignée de main emplie d’aigreur. Saras avait un langage corporel plutôt hautain envers son homologue arcaniste, et ce dernier semblait contrarié de cette attitude. Il ne cacha pas son amertume, et croisa ses doigts sur la table, sourcils froncés.

Mes compagnons commencèrent alors à étaler leurs documents tout en se faisant servir généreusement en fruits, légumes et viandes. Pour ma part, je continuai de manger léger.

Saras énuméra nos informations et nos conclusions à Betec, qui écoutait poliment, mais il était de toute évidence pressé de présenter ses propres découvertes.

Quand ce fut son tour, il brandit théâtralement la première feuille du folio.

« J’ai réussi à obtenir le signalement du meurtrier. » Nous observâmes le document. « Il s’agit d’une femme ! »

J’acquiesçai. « Ça ne m’étonne pas. »

Betec était surpris. « C’est peut-être sexiste de ma part, mais tout ce temps je m’étais imaginé que le coupable était un homme. »

Je hochai la tête. « C’est normal. Statistiquement, ce sont les hommes qui commettent le plus souvent la combinaison viol-homicide. Mais ce cas-là n’a rien d’habituel. »

Saras acquiesça. « Je vous avoue qu’à l’instar de monsieur Steiner, j’avais par défaut imaginé un homme. Peut-on savoir la raison de votre non-surprise ? »

« Et bien, rien de ce qui est arrivé n’est ordinaire. Pour commencer, un tueur en série qui va de ville en ville, c’est très rare. Ils aiment généralement avoir un pied-à-terre stable, une zone de confort qui leur permet de mieux commettre leurs méfaits, par exemple en invitant les victimes chez eux, ou en disposant de moyens de faire disparaître les corps plus facilement, ou tout simplement de se faire oublier entre deux crimes. Ils en ont bien souvent besoin.

« Commettre des crimes en étant nomade est très complexe, il faut faire du repérage à chaque fois, trouver un moyen d’échapper à la police dans chaque ville, c’est très fastidieux.

« Prenons aussi en compte que la grande majorité des viols —a fortiori les actes pédophiles— sont habituellement commis par des membre de la famille ou des gens très proches, et pas dans la rue.

« Enfin, le modus operandi, qui est unique en son genre.

« On ne peut donc pas appliquer un profil-type standard pour ce genre d’affaire, que ce soit le genre, l’âge, la classe sociale, ou quoi que ce soit d’autre. »

Ils hochèrent tous les deux la tête, convaincus.

Betec m’enjoignit à reprendre la lecture du signalement.

« Nous disions donc : une femme, dans la quarantaine, taille moyenne, phénotype hil-et, à savoir peau olive, yeux bleu sarcelle, cheveux roux orangé. Ah ! Nous avons son physiom ! Il s’agit d’un épais trait de couleur rouge sur son visage, vertical, qui part de son front juste au-dessus de son œil droit et qui descend jusqu’au milieu de la joue. »

« Heureusement que nous avons son physiom », soupira Saras, « la plupart des habitants d’ici on le phénotype hil-et, hormis les quelques shamans qui voyagent vers le primant. Sans ça, son signalement n’aurait pas été très utile. »

Betec nous présenta les autres documents de son folio, qui étaient de simples rapports de scènes de crime.

Le petit déjeuner était désormais terminé et il ne restait plus que nous dans la salle de l’auberge, hormis quelques piliers qui étaient déjà cloués au comptoir.

« Bon, maintenant qu’on a partagé toutes nos informations, faisons un petit résumé », déclara Saras.

Je pris la parole.

« Une femme, originaire du pays de Braam ou de Clava, parcours les routes en commettant des meurtres. Elle serpente le long des routes secondaires, en agissant sur un intervalle de neuf à vingt-huit jours. Nous avons constaté que cet intervalle se réduisait au cours du temps.

« Les crimes qu’elle commet se déroulent ainsi : elle choisit un enfant, l’énucléé, à l’aide d’un instrument métallique, parfois chauffé à blanc, parfois pas, puis dans les deux heures qui suivent le viole par pénétration anale, très certainement avec le même instrument. L’enfant fini par mourir de strangulation, probablement en le maintenant pour ne pas qu’il se débatte. Il est possible que l’enfant meurt de l’énucléation, mais dans ce cas le viol a quand même lieu.

« Il faut cependant prendre ce constat au conditionnel, car presque toutes victimes sont brûlées post-mortem puis cachées dans divers lieux, excepté une qui a été retrouvée intacte au fond de la baie du Golfe Étoilé. Il s’agit donc d’extrapolations faites à partir de cette victime et du rapport des autres.

« La police peine à trouver le coupable, car la tueuse quitte la ville où elle a commis sont crime avant que le corps ce soit retrouvé, et l’absence de point commun signifiant implique que la police met du temps à faire le lien entre les meurtres.

« Selon nos prévisions, elle devrait arriver à Stellaroc dans les prochains jours, tenter de commettre un crime, puis repartir en direction de la tradition Shamanique. »

Un silence lourd était tombé sur mes compagnons. Saras avait le visage tordu de dégout, comme s’iel s’apprêtait à vomir, et Betec avait les mains croisées devant sa bouche, le regard perdu dans le vague.

« A-t-on pu faire un lien entre les victimes ? », demandai-je.

Betec sorti de sa rêverie. « Impossible, on a trop peu d’information sur eux. Vous êtes d’accord, inspecteur·ice Filsonn ? »

D’un geste de la main, Saras commanda une bière avant de répondre. « Oui, étant donné les moyens à notre disposition et de la distance nous séparant des familles des victimes, impossible d’entre savoir plus sur eux. »

« Très bien, » repris-je, « A-t-on des hypothèses quant au mobile ? »

Ils secouèrent la tête en cœur. « Sans doute l’acte lui-même apporte à la tueuse une certaine satisfaction. Je ne vois rien d’autre, » avança Betec.

« Nous sommes complètement aveugles alors. »

Saras déclara, « Je vais transmettre le signalement à tous nos agents et demander à déployer des troupes pour surveiller les endroits peuplés d’enfants. Je ne sais pas si ça suffira, mais c’est le strict minimum. Des suggestions sur d’autres mesures à prendre ? »

C’est Betec qui lui répondit. « Oui. Dites aux gardes qui sont postés aux portes du guide et des dieux de faire suivre toute personne correspondant ne serait-ce qu’un peu au signalement. Il est assez précis pour que ça ne vous coûte pas trop de ressources, mais c’est le meilleur moyen de l’attraper. »

Saras fit la moue. « Je vais devoir demander des renforts au commissariat général de la ville. Ça risque de prendre un peu de temps de mettre ça en place. »

J’intervins. « Renforcez la sécurité dans les bas-quartiers et sur le port, ainsi qu’à tous les endroits où il y a des enfants mendiants. Le fait qu’elle agisse aussi vite, aussi discrètement et avec un certain dédain de la part de la police me fait penser qu’elle s’en prend principalement aux enfants de la basse société. Si vous voyez quelqu’une de suspecte, arrêtez-la et demandez ses papiers de voyage. Ils devraient nous permettre de savoir si elle est passée par le détroit des Dieux ou le détroit du Guide. Dans le second cas, ce sera une sérieuse suspecte. Et bien sûr, surveillez le physiom de chaque personne suspecte, surtout si celle-ci cache son visage. »

Saras se leva. « Très bien. Si vous n’avez rien à ajouter, je vais aller de ce pas transmettre ces instructions. »

Betec se redressa également, « Je vais faire du repérage dans les divers quartiers pour voir quels seraient les endroits propices à ce genre de meurtre. »

« Quand à moi, » dis-je, « je vais transmettre le signalement à toutes les auberges de la ville. »

J’avais beau avoir l’air confiant·e face à mes insolites compagnons, je n’en menais en revanche pas large face à la commissaire générale. Mon propre commissaire m’avait donné sa bénédiction quand je lui avait exposé la situation, mais je sentais bien que pour lui, c’était peine perdue.

« Je vais envoyer un mémo aux autres commissariats, pour qu’ils aient le signalement et puissent prendre leurs propres mesures », m’avait-il dit. En sous-texte, cela signifiait « On a peu de chance d’obtenir un effort de coordination général ». Mais, en bon commissaire, il avait tout de même catapulté ma requête vers les instances supérieures comme l’indiquait la procédure d’usage pour ce genre d’urgence.

Je me préparais à être reçu·e par le commissaire général, l’après-midi-même. Je me maquillais minutieusement, non-seulement pour faire bonne impression mais surtout pour apaiser mon anxiété. J’avais déjà eu affaire à la commissaire générale deux ou trois fois en tant qu’inspecteur·ice, et des dizaines de fois en tant qu’agent·e de police, avant ma promotion. Elle avait une manière de me terrifier, dans sa façon de parler, dans sa façon d’écouter. Elle faisait cette impression à tout le monde. Elle était dans un jugement permanent de la valeur des requêtes qu’on lui apportait. Pour elle, soit on leur donnait trop d’importance —et dans ce cas, on la dérangeait pour rien—, soit on ne prenait pas l’affaire suffisamment au sérieux —dans ce cas, pourquoi ne pas l’avoir remonté plus tôt ? Pourquoi ne pas avoir pris plus d’initiatives ?—. Dans tous les cas, on se faisait remontrer.

Ses remontrances était particulièrement difficiles à vivre. Ce n’étaient pas des reproches directs, ceux pour lesquels on peut serrer les dents et attendre que ça passe, mais de subtils éléments de langage, un adjectif acerbe, un adverbe accablant, une pointe de sarcasme ou juste des variations de ton sans équivoque, au cours d’un long monologue terne en apparence, mais au sous-texte accablant. Rien que de penser à son langage corporel, ses postures, ses regards torves me donnait des frissons.

J’avais mis trop de fond de teint. Perdu·e dans mes angoisses, retardant par tous les moyens le moment fatidique de la confrontation, j’avais surchargé mon maquillage.

Je n’avais pas le temps de le refaire si je voulais être à l’heure, et de toute manière, là où ordinairement ce genre d’apprêt m’aidait à me focaliser, dans le moment il ne faisait qu’accentuer mon sentiment de solitude.

Les requêtes urgentes étaient rapportées dans son spacieux bureau, qui grouillait en permanence de subalternes. J’avais pris avec moi une agente de terrain et un de nos greffiers, la première pour pouvoir transmettre des ordres urgents si elle le demandait, et le second pour lui transmettre les documents appuyant ma requête et consignant, après coup, l’entretien. Ils allaient être témoins de mon humiliation publique.

Debout face à son bureau —il n’y avait aucune chaise ou fauteuil dans cette pièce, ça prenait trop de place et tout le monde était trop occupé pour avoir le temps de s’asseoir—, elle leva les yeux à mon arrivée et me gratifia d’un simple : « J’écoute. »

J’exposai la requête. Directement, simplement, formellement, objectivement, sans aucune forme d’émotion ou de jugement personnel. Elle écouta avec attention.

J’appréhendais désormais sa réaction.

« Je vois. C’est bien. Mais pas de mobilisation générale. Le signalement à été transmit, je vais transférer l’ordre aux gardes des portes de vérifier tout le monde. C’est l’unique chose pour laquelle vous avez besoin de mon ordre direct. Vous pourrez vous charger du reste. »

Un des subalternes de la commissaire générale détala dès la fin de sa phrase, sans doute pour transmettre sans tarder l’ordre en question.

J’étais un peu prise au dépourvu. Malgré les quelques insinuations et le ton maternaliste de sa dernière phrase —qui semblait signifier « vous êtes un·e adulte, vous n’avez pas besoin de moi pour ça »— je me sentis moins troublé·e que ce à quoi je m’attendais. Peut-être que ma mémoire avait amplifié le mal-être qu’elle provoquait chez moi, ou peut-être qu’elle s’était un peu assagie avec le temps. Dans tous les cas, sans aller jusqu’à dire que je me sentais bien, j’avais connu bien pire.

Elle avait baissé les yeux et était retournée dans ses papiers. Quand elle s’aperçut que je n’avais pas bougé, elle leva derechef la tête et conclua d’un simple : « Ce sera tout. »

Quand je sortis du bureau, avant même que je ne puisse relâcher la pression et desserrer les dents, je fus rattrapée par un autre de ses subalternes.

« Comme vous avez fait une requête directe et qu’elle a été entendue, vous êtes maintenant plénipotentiaire concernant cette affaire. Vous pouvez faire vos demande à n’importe quel commissariat de la ville, elles seront écoutée comme si vous étiez un·e de ses subordonnés·e direct·es. Tant que ça reste dans le cadre de l’enquête. »

Sans ajouter un mot, il retourna dans le bureau.

En sortant du commissariat général, j’expirai l’air de mes poumons comme si j’avais retenu ma respiration pendant trois heure. Je regardai mes propres subalternes, ils avaient l’air à la fois fortement marqués par cet entretien et soulagés d’être sortis.

« Je suis content qu’elle vous ai écouté·e, chef·fe », me gratifia mon greffier, accompagné d’un sourire.

Le soleil était sur le point de toucher l’horizon, il était temps de rejoindre mes compagnons à l’hôtel.

Un employé de la municipalité était en train d’allumer les lampadaires de forcelle qui parsemait la rue. Il se pressait, car la lumière du jour baissait rapidement et il en avait encore beaucoup à s’occuper.

J’étais dans un des quartiers les plus pauvres de la ville, à la jonction entre les docks et le quartier du bas-peuple. La route n’était pas pavée, le sol était en terre battue et rendu humide par l’atmosphère marine.

C’était le genre de quartier idéal pour commettre un meurtre.

J’avais passé l’après-midi à transmettre le signalement de la tueuse à toutes les auberges de la ville.

J’arrivai sur une assez grande place, où quelques personnes étaient présentes. Il y avait un petit groupe de dockers masculins, qui fumaient de l’herbe en plaisantant, un père en promenade avec sa fille, un groupe de six enfants qui jouaient, tombait et se roulait dans la poussière, et une femme entre deux âges qui observait ses derniers d’un œil torve.

Je me dirigeai vers les enfants. Quand je passai devant les dockers, ils m’injurièrent sur mes origines. A priori, ils avaient un grief contre les shamans. Je les ignorai et rejoignit le groupe de bambins.

« Bonjour, je m’appelle Eupope. Vous venez souvent jouer ici ? » Le enfants me dévisagèrent, surpris dans leur jeu par la vieillarde que j’étais. Je vis du coin de l’œil que la femme qui se tenait à l’écart fronça les sourcils.

Un jeune garçon me répondit, « On vient tous les jours après l’école ! »

Je lui souris « Faites attention à vous, d’accord ? Ne suivez pas les gens que vous ne connaissez pas. »

Une des filles semblait ravie. « Oui ! Mon papa me dit tout le temps de ne pas parler aux inconnus ! », puis se rendit compte du paradoxe, et retomba dans le mutisme, déçue d’elle-même.

« Ne vous en faites pas, je vais partir. Mais vous devriez rentrer chez vous, la nuit va tomber. »

Je m’éloignai, tout en constatant qu’ils ne prenaient pas en compte mon conseil. Ils continuaient à jouer. Ils ne nous facilitaient pas vraiment la tâche.

Le père s’était un peu rapproché, tout en tenant la main de sa fille. J’allai à sa rencontre.

Il était habillé avec simplicité, de manière évidente un roturier, avec une casquette sur la tête. Peut-être un manœuvre du port ? Sa fille portait un manteau à capuche d’où émergeait quelques mèche blondes en pagaille. Elle avait l’air envieuse des enfants qui jouaient dans la poussière.

Je n’étais pas sensée en parler aux civils, autres que les aubergistes, mais je ne pus m’en empêcher. « Faites-attention, » dis-je au père, « il y a une rôdeuse qui s’en prend aux enfant, en ce moment en ville. De nuit comme de jour, soyez prudent et ne quittez pas votre fille des yeux quand vous sortez. »

Quand je lui annonçai cela, il sembla effrayé d’abord, puis ses traits trahirent son inquiétude.

« Rassurez-vous, » lui dis-je, « les autorités sont sur le coup. Si vous voyez une femme au comportement suspect, prévenez la police. » Je lui donnai le signalement de notre tueuse.

Il me remercia d’un sourire angoissé, puis décida de rentrer avec sa fille.

Je me dirigeai alors vers la femme louche. En m’approchant, je pus confirmer qu’elle ne correspondait pas au signalement, mais rien ne contre-indiquait que la tueuse agissait seule — bien que selon moi, il était extrêmement improbable qu’elle ait une complice. Mais improbable n’étais pas un synonyme d’impossible.

« Bonjour, » lui dis-je. Elle détourna son attention des enfants et la reporta vers moi. Sans mot dire, elle me dévisagea des pieds à la tête. Elle attendit.

« Vous venez souvent ici ? »

Elle fronça les sourcils. « Qu’est-ce que ça peut te foutre ? »

« Je vois. Qu’est-ce que vous voulez à ces enfants ? »

« Qu’est ce. Que ça peut. Te foutre ? »

Je commençais à m’agacer. « Ça peut me foutre que c’est vraiment glauque comme comportement et que je n’hésiterai à prévenir la police si vous ne me répondez pas. »

Elle s’esclaffa d’un rire grinçant. « Essaie un peu pour voir. » Elle fit un signe de la tête en direction des dockers qui observait notre échange de loin. Ils commencèrent à se lever et se répartir autour de nous, à bonne distance mais tout de même suffisamment près pour que si jamais ils recevaient l’ordre de se jeter sur moi, je n’eus aucune issue.

Je reconnaissais un peu ce schéma. Une matrone de maison close, qui prospectait des travailleur·euses potentiel·les tout en étant protégée par les plus fidèles de ses clients. Ce n’était pas surprenant de trouver ça dans ce quartier, défavorisé et proche des docks, mais tout de même, c’étaient juste des enfants !

Je restais calme, fit mine d’être impressionnée, m’excusa et partis, sous le regard menaçant des hommes. Je ne pouvais rien faire sinon en parler à Saras, quand nous nous serions rejoints.

Quand je fus de retour à l’auberge, mes compagnons m’attendaient. Ils avait déjà commencé à manger, et m’avais commandé un plat chaud, que j’accueillis avec grand plaisir. Nous fîmes le bilan de nos journées respectives.

Saras nous résuma son entretien avec la commissaire générale, et sembla satisfait·e du résultat, bien que moi-même considérais que ce n’était pas assez. Betec avait noté divers endroits particulièrement propice aux meurtres, et l’avais transmis à la police. Je notai qu’il y avait inclus la place de laquelle je revenais. Nous n’avions plus qu’à attendre.

Cette attente fut angoissante pour moi. Dans les jours qui suivirent, je me replongeais dans les dossiers qu’avait amené Betec, qui regroupaient tous les meurtres qui avaient eu lieu dans la tradition arcanique ainsi que ceux qu’il avait récupéré à la tradition expressionniste. Saras était retourné·e à ses obligations d’inspecteur·ice, iel avait diverse autres affaires en court. Je suspectais qu’iel en profitait pour se changer les idées.

Quant à Betec, il avait insisté pour participer aux patrouilles, mais ça avait été refusé, sans grande surprise. Il s’était donc posté de lui-même à la Porte des Arcanistes, sous l’œil intrigué des gardes en poste.

Le soir du troisième jour qui suivait la mise en place du cordon, une nouvelle terrible tomba : un nouveau meurtre avait eu lieu, malgré nos précautions. Les habitants d’un des quartiers avait trouvé leur eau brunâtre. Une enquête fut faite auprès du puits, et un petit cadavre étranglé, énucléé et violé fut trouvé au fond.

« On va examiner le corps ? » nous demanda Saras lors de la réunion de crise que nous organisâmes en urgence. « J’ai les accréditations si besoin. »

Je secouai la tête. « Pas la peine, partons ce soir, la criminelle a du partir dans la journée. Il faut qu’on voyage cette nuit si on veut avoir un espoir de la rattraper. »

Ils hochâmes tous deux la tête, puis nous nous rendîmes à l’écurie juste après avoir récupéré nos affaires.

Quand nous quittâmes la capitale, la nuit tombait. Nous trottâmes sur la route pavée à la lueur de nos lanternes.

La route n’étais pas dangereuse de nuit, nous croisâmes même quelques patrouilles. Minas était haute et sa lumière s’ajoutait à celle des lanterne pour éclairer la voie.

Mais nous ne pouvions pas galoper, et la fatigue embrumait notre vigilance. Quand le soleil projeta ses premiers rayons dans le ciel rosé de la fin de nuit, nous n’étions toujours pas arrivés au prochain village. Ce ne fut qu’en milieu de mâtiné que nous l’atteignîmes, fatigués et avec une journée d’enquête se profilant devant nous.

« Pas de temps de chômer, » dit Betec dès que nos chevaux furent à l’écurie, « nous devons nous dépêcher de débusquer la tueuse. Pour rappel, elle ne voyage pas rapidement, aussi elle doit encore être ici, quelque part. »

Saras s’avança. « Je vais prévenir la police locale pour mettre en place des recherches. On se retrouve à l’auberge en fin d’après midi pour faire le point. »

Betec s’adressa à moi. « C’est à mon tour de visiter les lieu d’intérêt du village pour partager le signalement, et au vôtre de crapahuter un peu partout pour avoir une bonne idée de la configuration des lieux. Ça vous va ? »

J’acquiesçai et parti ad hoc.

Le village était suffisamment près de Stellaroc pour avoir une infrastructure moderne. C’était un genre de mélange entre une petite ville côtière et un gros relai routier. Il était découpé en trois zones : la partie centrale où passaient les voyageurs, avec une auberge, un poste de police et la plupart des bâtiments publics —que je laissai donc à Betec— le port, et la zone résidentielle, qui était celle la plus loin de la côte.

Je commençai mon enquête par cette dernière. Il y avait peu de chances que la tueuse se trouve ici, vu qu’elle était itinérante. Je cherchais juste à éliminer cette possibilité dès que possible pour pouvoir enquêter plus tranquillement sur les docks.

Je rencontrai divers enfants et parents, que je pris soin de prévenir en essayant de ne pas les faire paniquer (cette dernière partie était la plus difficile pour moi, j’avais tendance à décrire les faits avec froideur malgré moi). Dans cette petite ville, où ce genre d’évènement ne devait pas être très commun, les gens se montrèrent particulièrement méfiants, voire hostiles à mon égard, et pour la plupart refusèrent de m’écouter.

Je commençais à comprendre que je perdais mon temps. Je cherchais mon chemin hors du quartier quand je fis une rencontre incongrue. Une enfant seule jouait au milieu de la route. Je reconnu instantanément sa tignasse blonde et son manteau, il s’agissait de la petite fille que j’avais croisé quelques jours plus tôt dans les bas-quartier de Stellaroc, celle qui avait été accompagnée par son père.

Quand je m’approchai d’elle, je remarquai son physiom, à savoir que ses oreilles avaient la forme de feuilles de chou-fleur. Elle devait avoir huit ans.

Elle me reconnu tout de suite. Je lui demandai « Qu’est-ce que tu fais là ? »

« Je joue en attendant que papa rentre à la maison. »

Ma question portait plus sur sa présence en ville, mais sa réponse m’avait intriguée. « Ta maison ? Tu habites ici ? »

« Oui ! On a déménagé dans notre nouvelle maison ! »

Amusante coïncidence. Cette petite fille m’intriguait de plus en plus. Je voulais lui poser davantage de questions, mais je ne savais pas trop comment aborder le sujet.

« Est-ce que tu as vu une dame étrange, dans cette ville ? Son physiom est un trait rouge sur le visage, » dis-je en mimant avec le doigt l’emplacement du physiom de la tueuse.

Elle me regarda d’un air confus. « C’est un quoi un physiom ? »

« Un physiom, c’est une caractéristique physique unique à toi. » Sa confusion ne semblait pas s’amoindrir. Il fallait que j’utilise des termes plus simples.

« Tu vois tes oreilles ? Elles ressemblent à des choux-fleurs, non ? »

Elle acquiesça.

« Est-ce que tu as déjà vu d’autre personnes qui ont des oreilles avec la même forme ? »

Elle secoua la tête.

« C’est parce que c’est ton physiom. Il est unique, il n’y a que toi qui l’a. Tout le monde en a un à lui, regarde. »

Je remontai la manche de mon manteau pour lui montrer mon avant-bras. Il y avait dessus une douzaine de petites tâche bleues en forme de trèfles.

« Tu vois ces taches ? Personne d’autre n’a les mêmes. C’est mon physiom. »

Elle fronça les sourcils. « Mais, il y a plein de personnes qui n’ont pas de physiom, pourtant. »

« C’est parce que des fois, il est caché. Ça peut-être par exemple dans le dos. Tu ne le verrais pas si quelqu’un avait un physiom dans le dos. Des fois, aussi, une personne n’a pas de physiom parce qu’il n’y a pas de combinaison possible entre les phyisioms de ses parents. »

Elle inclina sa tête sur le côté. « Les parents ? »

« Oui, le physiom est toujours un mélange de ceux des parents. Alors des fois, quand le mélange n’est pas possible, on ne peut pas le voir. »

Elle se mura dans le mutisme, le regard perdu dans le vague et les traits figés dans une profonde réflexion.

« Par exemple, toi ton physiom, ce sont le oreilles en chou fleur. Est-ce que tu connais le physiom de ton papa ? »

Elle hocha la tête et remonta sa chemise pour me désigner son nombril. « Il a comme moi, mais ici. »

« Il a donc le nombril en chou-fleur. Tu vois ? Vous avez tous les deux le chou-fleur. Et ta maman, son physiom est sur ses oreilles, n’est-ce pas ? »

Elle fronça de nouveau les sourcils. « Non. »

« Alors c’est quoi ? »

Elle pointa derechef son nombril. « Bah, c’est le nombril-chou-fleur ! »

« Non non, je te parle de ta… »

Et ça fit *clic* dans ma tête. Tous les éléments s’emboîtèrent d’un seul coup, en même temps que circonstances coïncidentes s’envolèrent.

« Il est où ton papa ? »

« Je sais pas, il ne me l’a pas dit. Il a dit qu’il rentrerait plus tard. »

« Et elle est où ta maman ? »

Elle fronça les sourcils et me répéta exactement la même phrase, en détachant les syllabes, comme si je n’avais pas bien entendu.

Bien sûr ! Tout faisait sens à présent. Je m’en voulais de ne pas avoir envisagé cette possibilité plus tôt. Quant au physiom du signalement, il était probablement factice. Un bon moyen de tromper la police. Je me tournai de nouveau vers la gamine.

« Est-ce que tu peux me montrer où est ta maison ? »

Elle réfléchit un court instant, puis hocha la tête. Elle me pris par la main et m’emmena à travers les rues.

J’étais désormais sur mes gardes. Je n’avais pas pris mon bâton lesté avec moi, je l’avais laissé avec les chevaux. C’était peut-être une erreur. J’allais identifier la maison et irais chercher mes compagnons.

La fillette m’amena devant une bicoque délabrée. De toute évidence une maison abandonnée. J’énumérai les issues. Une porte devant, probablement une derrière. Quatre fenêtres au rez-de-ch…

« Bonjour, qui êtes-vous ? »

Je me retournai brusquement. Il s’agissait du ‘papa’ de la fillette. Il avait un sac rempli de commissions et un air très méfiant.

« Bonjour ! J’ai croisée votre fille —c’est bien votre fille ?— seule dans la rue. J’étais un peu inquiète alors je l’ai raccompagnée.

J’avais grimé à la hâte ma voix et ma posture pour sembler le plus cacochyme possible, mais ayant été prise par surprise, je n’étais pas convaincue du résultat final. Il me fixa, et je ne parvins pas à savoir s’il m’avait reconnue ou pas.

Son visage s’illumina enfin, ravi. « Merci beaucoup ! Vous n’auriez pas dû, elle est très indépendante pour son âge. Mais que dis-je, venez vous reposer un peu à l’intérieur, je vais faire du thé. »

Il n’y avait plus aucun doute. Qu’il m’ait reconnue ou qu’il ne voit en moi qu’une témoin gênante, une chose était sûre, il voulait m’attirer à l’intérieur pour me tuer.

Je tentai de trouver maintes excuses, mais il les réfuta toutes en bloc. Il invoqua mon amabilité, mon âge et l’hospitalité pour m’attirer à l’intérieur. Je ne savais pas si j’étais capable de m’enfuir, il avait au bas mot soixante ans de moins que moi, il y avait une bonne chance qu’il me rattrape si je partais en courant maintenant.

Aller à l’intérieur, bien que très risqué, me donnait un peu de temps pour réfléchir à un plan et peut-être improviser une arme pour me défendre. De plus, je pensais que je pouvais parier sur le fait qu’il ne me tuerais pas devant sa fille.

La maison n’était pas bien grande, mais avait un étage et une pièce à part au rez-de-chaussée. L’homme demanda « Ma chérie, tu veux bien allumer le poêle ? » et alla remplir la bouilloire. Il y avait une fenêtre à côté de la table où il m’avait priée de m’asseoir, ma seule issue, vu que la porte était à l’opposé du salon. Je n’eus pas beaucoup de temps pour sonder l’endroit, car la petite avait allumé le poêle rapidement, et l’homme avait déjà posé la bouilloire dessus. « Ma chérie, tu veux bien aller dans ta chambre pendant que les grandes personnes discutent ? Ne bougez pas, madame, je vais rapidement me changer. »

Il ne devait pas m’avoir reconnue, sinon il ne m’aurait pas laissée seule. Je tentai d’ouvrir la fenêtre, mais elle semblait bloquée. Je n’insistai pas trop, pour ne pas perdre du temps. J’hésitai un instant à aller à la porte, mais il l’avait verrouillée après m’avoir faite entrer, et chaque seconde comptais. Je m’approchai du poêle.

Il ne s’était pas écoulé plus de quinze secondes au total qu’il revint dans la pièce. Il avait complètement changé. Comme il avait enlevé sa casquette et avait laissé choir sa longue chevelure rousse et satinée —bien que sale—, je remarquai que c’était une femme, sans grande surprise, la femme du signalement. Elle avait tracé un large trait rouge vertical sur son visage au rouge à lèvre, en guise de physiom factice.

Elle tenait un tisonnier tordu et couvert de sang séché à la main. D’une voix plus fluette que celle qu’elle utilisait avec son autre persona, elle me lâcha un simple « Désolée » et se rua sur moi.

D’un geste vif, je saisis la bouilloire et la lança en direction de sa tête. L’eau n’était pas encore brûlante, mais le métal avait commencé à chauffer, et elle eut un cri mélangeant surprise et douleur, se stoppant dans sa course.

J’attrapais une casserole en fonte qui était suspendue non-loin du poêle, et la lança à travers la fenêtre, qui explosa dans un fracas de verre brisé. Je couru pour m’y jeter à travers, mais fus plaquée au sol juste avant de l’atteindre. Dans ma chute, ma main atterri sur un débris de verre qui était encore fiché dans le cadre de la fenêtre, transperçant ma paume de part-en-part, et qui se délogea dans la violence de la chute.

Elle se mit à califourchon sur moi comme je me retournais pour lui faire face. Elle leva le tisonnier à deux mains au dessus de sa tête, pointant versde mon visage. J’eus juste le temps de plonger ma main dans l’intérieur de mon manteau pour toucher un de mes catalystes, et lança aussitôt un sort.

L’incantation lui fit peur, comme mes yeux changèrent de couleur et que je parlais dans un langage inintelligible, et elle eut un mouvement de recul. Mais c’était juste une diversion de ma part, car je ne connaissais pas de sort pouvant me servir à me défendre ou à attaquer.

Je profitai de cette fraction de seconde de répit pour utiliser le morceau de verre planté dans ma main et la blesser. Je visai les yeux, mais ne réussi qu’à atteindre sa joue. Elle lâcha son arme et pressa ses deux paumes contre sa blessure, les yeux révulsés, surprise comme j’étais sa première victime qui se défendait.

Je la renversai en arrière, elle ne parvint pas à se rattraper et se cogna la nuque contre un pied de la table. Pas fort, mais juste assez pour la sonner un instant.

Sans demander mon reste, je sautai par la fenêtre. Dans le mouvement, mon vêtement accrocha un des bout de verre encore sertis dans le cadre de la fenêtre, ce qui me fit tomber à la renverse.

Je tombai à l’extérieur, mais mes chevilles étaient encore au niveau du cadre de la fenêtre et quelque chose —un morceau de verre ou de bois brisé, je ne sus pas— me taillada. La douleur irradia ma jambe.

L’adrénaline parvint à me faire tenir et je couru malgré ma blessure aussi loin que je pus, sans oser me retourner. Elle ne poursuivit pas.

J’avais l’esprit confus, je ne savais pas quoi faire. La partie reptilienne de mon esprit me poussa à aller chercher mon arme, à l’écurie.

En arrivant dans le centre-ville, les gens me jetèrent des regards inquiets à cause de mes vêtement déchirés et tachés de sang. Quand j’arrivai à l’écurie, je beuglai au fille de service d’aller à l’auberge prévenir mes compagnons, tandis que je me dirigeais vers nos montures.

L’adrénaline commençait à retomber, et la douleur s’intensifiait. Il y avait bien sûr ma cheville et ma main —dans laquelle le morceau de verre était encore fiché— mais aussi mon épaule qui avait amorti le premier choc.

Mes forces commençaient à me quitter, j’envisageais de m’asseoir en attendant le secours de mes compagnons, mais une alerte se leva dans ma tête. C’était le sort que j’avais jeté en hâte durant la rixe. Il avait servi à lui faire peur sur le moment, mais c’était un vrai sort que j’avais lancé. Il me permettait de localiser la cible de celui-ci —la tueuse— si elle se trouvait à moins de deux cent disses de moi.

Si elle venait d’entrer dans sa zone d’effet, c’est qu’elle était proche de l’écurie. Elle venait sans doute chercher sa propre monture pour quitter la ville, maintenant qu’une témoin l’avais vue et avait survécu.

Je me cachai sans tarder, en battant la paille pour dissimuler le peu de sang qui avait coulé — rien de vital n’avait été touché, fort heureusement, il y avait peu de sang. Je retins mon souffle, je l’entendis qui apprêtait son cheval dans un boxe non loin du mien. Puis, un bruit de galop qui s’éloignait.

Il fallait que je fasse quelque chose. Je saisis un autre de mes catalystes —une longue-vue— et sorti à découvert. Je la voyais, de dos, qui s’éloignait sur la route, chevauchant son cheval — elle était déjà sortie de la zone d’effet de mon premier sort. Alors, tout en regardant à travers ma longue-vue, j’incantai de nouveau.

Le sort se lança, mais il m’avait demandé un peu trop d’énergie. Ma vue se noircit.

« Eupope ! Vous allez bien ? »

La voix de Betec me réveilla. Je voyais mes deux compagnons au-dessus de moi. Saras me palpait tandis que Betec me pinçait l’intérieur du bras pour me réveiller. Ils me mirent en position semi-assise, tandis que je commençais à recouvrer mes esprit. Une averse avait commencé à tomber et la paille du boxe était imbibée d’eau glacée.

« Vous êtes blessée ! » s’écria le policier alchimiste.

« Pas le temps, » répondis-je, « il faut la poursuivre. Je l’ai repérée. Elle est venue ici chercher sa monture. »

Betec secoua la tête. « Si elle a pris un cheval, elle est déjà loin. Seule, elle ira bien plus vite que nous, et si elle sait qu’elle est poursuivie, elle va tenter de partir le plus loin possible pour nous semer. »

Un mince sourire se dessina sur mon visage tordu de douleur. « J’ai pu lancer un sort avant qu’elle ne s’éloigne. Je peux connaître sa position approximative si elle se trouve dans un rayon de deux à trois kalieues. Pour le moment, elle est toujours en ville, immobile. Elle est sans doute partie récupérer sa fille et ses affaires. On a une chance de la rattraper. »

Ils firent tous deux une moue confuse à l’évocation de ‘sa fille’, mais comprenaient l’urgence de la situation et ne me questionnèrent pas. Saras m’aida à grimper sur ma monture, mais il m’était difficile de la contrôler.

« Essayons de l’intercepter à la porte du triant. Eupope, vous confirmez que c’est par là qu’elle va se diriger ? »

J’acquiesçais. « J’en suis sûre, mais dépêchons nous, elle a recommencé à bouger. »

Au moment où nous eûmes la porte de la ville en vue, nous la vîmes débarquer d’une rue adjacente qui longeait le mur de la ville. Elle avait assis sa fille sur l’encolure, contre son ventre, et celle-ci portait un gros sac dans ses bras.

Devant la porte, elle fit faire un angle droit à son cheval en direction de l’extérieur de la ville. Celui-ci dérapa sur les pavés mouillés et manqua de tomber, mais tenu bon. Nous étions encore trop loin de la porte pour pouvoir la rattraper malgré cette manœuvre.

« Arrêtez-la ! Arrêtez-là ! » hurla Saras.

Les gardes de la porte —qui regardaient vers l’extérieur— se retournèrent tous les deux pour savoir d’où venait ce chahut, mais n’eurent pas le temps de jauger la situation.

Par réflexe cependant, l’un deux s’interposa devant le cheval de la fugitive, mais fut renversé avec violence.

Quand nous passâmes à notre tour au galop à travers la porte, fort heureusement, il bougeait encore et son compagnon était déjà en train d’alerter les secours.

La fugitive était imprudente. Elle chevauchait au triple galop sur une route pavée et mouillée avec un cheval ferré. Par prudence et à cause de mes blessures, nous ne suivions pas son rythme, en restant au galop simple, mais nous parvenions toujours à la suivre grâce à mon sort.

Puis soudain, je sentais qu’elle se rapprochait rapidement de nous.

« Elle s’est arrêtée ! » criai-je par-dessus le fracas du vent et de la pluie.

Effectivement, peu de temps après, dans une courbe, nous vîmes des traces de dérapage et de chute. Le cheval avait sans doute pris la fuite, car nous aperçûmes des traces de bottes dans la boue, qui s’enfonçaient dans la forêt bordant la route.

Il ne nous fallut pas beaucoup de temps pour la rejoindre. Quand je la vis, elle s’était arrêtée et sa fille était assise sur le sol, adossée contre un arbre. J’eus à peine le temps de remarquer qu’elle était armée d’un arc qu’elle décocha une flèche dans ma direction. J’eus le réflexe salvateur de me jeter de côté, mais ce ne fût pas le cas de Saras, qui se trouvait juste derrière moi et qui n’avait pas pu voir le coup venir.

La flèche se planta dans le muscle de son bras, juste sous sa spalière de cuir. Il émit un grognement de douleur et tomba à genoux derrière un arbre. La fugitive encocha une seconde flèche et nous mis en joue. Betec se jeta à l’abri derrière le même arbre que Saras et commença à lui prodiguer les premiers soins. Moi-même me cachai, mais elle ne semblait pas vouloir nous attaquer.

Juste avant de me mettre à couvert, J’avais remarqué que sa fille, à ses pieds, avait les yeux mi-clos était à la limite de la conscience. Sans doute la chute du cheval lui avait provoqué une commotion. Elle n’avait pas l’air de saigner, mais elle avait besoin de soins urgents.

« Laissez-nous tranquille ! » hurla-t-elle.

« Votre série de meurtres s’arrête ici ! » lui lançai-je. « Vous ne pouvez plus en réchapper, vous êtes seule et nous sommes trois. La course est finie pour vous ! »

Je ne savais pas si c’était la meilleure stratégie à adopter, mais ça me permettais de gagner un peu de temps pour que Betec soigne Saras et revienne dans la course. Je ne pensais pas être capable de la combattre seule.

« Votre fille a besoin de soin ! Elle est innocente ! Rendez-vous et on pourra la sauver. »

Je me risquais à jeter un œil hors de mon abris. Elle ne pointait plus son arc vers nous et avait le larmes aux yeux. J’interrogeai Betec du regard, qui me fit signe de continuer.

Je sortis de mon abri et tendis une main vers elle. « Vous êtes en souffrance. N’est-il pas temps que tout cela s’arrête ? »

« Vous ne pouvez pas comprendre ! » Elle semblait folle, ses cris suraigus perçant le vacarme de la pluie forestière.

« Je le peux si vous m’expliquez. » Je fis un pas vers elle. Mais elle eut une réaction violente.

« Si vous faites un pas de plus, je la tue et je me tue ensuite ! »

Je me stoppai. Elle avait son arc braqué sur la tempe de sa fille.

Lentement, je mis ma main dans ma veste et m’empara du petit sifflet de laiton.

Betec, sortit alors lui aussi de sa cachette, et se joignit aux négociations.

« Il y a eu assez de victimes. Votre fille n’a pas a en souffrir. Que faut-il qu’on fasse pour que vous vous rendiez et qu’on arrête les frais ? »

Elle secoua la tête. « Je suis la pire des mère, à cause de moi tu ne pourra pas avoir une vie normale. » Elle ne nous écoutait pas. Elle s’adressait à sa fille. « Tu es condamnée a vivre comme moi. Je ne le permettrai pas. »

Betec renchérit. « On prendra soin de votre fille. On sait qu’elle n’a rien à voir avec vous. Elle pourra avoir une vie normale. »

Elle éclata d’un fou rire hystérique. « C’est ce qu’ils m’avaient dit aussi. Mais regardez-moi ! » Elle baissa la tête, l’air sombre. « J’aurais préféré mourir ce jour-là. »

Un ange passa, durant lequel on n’entendit que le martèlement de la pluie sur la végétation. Ni Betec, ni moi ne savions quoi ajouter. Nous attendions une réaction de sa part.

Après un long instant d’introspection, elle tourna la tête vers nous et cria « Je me rends ! ». Puis, toujours braqué sur la tête de sa fille, elle banda son arc et tira.

J’eus l’impression que le temps ralentit à ce moment-là. Bien avant de faire le geste que je m’apprêtais à faire, j’en avais pris la décision. Peut-être même le jour où j’avais accepté cette enquête, je l’avais prise.

Une fraction de seconde avant qu’elle ne décoche la flèche, je soufflai dans mon petit sifflet de laiton pour lancer mon sort. Il en sortit un sifflement mélodieux, celui d’un pinçon un matin de printemps. Mais sous cette pluie automnale, il résonna d’un son funeste.

Juste avant que les doigts de la fugitive ne lâchent la corde, la magie du sort attira son attention sur moi. Inconsciemment, son corps pivota d’un seul homme, et c’est vers moi que la flèche fendit l’air en sifflant.

J’entendis un craquement odieux quand elle se ficha dans ma poitrine. Tout à coup, ma cheville et ma main ne me faisaient plus mal, mais je perdis le sens de l’équilibre et chus.

Avant de toucher le sol spongieux, je pus voir Betec qui, d’un geste gracile et précis, fit trois pas en avant en dégainant sa canne-épée dans un grand geste semi-circulaire, au-dessus de sa tête, tranchant net quelques feuilles au passage. Puis, dans un dernier pas, il effectua une fente et estoqua la fugitive dans l’abdomen. Celle-ci avait laissé tombé son arc et me fixait avec béatitude, ne comprenant pas ce qui se déroulait devant ses yeux. Elle tomba à la renverse, sans comprendre non plus ce qui l’avait frappé.

Betec se jeta alors sur moi. Comme je saignais abondamment malgré la flèche toujours plantée dans mon thorax, il la brisa et tenta de comprimer la plaie. Mais rien n’y faisait. Elle saignait toujours.

Mes dernières sensations furent la vue de Saras qui hissait la fillette sur son dos de son bras valide. La voix de Betec qui m’ordonnait de rester éveillée. L’odeur du pétrichor. Le goût du fer. Et le contact du petit sifflet de laiton dans le creux de ma main.

Il faisait frais ce matin. Le premier quart venait de passer, mais la brume persistait dans la plaine. Ici, au sommet de la plus haute falaise du monde, j’étais bien au-dessus de la nappe brume qui nimbait le reste du pays.

Le personnel que j’avais engagé pour l’inhumation était déjà parti, j’étais seul. Je jetai un dernier coup d’œil sur la simple plaque de granit posée sur la tombe, quand j’entendis des pas derrière moi.

J’eus un petit sourire. « Vous êtes finalement venu·e, hein ? »

« Bien sûr, cette histoire ne pouvais pas se clore sans un instant de recueillement, ici. »

Je rejoignis Saras Filsonn qui était resté·e à distance respectueuse, mis mes mains à l’abri du froid dans mes poches.

Pendant qu’iel se recueillait, j’observai l’horizon, juste par-dessus le rebord de la falaise. Au delà de la brume continentale qui débordait sur les eaux, je voyais d’une par la mer du Golfe Étoilé, calme et accueillante, et d’autre part la Mer Intérieure, vaste et sauvage. Les séparant, des immenses récifs meurtriers, qui ressemblaient à des montagnes abruptes émergeant des flots.

« Vous l’avez gardé avec vous, n’est-ce pas ? » me demanda maon compagnon·ne, les yeux toujours clos.

Je tirai de ma poche droite le petit sifflet. « Oui. Je m’y suis attaché. Et j’en suis le premier surpris. Pour le peu de temps que nous avons passés ensembles, cette femme m’a marqué. »

« Quelle mort… terrible. » Filsonn serra ses paupières. Une larme se glissa sur sa joue.

« Vous pensez ? Il ne lui restait que trois ans avant sa mort séculaire, et elle n’était pas du genre à mourir paisiblement dans son lit. Je pense qu’elle s’y était préparée. »

Malgré tout, je serrai dans mon poing le sifflet.

« Vous et elle semblaient être du même acabit, sur ce point, » me dit-iel. « Toujours dans l’action, jamais dans la contemplation. Je me trompe ? »

Un ange passa. Filsonn rouvrit les yeux.

« Les shamans ne sont pas censés être enterrés en fosse commune ? Après une veillée solennelle et une grande fête ? »

« Si, mais elle n’a plus vraiment de famille ou d’amis ici, de ce que j’en sais. Et je pense qu’elle aurait aimé être enterrée au côté de son apprenti. »

Filsonn leva les yeux aux ciel, avant d’ajouter « Je pense qu’elle s’en serait fichu. »

Sa remarque me fit sourire. « Oui, sans doute. C’était une personne plutôt pragmatique. »

Un second ange passa, et on pu entendre le chant doux d’une grive.

Je me tournais vers maon compagnon·ne. « Alors, qu’avait vous pu en tirer ? »

Iel prit une grande inspiration. « C’est compliqué. Apparemment, durant son enfance sa grande sœur se faisait violer à répétition par leur oncle. Celui-ci lui faisait du chantage, disant que si elle refusait, c’était sa petite sœur qu’il violerait à la place. Cette dernière assistait souvent à ces scènes, sans qu’il le su. Jusqu’au jour où sa sœur tua son oncle en l’étranglant. »

« Quelle horreur… Elle a assisté à ça ? »

« Oui. Et un étranglement c’est long, très long. La sœur fut mise entre les main des ecclésiastes —elles sont bien nées dans la tradition divine— et elle fut adoptée. Elle tenta de vivre une vie à peu près normal, jusqu’au jour où elle surpris son mari tentant de violer sa fille, âgée d’à peine six ans. »

Iel s’interrompit un instant pour reprendre son souffle.

« C’est là que tout se mis à dégénérer. Elle a tué son mari et s’est enfuie avec sa fille. Elle fut prise de très forte pulsions sexuelles, qu’elle n’arrivait pas à contenir et qu’elle ne voulait surtout pas déverser sur sa fille. Des pulsions pédophiles. Je vous le dit tel que les médecins me l’ont expliqué, mais les propos de cette femme ont été extrêmement confus à partir de là. Elle s’est mise à violer des enfants et à les tuer. Les médecins pensent que le meurtre était aussi une pulsion névrotique, mais n’en sont pas sûr. Elle semblait réellement regretter tous ces actes, mais c’est difficile de savoir où commence le mensonge, s’il y en est.

« Elle s’est construite une persona à partir de là, se maquillant d’un faux physiom pour se détacher de ses pulsions et pour ne pas être reconnaissable s’il jamais un témoin venait à la surprendre. Comme elle ne supportait plus de se voir dans le miroir, et là encore pour se cacher, elle se grimait en homme le reste du temps. »

« Sa vie a été atroce. Mais ça n’excuse pas ses actes. »

« Certainement pas. »

« Et sa fille ? »

« Comme elle était jeune, elle a réussi à la persuader que son père et sa mère était la même personne. Et elle a l’air d’avoir été protégée des actes de sa mère. En tout cas, rien dans ce qu’elle a dit a laissé pensé qu’elle était au courant.

« Elle n’a apparemment pas de séquelle de sa commotion, et sera bientôt adoptée. Elle n’a pas vraiment eu une vie normale jusque là, à voyager sans cesse avec sa maman-papa. Espérons que ça change. »

« Oui, espérons-le. »

Filsonn eut un hoquet de nausée. Ce n’était pas un·e novice, mais ça l’avait beaucoup secoué·e de prononcer ces horreurs à voix haute. Je pris moi-même conscience que j’avais la respiration saccadée.

« Et que comptez-vous faire, maintenant, inspecteue·ice Filsonn ? » Vous allez regagner votre poste à Stellaroc ?

Iel eut un petit rire. « Non. J’ai dû prendre congé pour venir vous rejoindre ici. Je me suis dit que ce serait une bonne occasion pour prendre des vacances dans ce pays pittoresque. Et puis j’ai besoin de souffler. Mon mari et mes enfants sont en route et me arriveront en ville demain matin. On vas passer une dizaine de jours à se reposer et à se promener. J’ai aperçu un petit châtelet en ruine, non-loin d’ici, qui pourrait être intéressant à visiter. »

La simplicité de ce projet m’allégea un peu le cœur.

« Et vous, monsieur Steiner ? Vous allez rentrer chez vous ? »

Je ris franchement à cette perspective. « Grands dieux, non ! Je vais profiter d’être dans tradition Shamanique pour effectuer quelque mission pour mon agence. Contrairement à vous, je trouve ma plénitude et ma liberté dans un célibat solide, dans des voyages éprouvants et dans mon travail. Mais je me réserve l’opportunité de visiter quelque point d’intérêt, s’il s’en trouve sur ma route. »

Iel me sourit. « Quand vous repasserez à Stellaroc en remontant la côte, venez me saluer au commissariat. On trouvera bien le temps d’aller boire un coup ensemble, non ? »

« Avec grand plaisir ! »

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Mégiste ou la soif du savoir

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En l’an 121 du Troisième Âge

Le vent était froid. Les os de la vieille dame vibraient, si fort qu’elle dû fermer les yeux.

Quand elle les rouvrit, elle contempla ce paysage qu’elle connaissait si bien. On était en pleine saison humide, la toundra qui s’étendait plus loin que le regard portait était marron, détrempée. À sa gauche, au dessus de l’horizon, pointait le Belvédère des Dieux, magistrale merveille, édifice massif en bois qui s’élevait bien plus haut que la crête sur laquelle était perchée sa bicoque. Il pointait vers le Golfe des Éléments, cette grande mer froide dont les flots se déversait avec fureur sur les récifs au pied de ladite crête. À droite, ça simple masure en bois sombre d’un pays lointain dégageait une aura inquiétante, le vent sifflant entre ses planches mal ajustées.

Son regard se tourna alors vers deux petites silhouettes, qui gravissaient la pente douce avec difficulté, lutant contre le vent. L’une d’entre elle s’aidait d’un long bâton de marche tout en gardant une main sur son chef pour empêcher son chapeau à revers d’être soufflé par les bourrasques. La seconde marchait dans les traces de la première.

La vieille dame demeura dans son fauteuil à bascule et attendit patiemment qu’ils achèvent leur progression.

Quand les voyageurs furent assez près, elle les dévisagea. Celui qui ouvrait la marche était un homme originaire de Slevaria —son teint d’un gris très clair le trahissait, et son accent qu’elle entendit plus tard le confirma—. Il portait une épaisse barbe blanche et des cheveux mi-long fraîchement coupés. Il avait des vêtements épais et son bâton de marche était de bonne facture. Il portait un sac à dos lourd et robuste.

Le second personnage avait la peau absolument blanche. Pas comme les gens de Slevaria, qui avaient la peau pâle mais toujours un peu grisâtre, sa peau à lui était parfaitement immaculée. Il portait des vêtements très légers pour la saison, avec la chemise entrouverte au niveau du col. Il ne portait aucun accessoire, pas de chapeau ni de sac. Sa seule fantaisie était un gant de cuir noir qui enveloppait sa main gauche.

Quand ils arrivèrent, ils se tinrent simplement devant la vieille dame. Aucune remarque sur l’absence de route, aucune question pour savoir comment la vieille s’approvisionnait (comme le faisaient souvent les rares visiteurs). Juste leur souffle haletant. Cela la fit sourire.

Au bout d’une longue attente, le barbu brisa enfin le silence.

« Vous êtes Mégiste, n’est-ce-pas ? »

En signe d’assentiment, la vieille garda le silence.

« J’aimerais utiliser votre bibliothèque. »

La vieille Mégiste se leva, leur fit signe de la suivre, et pénétra dans sa maison.

Ce ne fut qu’une fois à l’intérieur qu’elle prit la parole.

« Entrez entrez, jeunes voyageurs. Ce n’est pas le grand confort, mais il y a ici tout ce que vous cherchez et bien plus. Et vous êtes à l’abri du vent. »

La maison ne possédait pas de vestibule. Elle était faite d’une seul grande pièce dont tous les murs étaient couverts de très hautes étagères, toutes remplies à ras bord de livres plus ou moins anciens.

Un bureau était aménagé pour la vieille Mégiste d’un côté de la pièce, encadrés par trois étagères, et une table de lecture était dressée de l’autre. Au centre exact se tenait un lourd candélabre de deux mètres de haut.

L’homme blanc jeta un rapide coup d’œil au large et confortable fauteuil munit d’un repose-pieds, qui était repoussé dans l’angle de deux étagères, probablement là où la vieille Mégiste dormait. Il n’y avait pas de signe de la moindre nourriture.

« Il paraît que vous avez la plus grande bibliothèque du monde », fit remarquer le barbu. Il fallait dire que bien que simple, la bicoque était spacieuse. D’autant que l’aménagement faisait qu’on avait l’impression qu’elle était plus grande dedans que dehors.

La vieille Mégiste haussa un sourcil. « Quid des Archives du Monde ? De la Bibliothèque Magistrale, à Oasis ? De la Grande Bibliothèque des diseurs de Cosma ? Et des collections personnelles des grands seigneurs de l’Arcanisme ou de la Linguistique ? »

« Je parlais d’ouvrages… » Il laissa traîner sa phrase en faisant un geste circulaire avec les doigts. « Uniques. » L’appui prononcé sur ce dernier mot montrait qu’il savait de quoi il parlait.

Mégiste la bibliothécaire confirma dans un rictus « Dans ce sens-là, oui, c’est la plus grande bibliothèque que vous pourrez trouver. »

Le barbu pris un peu de recul et siffla d’admiration, estimant la quantité de livres entre sept et huit mille—non, plutôt le double vu que la plupart des étagères avaient deux rangées de livres l’une derrière l’autre. Mais cela restait une estimation vague car beaucoup d’ouvrages avaient des formats hors du commun, comme des reliures grossières, étaient des folios, ou encore des rouleaux.

Alors que Mégiste la bibliothécaire s’asseyait à son bureau, les deux hommes parcourait les étagères des yeux, en prenant bien soin de ne toucher à rien.

« Comment sont classés les ouvrages ? » demanda le barbu en tentant de démêler la logique de classification.

C’est l’homme blanc qui lui répondit. « Par aspect, j’ai l’impression. »

Ils passèrent quelques instants de plus à assouvir leur curiosité en lisant ce qu’ils pouvaient des reliures jusqu’au moment où le barbu remarqua l’insistance avec laquelle Mégiste la bibliothécaire regardait son compagnon, les sourcils froncés.

« Mon camarade vous intrigue ? » demanda-t-il.

Elle secoua la tête. « C’est juste que je ne suis pas sûre de me souvenir à quel clan ce teint revient-il. »

Le barbu eut un rictus gêné. L’homme blanc était trop loin et trop absorbé pour entendre leur échange.

« En tout cas il est rare de voir un démon collaborer avec un humain », insista Mégiste la bibliothécaire.

Le barbu haussa les épaule. « Vous savez, je suis des préceptes très spécifiques, et je ne peux pas me permettre de discriminer ceux qui veulent bien m’accompagner. »

Mégiste la bibliothécaire secoua de nouveau la tête. « Je ne parlais pas de vous. Il est évident que nombre d’humains avides consentent à s’entourer de ces engeances. Mais que les démons accompagnent sciemment les humains, dans leur propre intérêt, c’est rarissime. »

« Oui, mais celui-ci est très particulier. Presque unique en son genre. »

Cette dernière remarque provoqua une épiphanie dans les pensées de Mégiste la bibliothécaire. « Un pyrrhonien ! Mais c’est bien sûr ! Je pensais ne jamais en voir de toute ma vie ! »

Cette exclamation fit sursauter le concerné, qui lança vers eux un regard de surprise.

« Je suis navrée », s’excusa Mégiste la savante, « je suis très inculte à propos des démons, je suis née bien avant leur apparition sur Rosarya. »

Le barbu écarquilla les yeux à l’entente de cette dernière phrase. « Attendez, ça veut dire que vous êtes… »

Mégiste la savante sourit. Le barbu se frotta la barbe, essayant de démêler les implications de ce constat.

« Êtes-vous une guide ? » finit-il par demander.

Mégiste la savante inclina sa tête sur le côté. « Plus ou moins. Techniquement, oui, je n’appartient plus aux préceptes divins et je n’ai plus de Psychopompe assigné. Mais je ne suis pas non plus leurs préceptes de la tradition Égérienne. Je suis plutôt une ermite. »

Le barbu réfléchit un instant, le sourire aux lèvres.

« N’y songez pas, » coupa Mégiste la savante. « Devenir guide n’est pas un choix, c’est un corolaire de qui nous sommes. De plus, les bénéfices peuvent sembler alléchants, mais en réalité, à moins d’être une ermite comme moi, c’est un gros risque pour votre santé mentale. »

Le barbu haussa les épaule, laissant filer ce petit espoir qui fut tari aussi vite qu’il était apparu.

Le pyrrhonien s’approcha et revint sur le précédent sujet « Le seul fait que vous connaissiez le nom de mon clan est un exploit que peu de gens son capable d’accomplir. » Il lança un regard au barbu qui avait clairement l’air de dire « On fait quoi ? On la tue ? » mais qui reçu une réponse négative de la part de celui-ci.

« C’est justement parce qu’elle possède de telles connaissances dans ces livres qu’on est venus la voir. » Le barbu se tourna vers elle. « Et puis, je suis sûr que vous avez bien protégé votre maison. »

« Assurément », répondit l’hôte en hochant la tête. Elle espérait cependant ne pas y avoir recours, car si d’aventure les protections de sa maison étaient utilisées à pleine puissance, l’enchantement serait consommé et elle n’était pas capable de faire revenir la mage avec laquelle et l’avait co-conçu —cette dernière étant morte depuis longtemps.

« Or donc, que cherchez-vous exactement ? » changea-t-elle le sujet.

Le barbu lui répondit. « Je suis actuellement sur la voie de la Mélodie Céleste. Assurément vous avez des ouvrages qui en parlent ? »

Mégiste la savante hocha la tête. « J’en ai même un assez grand nombre. Quel aspect d’étude vous siérait le mieux ? »

Ce fut le pyrrhonien qui répondit du tac-au-tac.

« La Migale Ocre. »

Mégiste la savante écarquilla les yeux. « C’est un aspect bien original pour étudier cette voie. L’aspect de la force, du piège et de la cruauté, pour la voie de l’illumination et de l’écoute ? »

Mégiste la savante se leva et se dirigea vers une des nombreuses étagères.

Le pyrrhonien la suivit. « C’est aussi l’aspect de la patience, ainsi qu’un aspect céleste, tout comme la voie de la mélodie éponyme. »

« Bien sûr. À quel niveau de la Migale en êtes vous ? »

Le barbu les rejoignit. « J’ai passé le huitième cercle il y a quelques années. Je peux encaisser le dixième cercle. »

Mégiste la savante eut un rictus. « Faites attention, cette voie peut être extrêmement traîtresse si elle est mal maîtrisée. » Elle se saisit néanmoins d’un lourd in-octavo et l’emmena vers la table de lecture. Le barbu la suivit et s’apprêta à s’assoir.

« Vous payez d’avance. »

Le barbu s’arrêta. « Oui, bien sûr. » Il sortit une bourse et en versa une partie du contenu dans sa main avant de demander. « Quelle devise préférez-vous ? »

Mégiste la savante eut un rire grinçant. « La seule qui compte pour ce genre de transaction… »

Le barbu lui rendit un sourire complice. Il rempocha ça piètre monnaie et fouilla l’intérieur de son épais manteau. Il en sortit une petite bourse de satin violette ornementée d’un symbole kabbalistique cousu au fil d’argent.

Il fit tomber quelques pièces dans sa main. Ces pièces-là étaient plus épaisses que de la monnaie standard. Elles était faites de trois rondelles de métal soudées ensemble, la rondelle centrale était d’un métal irisé, tandis que les deux autres étaient d’un métal précieux qui variait selon la valeur de la pièce. Chacune était frappée d’un symbole alchimique, qui différent en fonction du métal utilisé.

Parmi les étranges devise qui tombèrent dans la main du barbu, la plupart étaient en cuivre, en étain ou en bronze. Mégiste la savante nota cependant qu’une d’entre elle était en or.

« Le prix standard est d’une eidos d’argent par ouvrage consulté. »

Elle lorgna sur le pyrrhonien, resté un peu en arrière, et qui semblait trépigner devant la bibliothèque de la Migale Ocre. « Et on ne touche pas. » Ce commentaire sembla le faire sortir de sa rêverie. Il reprit son vagabondage dans la pièce.

« Je n’ai pas d’eidos d’argent sur moi, » dit le barbu. « Mais je peux faire le change à deux eidos de bronze. »

Mégiste la savante secoua la tête. « Je suis navrée, mais même si c’est théoriquement le cours standard —pour peu que standard ait un sens—, je croule sous les oboles de bronze. Celles d’argent ont infiniment plus de valeur. »

Le barbu, décontenancé, se gratta la barbe en réfléchissant à une contre proposition.

Mais Mégiste l’opportune sauta sur l’occasion. « Par contre, si vous me cédez cette eidos d’or, je vous laisse emporter l’ouvrage avec vous. »

Et puis comme ça, si vous êtes victime de votre hubris, vous ne déchaînerez pas les foudres mélodiques dans ma bibliothèque, ajouta-t-elle mentalement.

Le barbu hésitai. « C’est cher. C’est la seule que je possède et je la réservais à usage ultérieur. »

« C’est un exemplaire unique. Si vous le déchiffrez correctement, pour pourrez passer au douzième cercle en quelques mois. »

Le barbu était tenté. « Ça reste quand même très cher. Ne peut-on pas négocier une légère allonge de votre part ? Consulter un autre ouvrage peut-être ? »

Mégiste l’opportune haussa les épaules. « J’ai toujours l’usage des eidos d’or, mais je n’en n’ai pas spécifiquement besoin. J’en possède déjà une bonne poignée. Au pire, j’attendrai qu’un autre visiteur vienne pour lui proposer un échange similaire. »

Soudain, le barbu réalisa : « Mais au fait, dans quelle langue est écrit l’ouvrage ? »

« En kantadais du Premier Âge. Le texte date du Deuxième Âge tôtif, mais comme il s’agit d’une collection d’opéras, l’auteur·ice a décidé de l’écrire dans le langage qu’iel jugeait le plus approprié. Déjà à son époque, il y a presque huit cents ans, cette langue était morte depuis des siècles… »

Les deux visiteurs échangèrent un regard. « Je parle kantadais, » dit le pyrrhonien, « mais je ne suis pas assez instruit dans la Migale pour pouvoir le lire. Il va nous falloir du temps pour le déchiffrer à deux. » Il s’adressa à son compagnon. « On ne pourra du coup pas le lire ici. »

Cette constatation sembla déconcerter davantage le barbu. « Vous n’avez pas d’ouvrage similaire écrit dans une langue différente ? »

Mégiste l’opportune secoua derechef la tête. « J’en ai, mais ils sont destinés à des cercle inférieurs. J’en ai aussi des cercles supérieur, mais ça, je vous le déconseille fortement. »

Le barbu hésita encore un instant, mais pas longtemps. « Très bien, marché conclu alors. Ça m’arrache le cœur de vous céder mon eidos d’or, mais je n’ai pas vraiment le choix. »

Mégiste l’opportune collecta son dû et se permit de leur accorder un conseil d’amie. « Je connais un confrère qui vis dans les montagnes de l’Échine. Il est loin d’avoir une collection aussi fournie que la mienne, mais aime commercer. Il sera ravis de troquer cet ouvrage contre bon prix quand vous l’aurez terminé. Qui sait, peut-être même que vous en tirerez une eidos d’or ? »

Le barbu la remercia et rangea le in-octavo dans une des poche intérieures de son manteau. Le pyrrhonien semblait absorbé par la contemplation d’une pièce qui était affichée dans un cadre beaucoup trop grand et accrochée au-dessus de l’entrée de la demeure.

« C’est une eidos de platine, au cas où vous vous posiez la question. » expliqua Mégiste l’opportune.

Le pyrrhonien acquiesça, il l’avait reconnue. « Ça fait partie de vos protection, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr, » répondit-elle en s’approchant de lui, « Mais c’est surtout par fierté que je l’affiche. J’aurais tout aussi la murer derrière une de mes étagères, ça aurait été tout aussi efficace »

Bien sûr, c’était faux. Mais il était inutile de donner trop de détails sur le sujet de ses protections à des visiteurs.

« On ne va pas user de votre hospitalité plus longtemps, » conclut le barbu. « C’était un plaisir de faire affaire avec vous. »

Il quittèrent les lieux sans se retourner. L’échange avait à peine duré une heure, et Mégiste l’opportune en était ravie.

Mégiste l’occultiste était dans son jardin souterrain. D’une main, elle collecta des champignons et quelques pousses de soja qui croissaient à la lumière d’une lampe verte. De l’autre, elle faisait tourner l’eidos d’or entre ses doigt. De temps en temps, elle s’arrêtait pour contempler le symbole qui y était frappé : un Papillon Noir.

Patience, tenta-t-elle de se convaincre, prend ton temps. Cet eidos n’ira nul part et la précipitations mènent aux pires incidents.

Mais elle trépignait d’excitation, l’esprit obnubilé par l’ultime pièce de son œuvre. Elle était si distraite qu’elle s’entailla le doigt quand elle coupa ses champignons en lamelles.

Elle se força à la patience et prépara son repas consciencieusement. Ses deux siècles et demi d’existence lui avait appris la rigueur et la mesure.

Après la cuisson de son repas, elle l’avala en vitesse. Elle dû se retenir de courir pour joindre la pièce la plus reculée de son habitation souterraine où elle allait enfin pouvoir mettre son eidos d’or à l’usage.

Sur l’immense table carré qui trônait en centre de la pièce, elle examina pour la centième fois le diagramme qui y était tracé à la craie. Elle s’assura que les huit autre eidos d’or déjà présent était bien alignés sur les nœuds du gramme, puis posa la neuvième, la dernière, au centre exact de la table, làoùtous les traits convergeaient.

Mégiste l’occultiste sentait l’énergie du Papillon Noir l’envahir. Elle ressenti une vague de plaisir intense dans tout son corps, doublé d’une douleur sourde, comme un orgasme si puissant qu’il appuyait sur ses nerf et en devenait insupportable de douleur.

Au dessus, dans la bicoque de bois, les feuillets de milliers d’ouvrages tombaient en cendre à mesure que la connaissance affluait dans l’esprit trop étroit de Mégiste l’occultiste.

À mesure que le savoir affluait dans son esprit, Mégiste l’occultiste se rendit compte qu’il n’était point de sagesse, car les innombrables connaissances millénaires étaient attirées de force dans son esprit déjà débordant.

Une seule étagère, quelques dizaines de livres, auraient suffit à remplir l’esprit de n’importe qui jusqu’au ras-bord. Mais la bibliothèque de Mégiste l’occultiste contenait bien plus que cent fois cette quantité, et quand l’esprit de l’occultiste commença à distendre et se déchirer, elle hurla d’effroi autant que de douleur.

Le bois de la bicoque trembla et résonna à travers toute la toundra. Puis, dans un craquement sinistre qui résonna jusqu’au village le plus qui était pourtant à des jours de marche d’ici, la demeure, le sol et la cave s’écroulèrent sous le poids colossal du rituel à l’œuvre, tandis que la séculaire Mégiste l’occultiste se tordait de douleur, s’arrachant, les cheveux, les yeux et la peau.

Ce soir là, le sommeil des villageois fut perturbé par l’écho sinistre de l’hubris qui s’effondrait sur le corps cacochyme d’une vieille dame dont les connaissances avait été incommensurables le temps d’un battement d’ailes, puis s’étaient éteintes à jamais.

Si d’aventure des voyageurs venaient à quérir la vieille Mégiste, il ne trouveraient plus que les restes effondrés d’une sale bicoque en bois noir, avec aucun vestige sinon d’innombrables étagères, brisées et vides.

Et le froid de faire trembler leurs os.

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Une idylle solitaire

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Note de l’autrice : dans ce texte sont brièvement décris quelques handicaps. reflètent le point de vue de la narratrice qui, par ses propres biais, dégrade la teneur de l’un d’eux. À l’attention de la lecteur·ice de cette nouvelle : être sourd·e n’est pas une une « incommodité », c’est un handicap.

Année 668 du Premier Âge.

Le regard… Le regard est le principal vecteur des émotions que nous ressentons.

D’aucun ne serait pas d’accord avec cela. Après tout, l’ouïe est aussi un sens primaire, il joue beaucoup dans l’appréciation de notre environnement. Mais même si on essaie de se concentrer sur l’ouïe, même si on ferme les yeux pendant qu’on nous raconte une histoire ou qu’on se délecte les sons que la nature nous offre, on ne peut s’empêcher de voir. On ne peut empêcher les images d’apparaître sous nos paupières. La vue est le sens principal de l’humanité.

Mais plus que la vue, le regard. Le regard est la personnification de la vue, un avatar que l’on projette autour de soi, une caresse que l’on fait glisser sur les reliefs qui s’offrent à nos yeux, comme un drapé de soie qui effleure une hanche charnue.

C’est pour cela que, même quand le regard est masqué, il suscite nombre d’émotions. Être sourd est une incommodité. Être aveugle est le plus sévère des handicaps. À quoi ressemble la vie de ceux qui sont aveugles de naissance ?

Les poils se hérissent sur mes bras. Je suis entourée de brume. Ce n’est pas de la purée de pois, un brouillard qui obstrue la vision d’un gradient flou, comme c’est souvent le cas sur les rives du lac au cœur duquel se trouve l’île que je suis en train d’explorer. La brume qui m’enveloppe est presque surnaturelle, comme une fine fumée, dense mais statique, sensiblement palpable mais impossible à dissiper. Elle est blanche, lumineuse. Elle agit comme de fines cloisons guidant ma progression au cœur de ce jardin, sans aucun doute le plus beau jardin du monde. Je sens dans mon cou son toucher glacial, comme un soupir qui éveille en moi des frissons haletants.

Cette exploration est merveilleuse, car surgissent régulièrement, au fil des murs de brume que je traverse, les plantes les plus somptueusement raffinées qu’il ne m’a jamais été donné de voir. La végétation n’est pas artificielle, comme dans la plupart des jardins. On voit que de la terre est douce et riche, que les plantes s’étendent et poussent à loisir, mais ce n’est pas non plus le chaos sauvage que l’on voit dans une vulgaire forêt. C’est comme si chaque végétal, respectueux de la somptueuse beauté de chacun de ses congénères, laissait sciemment à ceux-ci la place d’épanouir leurs feuilles volages et leurs organes turgescents.

Il est difficile de relater la perfection. On pourrait croire qu’il suffirait de décrire les merveilles qui ornent le jardin avec un lyrisme fringant, mais ce ne serait qu’une pâle tentative reproduction à laquelle il manque l’essence de ce qui la rend si parfaite. Comme si lire une pièce de théâtre était une bonne appréciation de celle-ci. Non, le théâtre est une représentation. Le théâtre se vit.

Tout comme ce jardin, il faut le vivre. Comme un échange répété mille fois, à travers tous les autres jardins qu’on a déjà parcourus. Comme une improvisation aussi surprenante qu’alléchante, en découvrant à quel point celui-ci est singulier. Comme une symphonie qu’on a joué tant de fois mais qui reste insaisissable, car chaque interprétation est fondamentalement unique. Comme un crescendo puissant, dont on connaît l’issue pinaculaire mais dont on crève pourtant de redécouvrir l’issue.

Je peux néanmoins retranscrire mentalement ce qui rend ce paysage à la fois si unique et si parfait. Il y règne un silence absolu. Pas un silence lourd, car un bruissement feuillu rythme ma progression. Pas un silence de mort, car la vie n’est pas absente, elle est simplement discrète, rampant sous une feuille ou bourdonnant derrière un tronc. C’est un silence serein, comme si toute la nature était à l’écoute, dans une contemplation d’elle-même. Le même silence que celui qui survient au moment où on retient son souffle, juste avant un hurlement de plaisir.

Les fragrances qui m’enveloppent sont enivrantes, à la fois subtiles et riches. Si cet engourdissement de quiétude, celui que l’on ressent à travers tout son corps quand notre esprit n’a pas encore tout à fait quitté les étoiles et n’est pas encore revenu se loger entre les draps mouillés, avait une odeur, ce serait celle-ci. Cet enivrement est désinhibant, presque psychotrope. Il rend la contemplation naïve et permet à l’œil de se réjouir de la simplicité de ce spectacle coloré, jouant d’ombres et de lumière, de masques et de révélations brumeuses, avant de s’attarder sur la complexe intrication de cette nature luxuriante.

Oui, ce jardin est un chef-d’œuvre pour le regard.

J’ai l’impression de voyager au cœur d’un songe, de surprise en étonnement, d’apaisement en émerveillement.

Pourquoi ce jardin ? Comment ce jardin ?

Je ne sais pas. Et je ne pourrais pas moins m’en soucier. La seule expérience est au-delà de toute préoccupation.

Mais fatalement, je finis par me stopper. Je m’arrête net au milieu de ce paradis. Ils arrivent. Je le sais. Je le sens.

Je ferme alors les yeux et laisse mon regard prendre le dessus. Je me met à courir, au hasard de mon instinct. Mon visage, mes bras et mes jambes, nus, sont fouettés par les autochtones enracinés.

Je m’en veux. Mais je n’ai pas le choix. Je ne peux pas les laisser mettre fin à mon idylle. Je ne me laisserai pas rattraper.

Quand je rouvre les yeux, je suis nul part. Je ne reconnais pas la végétation autour de moi. C’est normal après tout, c’était le but original de mon épopée. Mais maintenant qu’on me force à fuir, maintenant que le charme est rompu, je n’arrive plus à apprécier sa beauté.

Je marche, ne sachant trop que faire, et finis par arriver dans un genre de clairière. Une clairière qui est réellement magnifique, un îlot de calme enrobé d’un gradient de fleurs, le tout couronnée d’une canopée arborescente multicolore. L’œil d’un cyclone de merveilles.

Cette beauté me surprend tant, que j’en oublie le besoin d’échappée. Je ne suis ramenée à la réalité que par le bruissement discret et pourtant croissant d’une masse se déplaçant dans les fourrés, dans mon dos.

Comment font-il pour me pister ainsi ? Par magie, probablement. Ça veut dire que je suis perdue, que je n’ai nul part où aller.

Penser que tout cela me sera bientôt ôté, penser que je serai jugée pour n’avoir succombé qu’à mon désir de sérénitude contemplative, penser qu’à cause de moi, des gens souillent ce jardin fabuleux de leur gauche présence, ça me rend si triste que je suis en larme au moment où mon poursuivant entre dans la clairière.

Il est seul. Un homme. En armes. Il n’a pas d’armure — l’a sans doute retirée avant d’entrer dans le jardin — outre sa barbute de bronze accrochée à son ceinturon. Il a la démarche grossière comme il essaie de ne pas trop perturber la végétation avec ses énormes bottes, et sa lance s’empêtre régulièrement dans les branches d’arbres.

« Arrêtez, » dit-il d’une voix surprenamment calme. « N’allez pas plus loin. N’abîmons plus le jardin. »

Il a les traits étrangement fins. Son casque et son tabard évoquent une personne importante — un officier, comme il disent — mais il ne semble pas avoir plus de trente ans. Il porte des yeux blancs, les sourcils haussés en permanence, ce qui lui donne un air triste, et une barbe blanc cassé, frisée et très bien entretenue, ce qui habille son visage bleu-pâle d’une rigoureuse douceur.

« Je n’abîme pas ce jardin. Seule votre présence est indésirable. »

Sa posture n’est pas belliqueuse. Au contraire, il a la main légèrement tendue vers moi, comme pour m’inviter à la prendre.

Il secoue la tête. « Je suis désolé, vraiment, mais vous ne pouvez pas rester ici. Vous perturbez l’équilibre du jardin. »

Je croise les bras. Il comprend que je vais lui résister, que je ne partirai pas sans argumenter. Il relâche sa posture et se détend.

Il s’apprête à planter sa lance dans le sol, mais quand il se rappelle là où il se trouve, il se ravise et la pose délicatement sur la terre meuble.

« Personne n’est autorisé à venir », renchérit-il. « Je suis sûr que vous comprenez que le jardin doit être préservé. »

« Ah vraiment ? Alors pourquoi ai-je vu un navire embarquer avec un flopée de bourgeois, hier ? Comme chaque semaine ? »

Le soldat secoue la tête « C’est pas moi qui fait les règles. »

Je m’esclaffe. « Ha ! Mais vous les suivez quand même. N’est-ce pas pire ? »

Il hausse les épaules. Je peine à déceler de la sincérité dans cette nonchalance.

« Vous n’êtes pas d’accord, n’est-ce pas ? Vous n’êtes pas d’accord avec eux ! Vous êtes comme moi, vous voyez la réelle beauté de ce jardin. »

Il ouvre la bouche pour formuler une réponse, mais je ne lui laisse pas le temps.

« Mentez-leur. Dites-leur que je me suis enfuie, que je me suis jetée dans le lac pour vous échapper. »

Il secoue derechef la tête. « C’est pas possible, le… »

« La magie, oui, » je réalise rapidement. « Depuis le début vous me traquez avec un sort, vous ne pouvez pas faire mentir la magie. »

Il soupire. Y sens-je de la tristesse ?

« Attendez, c’est vous, le mage, n’est-ce pas ? Vous pouvez mentir sur ce que la magie vous dit, non ? En plus, votre sort a une portée limitée, si on pense que je me suis enfuie, ça sera pas absurde qu’on ne me retrouve pas et… »

Il m’interrompt en levant une main.

« Vous n’y êtes pas. D’autre mages vous surveillent de l’extérieur de l’île. Ils le sentiraient si vous vous enfuyez. »

Oh. C’est sans espoir alors.

Une pensée fugace traverse mon esprit. Celle de me défendre contre le soldat. Résister activement à mon arrestation. Mais cette pensée s’envole aussi vite qu’elle est apparue. C’est absurde. Se battre ? Ici ? Plutôt mourir.

Je lorgne la lance posée par terre. Oserait-il s’en servir ? Il comprends la beauté de cette endroit, c’est clair, mais sa présence indique qu’il est aussi mû par son ‘sens du devoir’. Lequel des deux est le plus important pour lui ?

Je n’ai pas envie qu’il m’attaque. Pas par peur de mourir, mais parce que, ici et maintenant, ma seule volonté est de préserver ce jardin, peu importe le prix.

Aussi suis-je surprise quand il fait quelques pas vers moi, s’éloignant de son arme. Je suis d’autant plus surprise que je le laisse faire.

Il pose sa grosse main sur mon bras, avec douceur. Son gant rugueux râpe ma peau nue. « Comment vous vous appelez ? »

« Azao. Et vous ? »

« Shitooka. Enchanté. »

Je ne parviens pas à décider s’il essaye de me manipuler ou s’il a réellement réduit la distance entre nous.

Il lève la tête et pose son regard tout autour de nous.

« J’aimerais tellement pouvoir venir dans ce jardin pour le contempler. Mais je suis ici avec une mission, un rôle, et je n’ai pas le droit de m’en détourner. Quand on sera rentrés sur la terre ferme, je ne pourrai sans aucun doute jamais revenir. »

« Tu es un bon petit soldat, » je lui lance, l’œil torve et le ton dédaigneux.

Il baisse sa tête et plonge ses yeux dans le miens, avec, je dois dire, une certaine violence (comment fait-il pour se détourner aussi abruptement de la beauté qui l’entoure ?). « Quand je te dis que je n’ai pas le droit de m’en détourner, je ne te parle pas d’ordre ou de hiérarchie, je te parle de droit moral. Connais-tu l’origine de ce jardin ? »

Je ne répond rien.

« On ne sais pas quand ce jardin à été construit. Probablement à l’époque de la colonisation, il y a cinq cent ans. Ce qu’on sait, c’est que cette nappe de brume qui trône au milieu du Havrelac est éternelle et a toujours été là. On a toujours cru à un phénomène météorologique unique, et toutes les embarcation l’évitait, évidemment. C’est seulement il y a cent-cinquante ans qu’on s’est rendu compte qu’il y avait une île au milieu de cette brume. Quand on s’est mis à l’explorer, on a découvert ce jardin, merveilleux, unique et, point d’orgue, autosuffisant. On n’est même pas sûrs qu’il s’agisse de l’œuvre de l’humain, ou un phénomène naturel, comme la brume l’est. »

Un ange passe.

« C’est pour ça qu’on l’appelle ainsi : le Jardin de Brume. »

Je ne savais pas tout cela. Mais l’origine ambiguë du jardin le rend encore plus somptueux que je ne l’aurais jamais imaginé. On ne sait pas qui ni quoi l’avais engendré, et on ne le saurait sans doute jamais.

Je veux passer le reste de ma vie ici.

« Tu comprends qu’il faut donc le préserver à tout prix, » reprends le soldat, plus sérieux que jamais. « Fouler cette terre implique de la souiller, la ternir. »

Avant que je ne puisse objecter, il renchérit. « Les riches s’octroie le droit de la visiter, assez rarement quand même, parce qu’ils ne supportent pas l’idée de financer quelque chose sans en profiter directement. Ça leur donne de la valeur, du prestige. Mais s’ils n’étaient pas là, personne ne pourrait protéger le jardin, tout le monde viendrait musarder ici, et le jardin serait ruiné. »

À ce moment-là, ça fait *clic* dans ma tête. Je me remémore le symbole qu’il y avait sur le tabard des gens qu’il ont essayé de me m’empêcher d’approcher l’île, tout à l’heure. L’homme face à moi ne porte pas le sien parce qu’il a retiré son armure, mais ça ne fait aucun doute : il s’agit du blason des nobles qui ‘possèdent’ le Jardin de Brume. Ceux-là même que l’homme d’arme en face de moi vient de mentionner.

Ce n’est pas un soldat. C’est un milicien.

D’un geste sec, je dégage sa main qui était toujours posée sur mon bras, et crache entre mes dents « Va te faire foutre. »

Je ne cours pas, je me contente de marcher vite. De toute façon, le milicien peut utiliser sa magie pour me trouver, et il n’a pas l’air d’être pressé vu qu’il me suit de loin.

Occasionnellement, j’entends sa voix qui m’appelle au loin. « Azao ! Reviens ! Écoute, ne fais pas de bêtise. »

Mais, au bout d’un moment, son ton commence à changer. « N’aggrave pas ton cas ! Tu ne peux pas t’enfuir ! »

Oh que si je peux m’enfuir. Il va voir.

Je me rends compte que je me suis suis peu à peu mise à courir. La colère et une panique naissante me poussent au bord de la rage.

Il me suit toujours. S’adapte à ma vitesse, comme s’il faisait exprès de ne pas me rattraper.

Puis j’arrive à la frontière du jardin. La fin de l’idylle. Une falaise de trois mètre, avec l’eau du lac en bas. Mon regard ne porte pas plus loin, car la brume qui nippe cette île s’étend au-delà de ses falaises. Je suis encore dans le cocon de brume.

J’entends le milicien qui s’approche, derrière moi, puis s’arrête à distance respectable.

« Tu es au bout de ta course, Azao. »

Ne prononce pas mon nom, sale traître.

Je me tourne bien face à lui pour lui répondre. « Non, je ne suis pas au bout. Je peux encore sauter et m’enfuir, ce n’est pas très haut. »

« On te retrouvera si tu fais ça. Si tu te rends de ton plein gré, ta peine sera allégée. »

Je secoue la tête. « Je peux m’enfuir, et je connais un endroit où vous ne me retrouverez jamais. »

Il hausse les épaule. Je vois qu’il n’a pas sa lance, mais il n’en n’a jamais vraiment eu besoin.

« Dans tous les cas, ta soi-disant idylle se termine ici. Rien ne sera plus jamais comme avant. »

J’éclate de rire. L’écho de ce rire sonne comme un tintement de cristal qui se reflète sur la majesté du Jardin.

« Je peux m’enfuir. Et mon idylle n’est pas terminée. Et je peux tenir toutes mes promesses et tous mes désirs. »

« Tu en es bien certaine ? » me demande-t-il, incrédule.

« Tu ne comprends pas, parce que tu ne vois pas le monde tel que je le vois. »

Je me tourne vers la falaise, et regarde l’eau en bas.

« Je suis tellement triste. Pour toi. »

Je saute.

Trois mètres, ce n’est pas très haut, mais le temps me semble passer suffisamment lentement pour qu’un long fil de pensée se déroule.

Mes première pensées vont naturellement à Shitooka, ce milicien qui avait tout pour comprendre la merveille qu’il foulait, mais a décidé de ne pas le faire. Nos choix définissent notre identité, et je ne regrette aucun des miens.

Mes pensée vont ensuite à ma quête sempiternelle de visiter tous les jardins du monde. Cette quête a commencé il y a longtemps, quand je voulais devenir styliste. Puis je me suis trouvé une passion pour les jardins, leur architecture, mais surtout ce qu’ils expriment. J’ai parcouru le monde jusqu’à trouver l’ultime jardin, le dernier de mon long périple, le Jardin de Brume.

Puis mes pensées voguent sur les flots de la magnificence que mon regard a épousé au cours des dernières heures. J’ai joui de cette expérience, comme personne n’a jamais joui.

Ensuite, mes pensées vont au fait que je me suis bel et bien échappée, que mon idylle ne sera jamais terminée, que ce jardin est maintenant éternellement mien.

Enfin, mes dernières pensées vont à mes parents, qui ne m’ont jamais appris à nager.

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Que les dieux veillent sur toi

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Ville de Pas-du-Cheminant, à l’intersection entre la Route de l’Écho et la Route des Arcanistes, Plaine de Garrassfant, année 833 du Deuxième Âge.

J’avais mal à la tête. Le raffut des musiciens et des chanteurs se mêlait aux vapeurs de vin qui m’embrumaient l’esprit dans un tourbillon lancinant. Je jetai un rapide coup d’œil autour de moi, j’étais le seul à ne pas m’amuser.

S’approchant par derrière, quelqu’un me saisit l’épaule avec énergie. Je reconnu immédiatement sa poigne. “Alors, Mavéas, pourquoi tu fais la tête ? Tu veux gâcher mon anniversaire ?”. C’était Syxéus, mon très bon ami. Ma seule famille.

Syxéus et moi nous étions connus quand j’avais vingt-cinq ans. Je venais de perdre mes deux parents et je n’avais pas d’argent. Syxéus, qui avait à l’époque le double de mon âge, m’avait recueillit chez lui le temps que je rebondisse. Quand j’eus trouvé un travail en tant qu’artisan du bois, j’avais pu avoir ma propre maison, mais nous étions tout de même restés très proches.

J’étais maintenant vieux, ayant passé le troisième quart de ma vie. Syxéus avait beau être une des personnes les plus âgées de la ville, il était resté très énergique. Quand je le vis ce soir-là, le soir de son anniversaire, il était encore plus radieux que d’ordinaire.

Il m’attrapa par les deux épaules, plongeant son regard dans le mien, un sourire malin au coin de ses lèvres fines. Sa longue chevelure d’un blanc éclatant tombait en cascade sur ses épaules rondes. Ses yeux, à l’iris blanc et à la sclère turquoise – un physiom original où les couleurs des yeux sont inversées – détaillaient mon visage à la mâchoire carrée, mes cheveux courts et grisâtres et mes yeux humides.

“Allez, amuse-toi !”, m’ordonna-t-il dans le patois drachais, “profite de la vie !”.

Cette simple phrase, prononcée comme un proverbe, me fit frissonner. Syxéus eut l’air surpris, un instant, puis eut un déclic et comprit le sujet de mon angoisse.

Il se rapprocha et me serra avec tendresse. “Ne t’en fais pas, tout va bien se passer.” Sa voix était douce et son sourire chaleureux. Il s’agissait du même sourire qui m’avait réconforté le jour où on s’est rencontré.

“D’accord”, dis-je en lui rendant un peu son étreinte, “je te crois, tout va bien se passer.”

Il remplit nos deux verres de vin, puis, me lançant un petit clin d’œil, se mit debout sur la table, comme s’il s’apprêtait à faire un discours. Il tapa du pied et brailla pour attirer l’attention des convives qui étaient réunis en son honneur. Ce fut laborieux, mais il finit par obtenir le silence.

Quand toute l’attention fut tournée vers lui, il écarta les bras, toujours avec son verre à la main, et déclara à l’assemblée : “Comme vous le savez tous, cette nouvelle année qui commence est pour moi très spéciale ! Je m’attends à tout : joies, peines, aventures et embûches. Mais je sais qu’au bout du compte, c’est la paix et la plénitude qui m’attendent.”

Il fit quelques pas sur son perchoir. “Pour l’occasion, dès demain je pars en voyage. Il s’agira d’un voyage fabuleux qui me mènera à la fameuse, l’éternelle, l’incontournable : Cosma, la Cité-Univers ! Ce voyage a un but : y retrouver une branche éloignée de ma famille que je n’ai pas vu depuis très longtemps !”

Des murmures parcoururent l’assemblée. Même moi, qui étais pourtant proche de Syxéus, étais surpris. Syxéus n’avait jamais quitté Pas-du-Cheminant. Personne n’était au courant qu’il avait de la famille ailleurs.

“Ce voyage sera long, il durera plusieurs semaines – que dis-je, plusieurs mois ! – Mais je ne compte pas m’ennuyer en route, car je serai accompagné par mon éternel comparse, Mavéas !”

Je m’étouffai. Il brandit sa coupe à l’attention de son public en me désignant avec son autre main. Alors que je me levai, il se tourna vers moi en me jetant un sourire radieux. Je tentai de protester, mais la foule commençait à brailler des “Bon voyages !”, des “Prenez soins de vous !” et des “Revenez-nous vite !”.

Syxéus descendit et s’assit sur la table, juste à côte de moi. Il souffla un coup, toujours son inimitable sourire aux lèvres, et me tendit son verre comme pour trinquer. Je m’approcha de son oreille et cria pour couvrir le brouhaha. “Mais ça va pas ? Tu ne m’as pas prévenu !”

Il me répondit avec emphase. “Allons ! Tu ne vas tout de même pas me laisser faire ce voyage tout seul, si ?”

Bien sûr que je voulais faire ce voyage avec lui, surtout que ma curiosité était titillé par la récente nouvelle qu’il avait une branche inconnue de sa famille à Cosma. Mais j’avais un travail ! Je ne pouvais pas partir pendant plusieurs semaines sans planifier mon départ avec mes collègues et mon patron !

“C’est juste que… qu’est-ce que je vais dire à Andréas ? Il m’attend à l’atelier demain matin !”

Il me répondit avec une moue assurée. “T’inquiète, je vais tout arranger !”.

Il se leva, passa son bras autour de mes épaules et m’emmena voir Andréas. Quand ce dernier nous vit arriver, il nous balança deux grandes accolades.

“Alors, Mavéas ! Tu ne m’avais pas prévenu, pour ce voyage !” Je commençai à répondre, mais il m’interrompit d’un geste. “Oui, je comprends, tu voulais garder la surprise. Ne t’inquiètes pas ! Je m’arrangerais sans toi jusqu’à ton retour ! Tu peux partir serein.”

Et merde.

Syxéus me lança sur un ton railleur : “Tu vois ? Il n’y avait pas de quoi s’inquiéter finalement ! Allez, va profiter un peu de la fête, et demain matin je viendrai t’aider à faire tes bagages.“

J’avais secrètement espéré que Andréas m’oblige à rester à Pas-du-Cheminant, et ainsi que Syxéus dusse reporter son voyage. Je savais ce qu’impliquait tacitement ce voyage, mais je n’arrivais pas à l’accepter.

Je terminai la soirée dans la morosité. Je jetais mes lèvres dans la boisson et mes pas dans les danses, mais mon cœur était retenu ailleurs. Quand enfin la fête fut finie et que je rentrai chez moi pour me coucher, je ne pus empêcher une vague de tristesse mouiller mes yeux et s’épancher le long de mes joues.

C’était un sentiment égoïste. Je ne souhaitais que le bonheur de Syxéus qui, lui, ne souhaitait que partir. J’étais sans doute la seule personne au monde à ne pas vouloir que ce voyage se produise. Tellement égoïste. Et puérile.

Au petit matin je me levai de bonne heure, juste avant l’aube. Qu’importe mes sentiments : je ne faillirais pas à Syxéus. Celui-ci me rejoignit au milieu du premier quart, mais j’avais déjà fini de me préparer.

“Où sont les chevaux ?” lui demandai-je.

Il prit un air embarrassé “Hum, nous n’en prendront pas. Nous voyagerons à pied.”

Cette surprise n’était pas vraiment bienvenue. Je manifestai mon mécontentement.

“Calme-toi, Mavéas. Il y a une raison à ça.“

Je restai silencieux, attendant qu’il continue. Au lieu de ça, il prit mon bagage et l’emporta vers l’extérieur. “Tu as pris un duvet ? On va passer plusieurs jours à la belle étoile.”

Je décidai de ne pas insister pour le moment. Têtu comme il était, ça ne servait à rien d’essayer de lui tirer les vers du nez.

Cependant, j’exprimai mon inquiétude. “Mais attend une minute. Ni toi, ni moi n’avons jamais voyagé à pieds, et même voyagé tout court. On va faire du camping sauvage, sans expérience ?”

“Et en plein milieu de la campagne.”, renchérit-il. ”On ne passera pas par les grandes routes.”

Je restai sans voix. J’avais passé une bonne partie de ma matinée à me motiver pour ce voyage et à mettre de côté mes sentiments, mais la confiance que j’accordais à Syxéus était sur le point de voler en éclats.

Il vit ma mine déconfite et posa une main qui se voulait rassurante sur mon épaule.

“Ne t’inquiète pas, j’ai beaucoup discuté avec Timotast. Tu sais, le chasseur. Il m’a donné beaucoup de conseil et appris pas mal d’astuces.“

Je n’étais pas convaincu. “Tu sais, la théorie c’est bien beau mais quand on se retrouvera sur le terrain ce sera une autre histoire.”

Il me répondit avec confiance. “Je sais, c’est pour ça que je lui ai demandé de nous accompagner jusqu’au premier village. Il pourra ainsi nous apprendre à nous débrouiller la première semaine, après il nous laissera continuer notre voyage.”

“Ça ne le dérange pas ?”

“Non, ça fait un moment qu’il devait y aller pour régler quelques affaires.”

“D’accord.” Nous prîmes nos sac et commencèrent à nous rendre sur la place principale.

J’étais malgré tout pensif. Le premier village ? Il avait donc un itinéraire bien précis en tête.

Timotast le Rôdeur nous attendait sur la place principale de la ville, juste devant la bourgmesterie. C’était un homme à peine plus vieux que moi, grand et fort, aux bras couverts de cicatrices. Il avait une paupière paresseuse et l’expression lasse des personnes qui ont vécues moult embûches.

Timotast tenait son surnom de Rôdeur du fait qu’il n’est pas originaire de la région. Il Il venait des terres shamanes et était arrivé dans à Pas-du-CHeminant dans des circonstances qu’il avait toujours refusé de partager. Méfiants au début, les habitants de la ville n’ont pas trop aimé sa façon de rôder dans la campagne alentour de la ville, le soupçonnant de braconnage ou de banditisme.

Au fil des années, il avait su gagner sa place dans la communauté en tant que chasseur, trappeur, pisteur, guide et messager. Il s’y connaissait beaucoup en terme de repérage et de crapahutage en rase-campagne, et il avait appris à connaître la région comme sa poche.

Aujourd’hui il était considéré comme un vieux sage, dispensant des conseils aux jeunes chasseurs et allant souvent les aider sur le terrain.

Son origine shamanique se voyait sur ses traits, puisque sa peau était rouge et ses yeux aussi noirs que la nuit.

Il avait sur son dos un sac moitié plus gros que les nôtres, mais le portait comme s’il ne pesait rien. Accrochés à sa ceinture se trouvaient un arc court et un carquois de flèches.

Nous voyant arriver, il nous adressa : “Vous voulez aller à l’Étau-Boire, n’est-ce pas ? On va prendre le chemin le plus direct. Une fois là-bas, les locaux vous indiqueront quelle piste il faut prendre pour continuer.“

Il avait une voix grave mais douce, ce qui contrastait avec son physique un peu rustre.

Syxéus lui lança un sourire aussi cynique que radieux. “Bonjour, Timotast, comment vas-tu ?”. L’intéressé haussa un sourcil en guise de réponse. Syxéus enchaîna : “Oui, la première étape de notre trajet est bien l’Étau-Boire. Tu sais dans combien de temps on y sera ?“

Le chasseur pris une longue inspiration, pour se laisser le temps de réfléchir un peu. “Je dirais six ou sept jours, en fonction d’votre endurance. Un bon pisteur comme moi peu faire le trajet en quatre, mais moi j’peux marcher sans m’arrêter de l’aube au crépuscule.“

“Désolé de nous imposer à toi et te ralentir.” m’excusai-je.

Il m’adressa un sourire paternel. “Au contraire, ça m’fait plaisir d’avoir de la compagnie et de pouvoir vous apprendre deux-trois trucs.“

Je fus un peu surpris par ce côté protecteur. Même si de loin il avait effectivement l’air vulgaire, je me suis dit qu’il allait être un bon compagnon de voyage.

“On va sortir par la porte du monde. On fera quelques kalieues en suivant la route, puis on bifurquera sur une piste que je connais bien.”

Sans autre tergiversation, et parce que la matinée commençait à être bien avancée, nous partîmes.

Nous passâmes à travers le quartier des affaires, ornés de grands bâtiments garnis de bureaucrates et d’entrepôts, où les bourgeois et autres notables négociaient à même la rue, donnant de la voix et employant une gestuelle dramatique. Nous traversâmes ensuite le quartier marchand, qui était juste à côté des portes de la ville et où se trouvaient tous les étals des marchands étrangers étant arrivés par la Route de l’Écho, attenant au quartier des artisans qui lui était positionné devant la porte qui menait à la Route des Arcanistes.

Je jetai un coup d’œil à Syxéus et constatai qu’il ressentait la même chose que moi : une vague mélancolie. Pour la première fois de notre vie, nous allions quitter notre foyer.

La marche fut aisée au cours des premières heures, sur la belle route pavée. Étant à pieds, nous étions un peu plus rapides que les caravanes marchandes, et il nous est arrivé par deux fois d’en dépasser une. Nous étions souvent doublés par des cavaliers, voire même parfois des coursiers qui filaient au galop.

Le paysage aux alentours était détrempé. Nous étions en plein milieu de la saison humide et la plupart des matinées étaient baignée de pluie fine. Nous étions au début du mois d’ambiame, ce qui signifiait que nous arriverions à Cosma vers la fin de la saison humide et que nous ferions le chemin retour en hiver.

Ainsi, les pavés était glissants et on pouvait parfois voir des charretiers accidentés sur le bord de la voie, en train de réparer une roue ou de soigner un cheval à sous le couvert d’un arbre.

La route étaient bordée de grand platanes, qui servaient à offrir de l’ombre durant la saison sèche. Au-delà de la ligne d’arbre on pouvait encore voir des champs, rattachés au territoire de Pas-du-Cheminant.

Après cinq heures de marche nous atteignîmes le dernier champ et la rase-campagne s’étendait à perte de vue de part et d’autre de la route. Nous étions au milieu d’après-midi et la faim commençait à sérieusement creuser nos ventres.

“On va bientôt s’arrêter faire une pause”, dit Timotast en regardant le ciel. “La pluie va bientôt s’arrêter et je connais un banc où on pourra se poser.”

L’idée de m’asseoir me ravit et me donna le courage nécessaire pour surmonter la fatigue. Je n’avais pas l’habitude de marcher aussi longtemps sans m’arrêter, et même si au départ j’avais essayé de tromper l’ennui en bavardant avec mes compagnons de voyage, la fatigue draina rapidement mon souffle et nous avions parcouru la plupart des kalieues que nous venions de faire dans le silence.

Nous arrivâmes à l’endroit mentionné par Timotast. Il s’agissait d’un petit ru qui croisait la grande voie commerciale en passant juste en-dessous des pavés. À leur intersection on pouvait voir un petit autel d’un côté et un banc de pierre blanche de l’autre.

Timotast s’écarta un peu de la route, posa son sac sur le sol et commença à fouiller à l’intérieur. Syxéus se laissa tomber sur le banc en faisant glisser son sac à côté de lui. Pour ma part, j’enjambai le ru et allai regarder l’autel.

“C’est la déesse Essors-Moire, déesse du petit ruisseau que tu vois là, l’Essors, et d’un autre, un peu plus en haut, le Moire”, m’expliqua Timotast de loin. “La plupart des voyageurs s’en fout, mais moi quand je passe par là je lui laisse toujours un petit sacrifice et une prière.“

Je le vit s’approcher de moi et me tendre un petit pain enroulé dans un torchon.

“C’est ici que nous allons quitter la route et nous aventurer dans la campagne. On va suivre un peu son domaine, l’Essors, alors je préfèrerai avoir sa bénédiction.”

C’était la première fois que j’allais prier une déesse que je ne connaissais pas.

Je sortis le pain de son torchon. Je l’émiettai et le jetai dans le ruisseau. Je fermai les yeux et ouvris les mains devant moi, face-à-face.

“Essors-Moire, déesse des deux ruisseaux éponymes, prend ce pain en guise de remerciement. Alors que nous tâcheront d’honorer ton domaine en le traversant, protège nous du malheur.“

En rouvrant le yeux, je constatai que Timotast se tenait non loin de moi, priant en silence, yeux fermés et mains ouvertes comme je l’avais fait. Syxéus, toujours assis sur son banc, avait également fermé les yeux pour accueillir mes paroles.

Même si je ne connaissait pas cette déesse, je ressentis un étrange bien-être après l’avoir priée. C’était plus simple et instinctif que ce que j’avais envisagé.

Inspiré, je pris l’initiative de dire une autre prière. Je fermai de nouveau les yeux, et ouvris les mains, pommes vers le ciel.

“Dieux d’en-haut, je vous conjure de veiller sur notre bonne fortune et sur la réussite de cette entreprise, tant dans le long voyage que nous allons accomplir que dans l’objet de ce déplacement.”

Je plongeai alors ma main dans la poche de mon manteau et sortit un petit objet de bois. Syxéus le reconnu immédiatement : il s’agissait de l’étui à cigarettes qu’il m’avais offert pour mes cinquante ans. Il s’agissait, pour sa valeur symbolique, de l’objet le plus précieux que je possédais.

Je le posai sur un pierre saillante et la brisai d’un coup de pied.

“Acceptez ce sacrifice en guise de bonne foi et de dévotion” finis-je, reprenant une position de prière.

Syxéus se leva enfin de son banc et franchit le ru pour me poser une main sur l’épaule. “Et ben, avec une offrande pareille, il ne peut rien nous arriver de fâcheux.“

Je lui répondit d’un air un peu surpris. “Tu n’as vraiment prévu aucun sacrifice pour ce voyage ? C’est l’occasion ou jamais, pourtant.”

Il secoua la tête d’un air désabusé. “Ça fait un petit moment que je ne prie plus les dieux d’en-haut tu sais. Ils le savent et s’en accommodent bien.“

Oui, c’était vrai, cela faisait quelques lustres que Syxéus ne fait plus de prières aux dieux d’en-haut. Depuis la mort de son mari il n’avait plus eu la foi d’en appeler à ceux qui sont sensés porter la bonne étoile et amener la bonne fortune.

Déjà trente-et-un ans que Papaquis était parti. Cela faisait tellement longtemps que j’arrivais peine à me souvenir de son visage. Ça m’attristait profondément. Avec Syxéus, il avait été une figure paternelle quand je m’étais retrouvé orphelin à mes vingt-cinq ans, et même si j’étais à l’époque un adulte autonome, ils m’avaient tous les deux beaucoup aidé à faire le deuil de mes parents, partageant un peu de leur quotidien avec le misanthrope timide que j’étais alors.

L’accident qui l’emporta, renversé par une carriole lancée à vive allure, avait bouleversé Syxéus. J’avais essayé d’être présent pour lui comme il l’avait été pour moi, mais pour une raison que j’ignorais, cela n’avait pas aussi bien marché que je l’avais espéré. Aujourd’hui encore, derrière son air enjoué et sa nonchalance apparente se cache une tristesse indélébile.

Je chassai ces pensées maussades de mon esprit et me concentrai de nouveau sur notre voyage. Timotast avait rejoint Syxéus sur le banc et ils se partageait une miche de pain, accompagné d’une poignée de fruits confit. Je les rejoignis. Nous déjeunâmes ainsi dans la campagne humide de Garrassfant, dans un silence religieux.

Marcher en pleine nature était beaucoup plus harassant que sur une route bien pavée, mais l’expérience était rafraîchissante et exotique. Les paysages, le contact avec la végétation et les occasionnels animaux sauvages que l’on pouvait voir avaient tout pour émerveiller les deux vieux citadins que nous étions.

Notre première nuit en terre sauvage fut pour le moins dépaysante. Timotast nous montra comment allumer un feu et comment l’entretenir pour qu’il brûle tout la nuit sans risquer d’incendier notre petit campement. Cela nous permettait de tenir les prédateurs comme les loups ou les gueppeurs à l’écart. Il nous montra aussi quelques herbes qui, broyées avec de l’eau et ointes sur le corps, servait à repousser les moustiques et les mammifères fouineurs comme les sangliers ou les tauricrocs.

Malgré cela, nous passâmes une nuit mouvementée à cause des rampants qui venaient grouiller dans nos couches et des hululements plus ou moins lointains d’animaux que nous ne reconnaissions pas.

Timotast nous réveilla à l’aube, et après un petit déjeuner consistant, nous reprîmes la route.

Nous arrivâmes à l’Étau-Boire au crépuscule du sixième jour de voyage. La première chose que nous vîmes furent les champs de blé et les vergers, puis les premières bâtisses, granges et corps de ferme.

Le hameau en lui-même regroupait une trentaine de maisons à peine, encerclant une grande place centrale où étaient disposées en plein air de nombreuses tables, des bancs et des lampadaires à huile. Le village était posé au point de diffluence de l’Essors et de la Moire, au creux de la fourche dessinée par les deux cours d’eau.

Ici, contrairement à la ville, la plupart des structures étaient entièrement en bois. Il n’y avait pas de pavé dans les rues ni sur la grand-place.

Quand nous nous dirigeâmes vers la place centrale, nous constatâmes que tout le village y était réuni pour dîner. La plupart des habitants était assis à des tables pendant qu’une poignée d’hommes et de femmes servaient la nourriture.

Quand les locaux nous aperçurent, une femme se leva et vint vers nous. Elle était assez âgée et son physiom prenait la forme d’une ligne rouge sur sa peau, partant du milieu de son front, contournant son visage sur sa gauche et plongeant le long de son cou vers son buste.

“Bonsoir voyageurs, bienvenue à l’Étau-Boire ! Je suis Fivélos, la bourgmestre. Vous devez être fatigués et affamés. Venez casser une graine à ma table !”

Syxéus, dans un long soupir de soulagement, lui répondit “Merci bien, Fivélos. Ce n’est pas pour me plaindre, mais mes jambes me font souffrir le martyr. Merci pour votre invitation !”

Quand nous nous approchâmes des tablées, plusieurs villageois reconnurent Timotast et le saluèrent avec énergie et avec de grand gestes amicaux.

La table de la cheffe du hameau était au milieu. Les quelques personnes qui étaient déjà à la table se poussèrent un peu pour que nous puissions nous asseoir face à elle.

“Alors, Timotast,” dit la cheffe en commençant à remplir trois écuelles, “tu me présentes tes compagnons ?”

“Bien sûr,” répondit-il, “voici Syxéus et son ami Mavéas.”

“Et qu’est-ce que vous êtes venu faire ici ?” demanda-t-elle à notre égard.

C’est Syxéus, comme à son habitude, qui prit la parole pour nous deux. “Et bien, nous nous dirigeons vers Cosma. On aimerait s’arrêter à Val-de-Bau et Froussebois sur la route, alors on aurait besoin de savoir dans quelle direction aller.”

Syxéus se servi un verre de bière et bût goulument.

“Mais avant de repartir,“ enchaîna-t-il, “je dois voir quelqu’un, ici, dans ce village.”

Fivélos haussa un sourcil curieux. “Qui donc ?”

Syxéus reprit une longue gorgée de bière avant de répondre. “Il s’agit de Tomilas Oumdim.”

La grimace interloquée de Fivélos s’accentua à l’entente de ce nom. “Vous voulez voir ma mère ?”

“C’est bien ça. Si je me souviens bien, elle devrait avoir quatre-vingt seize ans maintenant.”

Notre hôte prit un air pensif. “Hum, oui, c’est vrai. Mais je ne sais pas vraiment si elle pourra vous voir. Elle est assez malade depuis quelques années.”

“Oh, c’est vrai ?” Répondit mon ami avec tristesse. “Je ne voudrais pas la forcer, mais c’est très important.”

Les yeux de Fivélos se raffermirent et son visage s’assombrit. “Je verrai ce que je peux faire.” Elle était beaucoup moins amène que tantôt.

Le repas continua sans encombre. On nous apporta de la viande de tauricroc séchée en rations modestes, des légumes en ragout dans des quantités généreuses et du porridge de céréale en abondance.

La plupart des convives parlait fort, sans se soucier de gêner les autres, et sans être gêné par les vociférations de leurs pairs. Tout le monde semblait se connaître et s’apprécier.

Un peu plus tard, au moment de servir un dessert composé de fruits frais et de confiture, Fivélos se leva. “Timotast, veux-tu bien venir avec moi ? J’aimerais qu’on règle notre affaire ce soir, comme ça tu pourras repartir à l’aube demain matin.” L’intéressé se leva à son tour en inclinant légèrement la tête pour la remercier. Puis elle se tourna vers Syxéus. “Je vais consulter ma mère et je vous informerai de sa réponse.“

“Merci bien !” répondit mon ami avec un excès de zèle dans la voix.

Une heure plus tard, Fivélos nous fit rentrer dans une chambre éclairée par deux chandelles. Une était disposée sur une table jonchée de plantes et d’outils d’herboristerie. L’autre était posée au chevet d’une femme qui semblait assoupie et dont les traits était tellement malades qu’elle semblait beaucoup plus vieille que Syxéus.

Fivélos avait toujours le visage dur. “Je reviens dans une heure. Je compte sur vous pour la ménager.“

La respiration de la vieille femme était imperceptible. Pendant un instant, j’ai même cru qu’elle était éteinte.

Syxéus s’approcha avec un sourire mélancolique. “Tomi, vieille bique.“

La voix de mon ami alluma une flammèche de vie sur le visage de Tomilas. Elle sourit, puis leva lentement ses paupières. “Syxéus. C’est bien toi ? C’est bien vrai ?“

Elle se hissa avec difficulté. Syxéus s’assit sur le lit au niveau de ses jambes. “Ça fait combien de temps ? Cinquante ans ?“

Un rire grinçant s’échappa d’entre les lèvres de Tomilas. Sa voix était rocailleuse. “Fait pas semblant de pas t’en souvenir. Ça fait soixante-quatre ans.“

Syxéus joignit ses mains derrière sa nuque. Il balança sa tête en arrière et contempla la danse des ombres projetée sur le plafond par les flammes vacillantes des deux chandelles.

“Soixante-quatre ans, oui. Ça fait une paie. Le temps passe vite.“

“T’embête pas pour ça, vieux bouquetin. Je sais pourquoi t’as laissé autant de temps passer. Mais je savais que tu reviendrai, tôt ou tard.“

Au fil de l’échange, j’avais l’impression que Tomilas reprenait peu à peu vie. Son visage avait l’air de reprendre de la couleur et un petit sourire lissait ses rides.

Un ange passa, puis Syxéus se tourna vers son amie.

“Qu’est-ce qui te cloue au lit ? C’est grave ?“

L’intéressée haussa les épaules. “Au début on pensait que c’était une bronchite, mais elle est jamais partie. On a fait venir un médecin, sans veine. Notre guérisseur me prépare des onguents qui apaisent la toux et me permettent de dormir.“

Elle fixa le plancher.

“Je pense jamais sortir de ce lit, tu sais.“

Les yeux de Syxéus devinrent brillants.

“Je suis heureux d’avoir réussi à te voir alors. Je n’étais pas sûr que tu le voudrait.“

Tomilas frappa l’épaule de Syxéus de son poing cacochyme.

“Dis pas de bêtise. S’il y a une seule personne que je veux voir sur mon lit de mort, c’est bien toi. Même après toutes ces années d’oubli et d’ignorance.“

Syxéus saisit avec délicatesse le poing de Tomilas et écarta ses doigts. Il frotta la paume avec ses pouces dans un geste de tendresse.

“Je voulais juste te dire…“

J’entendis le son de gouttes tombant sur le tissu. Syxéus toussota pour reprendre contenance, mais ne put empêcher sa voix de dérailler.

“Je voulais juste te dire que tu a été comme une sœur pour moi. Il y a peu de gens que j’ai aimé comme je t’aime, Tomi. Depuis le jour où on s’est rencontré, quand tu as cassé la gueule à ce petit con de Jimias qui me rackettait, jusqu’au jour où tu es partie, pour venir vivre ici avec ton mari.

“Jamais je ne me suis senti aussi proche de quelqu’un. On a rit de tout mais surtout de rien. Pansé mutuellement nos blessures de corps et de cœur. Fait les quatre cent coups et passé des journées entières à aider nos aînés. Ma vie s’est arrêtée le jour où tu es partie.

“Elle n’a repris que quand je me suis marié à Papaquis et ai adopté Mavéas.“

Les deux regards se tournèrent vers moi.

“Je suis heureuse de constater que Syxéus a pu avoir un fils,“ me dit-elle de sa voix tendre.

Elle se tourna de nouveau vers Syxéus. “Et je suis heureuse que tu me dises tout ça. Je le savais, mais j’avais besoin de te l’entendre dire.”

Son visage devint soudain triste. ”Tu sais, ma vie n’a plus jamais été la même sans toi. Je ne me considère pas malheureuse, mais mes années les plus heureuses sont avec toi. C’est certain.”

Elle se cacha les yeux avec une main. “J’ai honte de l’avouer, mais je me suis sentie bien moins triste quand mon époux est mort, que quand je t’ai abandonné pour venir vivre ici.“

Elle se redressa et planta soudain son regard dans celui de son ami. “Pourquoi n’es-tu jamais venu me voir ?“ Sa voix tentait d’être accusatrice, sans grand succès.

“La même raison pour laquelle tu n’est jamais revenue à Pas-du-Cheminant, Tomi. Pour oublier que quoiqu’on fasse, on ne retournera jamais à nos jeunes années passées ensembles.“

Ils baissèrent tous les deux les yeux et soupirèrent avec gravité.

Il passèrent la fin de la soirée à ressasser de vieilles anecdotes, retracer les dix-sept années espièglerie et de complicité qu’ils avait partagé.

J’écoutais leur histoire avec une attention douce, assis dans une chaise à bascule.

Quand Fivélos vint nous sommer de laisser Tomilas se reposer – bien après la petite heure qu’elle nous avait originellement octroyé – les deux amis d’enfance s’étaient assoupis dans les bras l’un de l’autre. Moi-même somnolais dans ma chaise et ne fut réveillé que par le grincement de la porte.

Syxéus quitta sa vieille amie sans la réveiller, après lui avoir déposé un baiser sur la tempe.

Timotast nous réveilla juste avant l’aube. Il allait repartir vers Pas-du-Cheminant et nous indiqua la route à suivre pour rejoindre notre prochaine étape, Val-de-Bau.

Nous finissions nos préparatifs quand nous entendîmes une commotion venant de la maison de Fivélos. Nous vîmes passer en courant un homme qui semblait être le guérisseur du village. Il revint quelque instants plus tard accompagné de la bourgmestre.

Cette dernière nous jeta un bref regard, avant de disparaître au coin d’une maison. Syxéus se redressa de toute sa hauteur et murmura. “Adieu, mon amie. Promis, on se reverra bientôt.“

Ma vue se voila.

Le trajet jusqu’à Val-de-Bau s’avéra beaucoup plus complexe que ce à quoi nous nous attendions. Loin de la sécurité de voyager avec un rôdeur, nous hésitions à chaque étape du trajet, de peur de nous égarer. De plus, il nous fallait mémoriser nombre de repères, car le chemin ne suivait pas un cours d’eau comme ça avait été le cas jusqu’à maintenant. Comme si ça ne suffisait pas, une bruine constante tombait sur nous.

Timotast seul aurait fait le trajet entre l’Étau-Boire et Val-de-Bau en trois jours. Il avait estimé qu’à nous il en faudrait six. Nous mîmes au final neuf jours à atteindre notre destination.

Val-de-Bau était niché entre deux plateaux de la Plaine de Garrassfant, dans un petit vallon où coulait l’éponyme rivière Bau.

Contrairement aux plaines environnantes, le vallon était fortement boisé, et Val-de-Bau vivait de l’exploitation du bois. Du plateau, on pouvait voir la scierie posée sur la rivière, la grande usine à papier et le port. Les productions étaient acheminés en bateau vers l’aval du cours d’eau, à destination d’une ville qui se trouvait sur le grand axe commercial reliant Écho au pays des Mille-lacs.

L’accueil que nous reçûmes fut beaucoup moins chaleureux qu’à l’Étau-Boire. Nous dûmes nous rendre directement à la bourgmestrerie pour avoir les informations qui nous étaient nécessaires.

“Je cherche une personne du nom de Lolohus Ménium.“

Le commis à qui nous nous étions adressé chercha dans son registre. “Oui, c’est elle qui dirige la pépinière depuis quelques années. Vous la trouverez sans doute dans sa loge, juste en amont du Bau.“

Quand nous arrivâmes devant la loge de la pépinière, nous trouvâmes une femme, d’à peu près le même âge que moi. Elle n’était pas spécialement épaisse, mais avait les muscles des avants-bras saillants et les mains caleuses. Ses cheveux étaient courts et sa posture ne laissait aucun doute sur le fait que c’était elle qui dirigeait l’entreprise.

“Partenaire ! Putain, ça fait un bail !“ s’exclama-t-elle, en voyant Syxéus. Elle donna à mon ami une solide tape sur l’épaule, qui manqua de le faire trébucher.

“Lolohus, toujours aussi distinguée, à ce que je vois !“

La pépiniériste lui fit un clin d’œil. “Faut bien que quelqu’un ramasse des échardes, si les petits citadins veulent se chauffer l’hiver. “

Syxéus hassa les épaules. “Y’a pas d’hiver à Pas-du-Cheminant.“

Ils éclatèrent tous deux d’un rire franc, bien exagéré par rapport à la qualité de la blague.

“Et c’est qui, ce gamin qui t’accompagne, Syxé ? Ton fils ?”

“En quelque sorte. Mon fils de cœur.“ Il passa son bras autour de mes épaules. “Ça va faire cinquante ans qu’on vit ensemble, Mavéas, Papaquis et moi.“

“Papaquis ?“

“Feu mon mari.“

“Ah.“

Lolohus nous fit entrer dans la loge, dans laquelle régnait une chaleur étouffante. Elle nous fit asseoir nous servit un café noir.

“Cinquante ans, ça fait autant de temps qu’on ne s’est pas vus, c’est bien ça ?“

“Oui. C’est justement parce qu’on a laissé tomber l’entreprise que j’ai pu me concentrer sur autre chose que moi-même. Je me suis occupé de Mavéas, puis d’autres personnes dans le besoin. Ça m’a amené à rencontrer Papaquis et à fonder une soupe populaire avec lui. Peu après ça, on s’est mariés.“

Lolohus fit la grimace. “Syxé, tu sais très bien qu’on a pas laissé tomber l’entreprise. On s’est faits niquer et on a été forcés de l’abandonner.“

“Je préfère ne pas retenir de grief. L’animosité n’est pas…“

Lolohus frappa du poing sur la table pour l’interrompre, si fort qu’elle fit qu’elle renversa son café.

“Charrette à bras ! Pas de griefs ? Mais bordel Syxé, on nous a saboté ! Tu le sais aussi bien que moi !“

Syxéus éleva la voix contre elle. C’était la première fois de ma vie que je le voyais s’emporter. “Facile à dire ! Toi tu as quitté la ville, tu t’en moque ! Moi j’ai dû vivre avec les conséquences, pour pas que ça me retombe dessus !“

L’argument eu l’air de calmer Lolohus.

“J’avais une vie, après ça. Tu crois que ça aurait été bon pour Mavéas ou ceux qui dépendaient de moi pour manger, si je m’étais entiché d’une quête de vengeance ? Non ! J’ai laissé couler l’eau sous les ponts, attendant qu’il meurt de vieillesse avant de pouvoir respirer de nouveau.“

J’essayais de ne pas intervenir, mais la curiosité était plus forte. “De qui vous parlez ? C’était quoi votre entreprise ?“

Les deux ‘partenaires’ échangèrent un regard entendu. Lolohus me raconta alors leur histoire.

“Tout a commencé quand j’avais vingt ans. J’ai rencontré Syxéus, qui à l’époque ne devait pas avoir plus de quarante-cinq ans, aux réunions du parti.

“On était membres d’un petit parti politique à l’époque, qui cherchait à inverser l’ordre des castes sociales et mettre les artisans au pouvoir. L’idée c’était que vu que c’était eux qui produisaient tous ce que les nobles avaient besoin, on pouvait utiliser ça comme levier pour améliorer leurs conditions de travail et de vie.

“Enfin bref. Avec Syxé, on s’est rendus compte qu’on n’était pas trop d’accord avec ça. Déjà, le parti mettait en avant les artisans, mais laissait de côté les paysans et les ouvriers. En plus, ces cons voulait un renversement social complet. Un peu trop utopique à notre goût.

“Du coup, on a décidé de fonder notre propre parti. Mais cette fois l’idée, c’était plutôt de former des comités pour donner de la voix aux plus basses castes sociales et de s’organiser pour faire pression sur les castes du haut. Fonder une puissance de persuasion en gros.

“Un de nos projet, par exemple, c’était d’inciter tous les producteurs à stopper le travail en même temps, comme ça les nobles n’auraient pas le choix que de les écouter s’ils ne voulaient pas que les prix explosent. Organiser la grève, quoi.

“On faisait beaucoup de propagande en ville, au point où beaucoup de gens commençait à adhérer à l’idée. On avait su concrétiser la chose, nous. Organiser des séminaires, des groupes de parole… Au bout de quelques années, on était devenus un vrai parti.”

Syxéus poussa un long soupir. Lolohus laissa traîner sur lui un regard compatissant.

“Ça n’a pas plus au chef du parti au pouvoir. Ce fils de pute est venu directement nous menacer. Il a dit plus ou moins subtilement qu’il allait faire du mal à nos proches si on continuait notre entreprise.

“On s’est pas démontés, on lui a ri au nez. Une semaine plus tard, mon père s’est cassé la jambe dans un accident du travail. Il était charpentier, c’était pas la première fois qu’il se blessait. J’ai même pas fait le lien à ce moment là.

“Mais deux semaines plus tard, c’est la mère de Syxéus qui a eu un accident. Renversée par un cheval. Elle s’est cassée le coccyx. Elle ne s’est jamais relevée.

“Le connard est revenu nous narguer. C’est là qu’on a vraiment fait le lien. On lui aurait sauté à la gorge s’il ne s’était pas entouré de ses gorilles.”

Syxéus prit la parole pour conclure. “J’ai donc décidé d’arrêter, de dissoudre le parti. Lolo voulait continuer seule, mais vu qu’on était les figures de proues, si je me désistais le parti se déliterait. Et c’est ce qui s’est passé. J’ai quitté le parti et l’ai laissé mourir.“

Lolohus secoua la tête. “C’est pas exactement ce dont je me souviens. Pour moi, Syxé a choisi de protéger sa famille. Protéger ceux pour qui il avait fondé ce parti. On ne peut pas luter contre un mec qui est capable de tout pour arriver à ses fins.“

Mon ami haussa les épaules. Pour lui ça ne faisait aucune différence. Sa mère handicapée et son grand projet qui s’effondrait… Ce n’était pas ce genre de détail sémantique qui allait le consoler.

Lolohus continua. “Après cette histoire, j’ai quitté la ville et suis allée m’enfoncer dans le trou du cul de Garrassfant, là où le climat est polaire et où on a presque aucune commodité. Syxé a choisi de rester en ville. Il ne se sentait pas de tout quitter.“

Syxéus reprit. “Après que Lolo est partie, j’ai reçu des menaces de la part de notre bandit d’adversaire. Ça ne lui plaisait pas de me voir traîner dans le coin. Il m’a clairement dit que mon calvaire n’était pas fini si je continuais dans la politique. Alors j’ai choisi l’humanitaire. C’est quelques semaines plus tard que je t’ai rencontré, Mavéas. La suite, tu la connais.“

Je hochai la tête, pris dans tout le condensé d’information qu’on venait de me livrer. J’avais passé la majeure partie de ma vie avec Syxéus, mais j’avais désormais l’impression qu’il avait vécu toute une vie avant qu’on se connaisse.

Je trouvais ça intrigant qu’il ne m’en ai jamais parlé. Mais ça faisait sens. De son point de vue, c’était un nouveau départ.

“Mais du coup, partenaire, pourquoi tu es revenu aujourd’hui ? Alors que ça fait genre cinquante ans qu’on s’est pas vus ?”

Syxéus posa ses deux mains sur les épaules de Lolohus, à la surprise de celle-ci. “Parce que c’était bien, ce qu’on a fait. C’était une bonne chose.“

“Bah oui,“ répondit-elle nonchalamment, “on l’a fait pour aider les gens. Évidemment que c’était une bonne chose.“

Syxéus secoua la tête, “Je ne parle pas de ça. Je te parle de ma vie après. Non seulement ça m’a permis de rencontrer l’homme de ma vie et mon fils de cœur, mais surtout ça m’a redonné le goût de vivre et d’aider les autres.

“Quand j’étais jeune, j’avais la rage contre les oppressions et le système corrompu établi à Pas-du-Cheminant. Grâce à ce qu’on a fait tous les deux, à notre échec, j’ai compris que je pouvais changer les choses autrement, que je pouvais aider les autres sans me mettre en danger.

“Comme je ne pouvais pas changer le système, je suis devenu un système qui a permit de combler – un peu – les différences de classe de ce système oppressif.“

Le visage de Lolohus s’attendrit et elle posa ses mains sur celles de son ex-partenaire.

“Ça m’touche que tu m’dises ça, partenaire. Tu sais, ici aussi la vie n’a pas été facile, mais j’ai pu redresser les choses et vraiment aider les gens. C’est pas tout a fait pareil, parce qu’on n’est pas dans une grande ville, mais c’est justement ce qui nos a permis, à nous les ouvriers, de nous prendre en main.

“Tu sais que j’ai été bourgmestre ? Eh oui, j’ai été la première roturière bourgmestre, ici à Val-de-Bau. Ça a permis de faire bouger les choses. C’était il y a vingt ans, mais ça a eu un impact. Pour preuve : le bourgmestre actuel est aussi un roturier.

“Ce qu’on n’a pas pu faire à Pas-du-Cheminant, j’ai pu le faire ici. Les bourgeois ici ont finit par comprendre que c’est grâce aux ouvriers qu’ils sont riches et continuent de s’enrichir. Ça équilibre le jeu entre les propriétaires terriens et la force ouvrière.”

Ils sourirent tous les deux, les yeux emplis de mélancolie. Ils étaient à la fois heureux et tristes que leur rêve commun ai pu se réaliser – deux fois, de deux manières différentes – malgré la nécessité que leurs routes se séparent pour que cela arrive. Ils s’étreignirent dans une longue accolade qui était autant une fête de leurs accomplissement qu’une conclusion de leur ‘partenariat’.

Après un long moment de silence, Lolohus fronça les sourcils. “Mais au fait, Syxéus, quel âge ça te fait ?”

Pour fêter la présence de Syxéus, Lolohus sonna prématurément la fin de la journée de travail et invita tous ses ouvriers à la taverne. Nous pûmes la voir déclamer leurs ‘faits d’armes’ du temps de leur parti, encensée par des interventions théâtrales de mon vieil ami.

Les ouvriers étaient conquis par ces récits qui leur semblaient rocambolesques, mais qui s’inscrivaient dans la continuité des revendications menées autrefois par leur contremaîtresse. Elle-même qui ce soir là avait revêtu le rôle de narratrice.

La soirée fut longue et la nuit courte, mais tout le mode se leva tôt, car chacun devait reprendre ou bien son travail ou bien son voyage.

Lolohus nous avait invités à passer la nuit chez elle. Quand nous nous dîmes adieu au point du jour, l’esprit encore embrumé de bière et de récits, je vis des larmes couler sur le visage de l’ouvrière endurcie.

Nous passâmes la première matinée de voyage en silence. Je me remettais encore de la soirée de la veille, sentant peu à peu l’épuisement remplacer manque de sommeil. Quant à mon compagnon, je sentais bien que, plus que de fatigue, c’était l’adieu qui pesait sur son cœur.

Plus nous progressions dans notre voyage, plus les souvenirs alourdissaient ses pas. Ce n’étaient pas toujours des souvenirs tristes, mais comme ils étaient les marqueurs d’un lointain passé, il renforçaient le poids de l’échéance de notre périple.

Nous étions désormais bien plus habitués à marcher en pleine campagne qu’auparavant. Nous n’avancions bien entendu pas au rythme d’un vieux rôdeur, mais nous étions beaucoup moins hésitants et avions de plus en plus l’œil pour discerner les repères sur notre trajet.

La piste qui reliait Val-de-Bau à la grande route reliant Écho à la région des Mille-lacs était bien balisée. Au fil des hameau qui se dressait sur notre chemin, on nous indiquait la route jusqu’à la bordure de l’Attrape-Mouches, une forêt marécageuse au bord de laquelle était établi le village de Froussebois.

Au total, nous mîmes quinze jours, presque deux semaines, pour joindre Froussebois, car la distance qui le séparait de notre précédente étape était grande. C’est à l’aube de notre vingt-neuvième jour de voyage que nous pûmes découvrir ce village bien nommé.

La saison humide avait beau être sur sa fin, l’atmosphère était très lourde à l’orée de l’Attrape-Mouches. La végétation était dense et il nous fallait faire attention à chaque pas pour ne pas tomber dans une tourbe. Heureusement, nous ne devions pas nous enfoncer dans les bois, mais le village que nous cherchions à atteindre était quand même sous la canopée.

Comme à l’Étau-Boire, les maisons était entièrement en bois. Mais en plus, il n’y avait pas de route ou de chemin entre les maisons, juste de l’herbe tassée. Malgré la chaleur humide et suffocante, chaque habitant était lourdement vêtu, avec cape et capuchon, pour se protéger des innombrables diptères.

Nous vîmes passer une grande quantité de travailleurs qui trimbalaient d’immenses ballots d’herbes, venant du tréfonds des bois et les chargeant sur de haut chariots. Ceux-ci allaient et venaient sur une sorte de piste qui partait en direction du guide, probablement vers des terres plus civilisées.

Dans notre progression au cœur du village – qui ne devait pas héberger plus de cinquante familles – nous aperçûmes pas moins de trois enseignes d’herboristerie. Cependant, nous ne trouvâmes pas la moindre bourgmestrerie ou office de tourisme.

Nous dûmes quérir des renseignements auprès des autochtones patibulaires, qui pour la plupart refusait de nous adresser la parole. Il nous fallut ainsi plusieurs heures pour trouver la demeure de Palonumis, la personne que Syxéus était venue voir.

La maison qu’elle habitait était grande et familiale. Nous fûmes accueillis par un certains nombre de personnes, dont la plupart était les enfants ou les petits-enfants de la vieille Palonumis. On nous conduisit à sa chambre.

Quand je vis le visage de la vieille femme, je fus certain de reconnaître ses traits, sans pour autant remettre dans quelle circonstance car, j’en étais sûr, c’était la première fois que je la rencontrais.

C’est Syxéus qui m’éclaira sur la question.

“Mavéas, je te présente Palonumis, la sœur jumelle de Papaquis.“

L’intéressée mis un instant avant de reconnaître Syxéus. Elle entra alors dans une colère folle.

“Qu’est-ce que tu viens faire ici ? Tu n’es pas la bienvenue chez moi ! Sors ! Sur le champ !“

Elle avait beau être très vieille – presque cent ans si je m’en référai à l’age qu’aurait eut Papaquis s’il était toujours en vie – elle avait une vigueur qui rivalisait avec celle de mon ami. Elle parcouru la distance qui nous séparait de deux longues enjambées, et gifla Syxéus. Celui-ci ne fit même pas mine d’essayer de l’éviter.

“Écoute, Palo, il fallait que je te vois. Une dernière fois. Après, je te laisserai tranquille pour toujours.“

Les yeux de Palonumis étaient embués de larmes. Je ne parvenais à savoir si c’était de la colère ou de la tristesse.

“Ne m’appelle pas comme ça ! Tu es mort pour moi ! Mort, comme l’est Papa, que tu as tué.“

Syxéus tenta de poser une main sur l’épaule de sa belle-sœur, mais elle se dégagea. Il laissa tomber ses bras le long de son corps dans un soupir. Il s’assit sur une chaise et nous invita tous les deux à faire de même. Il se tourna ensuite vers moi pour m’expliquer.

“Vous ne vous êtes jamais rencontrés, mais elle et Papaquis se voyaient une fois tous les deux ans. Une fois sur deux, c’était elle qui venait, et l’autre c’était Papa qui faisait le voyage.”

C’était il y a plus de trente ans. Même si je l’avais croisée à l’époque, je ne serais pas sûr de m’en souvenir aujourd’hui.

“Depuis son décès, elle n’a plus de raison de revenir à Pas-du-Cheminant. À l’époque je lui avais proposé de venir habiter chez nous, mais elle m’a… accusé d’être responsable de sa mort.“

J’étais confus. “Attendez, le décès de Papaquis était un accident, c’est quoi le rapport avec Syxéus ?”

Le deux tombèrent silencieux. Ils me jetèrent un regard torve.

Palomunis ouvrit la bouche, mais Syxéus leva la main pour l’interrompre.

“Mavéas… Je ne sais pas trop comment te dire ça, mais… Oui, Papaquis est bien mort d’un accident. Oui, il s’est bien fait renverser par une carriole. C’est juste que le chauffeur de cette carriole…“

Il prit une grande inspiration. Je n’osais pas deviner ce qu’il était sur le point de dire.

“… c’était moi.“

Mon estomac se cambra dans mon ventre. J’ouvrai la bouche, mais aucun son n’en sortit, tant ma gorge était serrée. J’eus un hoquet et une douleur lancinante transperça mon ventre. Je me penchai en avant pour tenter de comprimer la douleur, et ma tête se mis à tourner.

Une main – celle de Syxéus – se posa sur mon épaule. J’essayais de me ressaisir, mais les mots ‘Syxéus a tué Papaquis’ tournaient en boucle dans mon esprit.

Au bout de quelques instants, je parvins à relever la tête. Syxéus avait des larmes sur les joues. Le visage de Palomunis était fermé.

C’est cette dernière qui reprit la parole. “Syxéus a toujours fuit sa responsabilité. Pourquoi tu crois qu’il te l’a jamais dit ? Parce qu’il est dans le déni. Voilà tout.“

Syxéus ferma les paupière si fort que son visage devint rouge. Les larmes ruisselaient encore sur ses pommettes. “Les circonstances…“

Palomunis se leva d’un bond. Pendant un instant, je cru qu’elle allait sauter à la gorge de Syxéus. “Les circonstances ! Les circonstances ! Maudites soit-elles ! Le résultat ne change pas : Papaquis est mort ! À cause de toi !“

Quelque chose se déclencha en Syxéus. Je le vis avoir un tic, puis il se leva et jeta sa chaise à travers la pièce.

“Comment tu peux penser une seule seconde que ça m’affecte pas ? Tous les putains de jours de ma putain de vie, je pense à sa mort ! J’ai cette image dans ma tête, qui reviens dès que je ferme les yeux, de mon mari qui passe sous les sabots de mes chevaux ! Comment je peux la faire partir ? Tous les jours, j’ai envie de mourir et que Papaquis prenne ma place, parce qu’il mérite plus que moi d’être en vie !“

Il avait les yeux révulsé.

“Je le tenais dans mes bras quand il a rendu son dernier souffle ! Il m’a fait promettre de ne pas m’en vouloir. Mais c’est pas possible ! Tu comprends ça, Palomunis ? Je dois essayer de ne pas m’en vouloir parce que je lui ai promis !“

Palomunis était elle aussi en larme désormais.

“Il m’a fait jurer que ce n’était pas grave, qu’il mourrait pour qu’un autre vive, et que c’est tout ce qu’il espérait. Il est mort en souriant, Palomunis !“

Je me retrouvai confus. J’ouvrai la bouche pour interjeter, mais me ravisai. Il fallait que Syxéus s’exprime.

“Comment ça ‘pour qu’un autre vive’ ?“. Palomunis n’avait pas eu la même délicatesse que moi.

Syxéus plongea sa tête dans ses mains. Il mit un certain temps à répondre.

“Une gamine. Une petite fille qui avait quoi ? Huit ans ? J’en sais rien. Elle s’est littéralement jetée devant ma carriole. Papaquis l’avait anticipé, et s’est lui-même jeté en avant pour la pousser hors de la voie.“

Un silence de plomb s’abattit sur nous.

“Et vous savez le pire ? La gamine qu’il a sauvée – Mélanas qu’elle s’appelait – est morte de faim deux ans après.“

L’ironie de la situation tordait le visage de Syxéus dans un rictus macabre. Il avait les genoux qui tremblait. Plaomunis s’approcha lentement de lui, puis posa une main sur son épaule.

Elle l’étreignit sans un mot.

Le lendemain matin, nous quittâmes Palomunis et sa maisonnée avec de longues embrassades. Pas une parole ne fut échangée, tout avait été dit.

Nous continuâmes notre chemin en direction de notre prochaine et dernière étape : Cosma.

Des larmes sur le visage de mon ami. Et un sourire.

Notre interlude campagnard s’avéra un peu plus rieur qu’auparavant. Syxéus avait apaisé beaucoup de ses maux et partageait désormais beaucoup d’anecdotes et de bons moments passés avec les trois personnes que nous avions visitées, maintenant que le gros des émotions était passé.

Le trajet était désormais aisé. Nous n’avions plus le soucis de tenir une piste, nous nous dirigions simplement entre le guide et le monde pour rejoindre la grande route qui joignait la Jetée et le Repos Cosmique – qui s’avérait être notre prochaine étape.

Nous tombâmes sur la grande route en cinq jours. Nous l’empruntâmes en direction du monde et atteignîmes le Repos Cosmique en quatre. Nous restâmes une nuit seulement, juste le temps de se reposer et de reprendre des provisions, puis nous louâmes une place sur une charrette de commerçant pour quelques pièces.

Nous traversâmes ainsi Bois-dense sans effort, appréciant la beauté de cette forêt qui avait la particularité d’être si épaisse – étant surtout constituée de buissons, pour la plupart épineux – qu’il était presque impossible de la traverser en dehors des routes.

Port-du-bois était la dernière étape de notre périple avant Cosma. Nous prîmes une place à bord d’une barge à fond plat qui nous permit de traverser la mer Cosmique et d’atteindre l’île ou trônait la plus grande ville du monde, en moins d’une journée.

Nous fûmes subjugués quand nous aperçûmes les murs titanesques de la cité-univers s’élever sur l’horizon bleu. Elle semblait sortir de l’eau d’un seul homme, construite à même les fonds marins, laissant les flots s’écraser sur les murailles comme on jette du sable sur un mur de briques. Nous avions découvert nombre de paysages et d’architectures depuis le début de notre périple, mais rien n’était aussi détonant que de voir la plus grande ville du monde s’approcher de nous de toute sa hauteur, posée sur les flots calmes de la mer.

Nous fûmes également choqués de découvrir à quel point la ville était dense. Les maisons et les habitants étaient entassés les uns sur les autres, et elle était si vaste qu’il nous aurait fallut plusieurs jours pour la traverser de part en part.

Nous dûmes louer une chambre dans une auberge et marcher une matinée entière pour atteindre le quartier expressionniste et trouver la maison de la personne que nous étions venue voir. D’autant que chaque quartier – qui soit-il important de le noter, était chacun bien plus grand que ma ville natale – avait sa propre organisation interne.

Syxéus était resté très mystérieux au sujet de cette personne, malgré mes nombreuses questions.

La maison que nous trouvâmes était immense et rectangulaire, comme une grosse brique grise posée à la verticale et accolée à d’autre bâtiments du même acabit.

Il s’avérait qu’en réalité plusieurs foyers habitaient dans cette maison rectangulaire. Les propriétaires avaient chacun acheté une petite parcelle d’habitation à un étage donné, et formaient ainsi une petite communauté. Je notai d’ailleurs que la plupart des bâtiments de cette forme avait des échoppes au rez-de-chaussée, permettant ainsi de gagner beaucoup d’espace dans la rue en empilant les commerces et les habitations.

Les couloirs du bâtiment étaient dépourvu de toute forme de style. D’un gris délavé, ils ne portaient aucune forme d’ornementation, comme si l’architecte qui avait conçu les parties communes était un simple exécutant axé sur la rentabilité et l’ergonomie. Je ne m’imaginait pas vivre dans ce genre d’endroit.

Nous croisâmes une jeune famille, qui était pressée de sortir pour se rendre on-ne-sais où. Il ne nous accordèrent aucune salutation, pas même un regard.

L’homme qui nous ouvrit devait avoir dix ans de moins que moi, mais il était particulièrement usé par le temps. Maigre, presque famélique, il portait des vêtements amples pour le cacher. Ses yeux était cernés de nombreuses rides, caractéristique des gens qui passent leur vie à lire. Malgré tout, sa posture était droite, presque digne, et son regard pétillait d’énergie – ainsi que de méfiance à notre égard.

“Bonjour, vous êtes bien le fils de Equylias Alinam ?” demanda Syxéus sans ménagement.

Dire que l’homme était intrigué était un bien faible mot. La moue qu’il nous accorda avait l’air de faire émerger chez lui de très anciens souvenirs. “Oui, je suis Ulutte.“ Il fit jongler son regard entre Syxéus et moi. “Vous avez connu ma mère ?“

Syxéus passa la main dans ses long cheveux. “Plutôt bien, oui. Ulutte, si je ne me trompe pas, je suis ton père.“

L’habitation de notre hôte était riche, témoin d’une vie prospère. Dans les décors, on sentais son amour pour les écrits, puisque nombre de poèmes rédigés dans des langues que je ne connaissais pas étaient encadrés sur les murs.

Nous étions assis sur une banquette assez dure. Ulutte était enfoncé dans un grand fauteuil de cuir. Il versa le thé.

“Je n’ai jamais connu ma mère. Elle est morte en me donnant naissance. J’ai grandi orphelin, avec pour seul héritage une lettre dans laquelle elle me disait qu’elle m’aimait et que je n’avais pas de père.“

Syxéus hocha la tête en se saisissant de sa tasse.

“J’ai connu Equylias il y a…” Il calcula rapidement dans sa tête, ”soixante-trois ans maintenant. Peu après que Tomilas se soit mariée,“ ajouta-t-il à mon attention. “Elle est très vite tombée amoureuse de moi et une complicité s’est installée rapidement. J’ai fini par moi aussi tomber amoureux d’elle.”

Il fit claquer sa langue. Sa bouche semblait pâteuse. Il prit une longue gorgée de thé. “Mais elle était malade. Elle avait un cancer. Sa vie n’était pas en danger mais elle avait régulièrement besoin de voir un mage guérisseur pour que son cancer ne progresse pas.“

Un silence de mort s’abattit sur le salon. Seul le tintement sinistre des tasses en porcelaine vint le perturber, le temps que Syxéus reprenne son récit.

“Elle voulait un enfant. Elle en avait toujours voulu un. Avec sa maladie, c’était un gros risque, car son cancer était logé dans son ventre. Mais elle s’en moquait. Elle me disait toujours qu’elle préfèrerait mourir plutôt que de ne pas essayer d’en avoir.

“Moi aussi j’en voulais, mais pas au point de la perdre. Je lui ai supplié de ne pas essayer d’en faire, mais elle ne m’écoutais pas. Je voyais dans ces yeux qu’elle ne pourrait jamais être heureuse sans enfants. Je me suis rendu compte que mes prières étaient égoïstes.“

Il prit une grande inspiration et fit ce qu’il peut pour ne pas faire trembler sa voix.

“J’aurais pu partir. La quitter, et la laisser avec ses démons. Mais je ne pouvais pas m’y résoudre. Je voulais l’aider, au mieux, malgré mes propres peurs.

“J’ai accepté de la mettre enceinte.“

D’une main tremblante, chargée de la fatalité que nous réservait la suite de son histoire, il se resservit une tasse de thé. Ulutte et moi étions tétanisés par la dureté des paroles.

“Elle savait que ce qu’elle faisait était risqué et que, quelque part, je sacrifiais ma bonne conscience pour elle, alors elle me proposa un compromis : elle irait accoucher à Cosma. Non seulement s’y trouvaient les meilleurs guérisseurs, qui pourraient la protéger pendant l’accouchement, mais en plus cela lèverait le fardeau pour moi si ça se passait mal.

“En effet, si après l’accouchement ils étaient tous les deux en vie, elle et le bébé reviendraient vivre avec moi. Si elle mourrait mais pas l’enfant, il serait placé dans un orphelinat et je n’en entendrais plus jamais parler. Enfin, si l’enfant mourrait mais pas elle, elle ne reviendrait plus jamais.“

Ces dernières paroles portaient un sous-entendu morbide.

“Je trouvais ça injuste – de ne pas être là pour l’accouchement ou d’être écarté si cela se passait mal – mais c’était ses conditions. Je crois sincèrement qu’elle pensait me protéger en faisant ça.

“Les semaines passèrent et Equylias ne revenait pas. Le deuil fut amoindrit par le maigre espoir que tout ce soit bien passé et qu’elle n’ai malgré tout pas voulu revenir, mais je savais que c’était du déni.

“J’ai rencontré Lolohus, puis Papaquis, et ma peine s’est diluée dans le reste de ma vie. Mais alors que je m’approchais du grand âge, je ressentais que ce mal était toujours ancré au fond de moi. J’avais besoin de savoir.

“J’ai payé un voyageur de commerce pour se renseigner sur Equylias Alinam et sa descendance, et il m’a ramené ton nom et ton adresse, Ulutte.“

Syxéus se pinça l’arrête du nez.

“Je ne sais pas vraiment ce que je fais en te disant tout ça, mais je me dis que tu as le droit de savoir. La vie de ta mère, ses choix, sa mort, pour te donner la vie. Son amour pour toi avant même de te connaître.

“J’ai fais beaucoup d’erreurs dans ma vie, et je pense qu’accepter le marché de ta mère en était une. Je ne suis pas ici pour me faire pardonner, mais pour essayer de réparer ce qui le peut encore.“

Syxéus s’arrêta de parler. Le silence résonna dans mes oreilles.

Je me tournai vers Ulutte. Son visage ridé était couvert de larmes.

“J’aimerais que vous me racontiez comment était ma mère, et ce que vous avez vécu tous les deux, du temps où vous vous fréquentiez…”

Syxéus ferma les yeux en signe d’assentiment. Ulutte se tourna vers moi. “Si ça ne vous dérange pas…“

J’acquiesçai et me levai pour leur laisser de l’intimité.

Avant de partir j’indiquai à mon vieil ami, “Je t’attendrai à l’auberge. Prend ton temps.“

Syxéus prit effectivement son temps. Il ne rentra pas à l’auberge cette nuit-là, ni la nuit suivante. Je commençai à m’inquiéter, quand il me rejoignit au petit-déjeuner de notre quatrième jour de présence à Cosma. Il avait l’air exténué, mais apaisé.

J’appris plus tard qu’ils étaient restés éveillés durant toute la première nuit, et prirent très peu de repos la seconde. Malgré cela, Syxéus insista pour repartir le jour-même.

“Je n’ai plus rien à faire ici. Autant revenir à Pas-du-Cheminant le plus rapidement possible.“

Le trajet du retour fut paisible. Nous mîmes trois semaines – vingt-quatre jours – pour revenir chez nous.

L’hiver était tombé sur nous, et nous passions la plupart de nos journées à discuter en contemplant le mince rideau de flocons qui tombait en-dehors de la voiture que nous avions loué. La majorité de nos nuit se firent dans des relais, en mangeant et buvant comme jamais.

Cela sonnait la fin de notre périple. Tout avait été dit, et Syxéus était maintenant un vieil homme apaisé, libéré de ses vieux démons.

“Tu n’as plus de regrets, maintenant ?“ lui demandai-je lors d’une des rares nuits où le ciel était dégagé et où nous pouvions contempler les étoiles par la fenêtre de notre chambre.

“Bien sûr que si. Je regrette tant de choses. Je regrette de pas être resté en contact avec Tomilas. Je regrette ne pas avoir été au bout de mes projets avec Lolohus. Je regrette de ne pas avoir aidé Palonumis à faire son deuil, de ne pas avoir pris ma responsabilité dans la mort de Papaquis. Je regrette d’avoir laissé Équylias mourir seule et de ne pas m’être occupé de son fils.

“Ces regrets, je les porte depuis longtemps avec moi et je les emmènerai bientôt dans l’Autre Monde. Mais je suis heureux d’avoir pu les partager avec les personnes concernées. J’espère que ça leur adoucira un peu la vie. En tout cas, moi, ça a allégé mon fardeau.”

C’est à ce moment là que je me rendis compte de la vraie nature de ce voyage. Un dernier périple – le seul de toute une vie – mais l’entreprise la plus importante qu’il n’avait jamais réalisé.

Je n’avais plus peur à présent. J’étais heureux pour lui.

Nous arrivâmes à Pas-du-Cheminant au milieu de la nuit. J’attendis que Syxéus récupère ses affaires et l’accompagnai chez lui. Une fois arrivés devant la porte de sa maison, il s’arrêta.

“Mavéas, je suis prêt, maintenant.“

Je fuyais son regard. Déjà ?

“Je le sens en moi. C’est fini. Il ne me reste qu’une dernière chose à faire.“

Il me prit dans ses bras.

Son étreinte fut longue et intense. Pendant qu’il me serrait, je revoyais les cinquante ans de vie que nous avions passé ensemble. Les joies, les peines, le bonheur et le deuil.

Le deuil.

Il me libéra de son étreinte. À travers les larmes qui voilait mon regard, je vis la lune se refléter au fond de ses yeux.

Ce n’était plus la fatalité qui me noyait, mais une forme particulière de bonheur. Pour l’anniversaire de ses cent ans, trois mois plus tôt, j’avais ressentis la fatalité de la mort. Inévitable. Personne ne vivait jusqu’à cent-un ans. La vie et la mort étaient séculaires.

Mais aujourd’hui, c’était le bonheur qui m’inondait. J’étais heureux que les dieux avaient laissé le temps à Syxéus de faire face à ses vieux démons. Maintenant que c’était fait, il allait les rejoindre.

Les derniers mots de mon vieil ami furent silencieux. Il imprima dans mon esprit un large sourire, toujours le même, si insouciant.

Puis il rentra chez lui, sans prendre la peine de fermer la porte.

J’étais absent lors des funérailles. J’étais bien là en personne, mais je n’arrivais pas à ajuster mon esprit à la liesse générale du festival organisé en son honneur.

J’avais un sentiment de vide. Tout semblait terne comparé au bouquet d’émotions que j’avais ressentis lors de notre voyage.

Des dizaines de personnes vinrent converser avec moi ce jour là. Énormément de monde connaissait Syxéus. Je me rendit compte à quel point il était impliqué dans la vie de la cité.

Mais aucune d’entre elles ne connaissait ses véritables secrets. Les seuls qui les partageaient étaient loin d’ici.

Cela n’avait pas d’importance. Pour lui, il avait juste besoin qu’une seule personne soit au courant : moi. Parce que c’était son rôle de tuteur de me montrer ses erreurs et ses regrets. Parce que c’était mon rôle d’ami de l’accompagner dans ce voyage de toute une vie.

Au soir du jour de ses funérailles, je souris d’une mélancolie douce-amère.

Quand j’entrais dans la cuisine, Lili m’indiqua où poser la caisse de chou que je transportais. Baba était sur mes talon, avec une caisse d’oignons.

“Vous tenez le coup ?“, leur demandais-je.

“On fait ce qu’on peut“, répondit Lili. “C’était Syxéus qui faisait la cuisine pour tous les enfants. Depuis qu’il est plus là, sa soupe populaire est trop débordée pour s’occuper de nous.“

Baba renchérit. “On a quand même de la chance qu’il nous ait légué tout son argent. C’est grâce à ça qu’on survit.“

Lili secoua insensiblement la tête à l’attention de Baba, puis fit un geste du menton dans ma direction. Le regard de Baba oscilla entre Lili et moi, puis elle comprit.

“Oh mince, c’est toi qui nous a donné tout ça, Mavéas ? Tu es fou ou quoi ?“

Je haussai les épaules. “Je suis sûr que Syxéus aurait apprécié.“

Baba s’approcha de moi et, sans un mot, m’étreignit.

Lilumis et Barabas était un couple de jeunes femmes qui gérait l’unique orphelinat de Pas-du-Cheminant. C’était une tâche ardue, mais elles tenaient bon. Lili était grande, fine et bricoleuse, alors que Baba était large, costaude et serviable.

Nous étions en train de préparer le repas du soir quand une foule de bambin entra dans la cuisine et se rua sur moi.

“Mavéas ! Mavéas ! C’est vrai que tu va rester avec nous ?“

“Et ben, ça dépend”, répondis-je d’un air goguenard, ”Vous voulez que je reste avec vous ?“

“OUIIIIII !“

“Bon, alors c’est d’accord !“

Une acclamation unanime officialisa mon arrivée à plein temps dans l’orphelinat. Les enfants hurlèrent de joie, Lili applaudit l’évènement avec un large sourire, tandis que Baba joignit ses cris à ceux des enfants, tout en en hissant un sur ses épaules.

Je n’ai pas eu une vie aussi intense que celle de mon vieil ami, mais j’en ai plus appris sur lui l’année de sa mort que les cinquante années qui ont précédé. Mes os se font vieux maintenant, j’ai passé les trois quarts de ma longévité. Mais je ferai en sorte que le quart restant soit dans la continuité de tout ce que tu m’as appris. Je vais aider la communauté comme tu m’as aidé, moi et tant d’autre. Tu seras fier de moi, quand je te rejoindrai.

Mon vieil ami.

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Verre de nuit

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Trois mille quatre cent quarante trois ans.

Trois mille quatre cent quarante trois années que les Psychopompes sont arrivés parmi les humains.

Les Psychopompes, les avatars des dieux venus pour guider les humains et fonder les huit traditions.

Enfin non, les neuf traditions, si on compte l’Égérie comme telle. Car même si elle ne compte qu’une minorité de membres et n’a pas de Psychopompe attitré, c’est techniquement une tradition à part entière.

L’Égérie est la tradition des guides, les humains qui sacrifient leur âme pour guider leurs congénères.

Sacrifier est un bien grand mot, mais c’est de cela qu’il s’agit : comme ils n’ont pas de Psychopompe, leur esprit de peut pas aller dans l’Autre Monde à leur mort.

Enfin bref, cela fait presque trois millénaires et demi que les Psychopompes sont les guides spirituels suprêmes des huit principales traditions, et personne dans l’Histoire n’a contesté cela.

Les dieux sont absolus, mais pas leur emprise sur les humains. Leurs pouvoirs sont réels – et craints – mais cela ne leur donne pas la légitimité de dominer les humains. Les humains ont effectivement besoin d’être guidés, mais ils doivent aussi chercher des réponses ailleurs que dans les préceptes divins.

Comme dans les écrits de la très secrète Léda, par exemple…

Yven se tira de sa rêverie avec lassitude. Elle écarta le drap en prenant soin de ne pas réveiller la personne à côté d’elle. Elle se leva et contempla cette dernière.

Pour beaucoup de gens, tout est une question de relation de pouvoir. Même le sexe. C’est si absurde.

Elle ramassa son sous-vêtement et l’enfila. Elle mit un peu plus de temps à trouver ses braies et sa ceinture, qui étaient derrière le grand canapé de velours.

Elle vérifia que la personne dans le lit était toujours endormie, puis récupéra la longue dague qu’elle avait caché entre la tête de lit et le mur.

Elle attacha la dague dans son dos, apprécia le contact rassurant du fourreau sur sa peau, puis enfila sa chemise par-dessus.

Elle s’arrêta un instant face à sa blouse, sa longue blouse de soie aux couleurs de feue sa noble famille. Le bleu roi avait terni, les fils d’or était devenu jaunes. Seul le flamboyant orange des motifs en feutrine avait gardé son intensité. À l’instar de l’élégance et de la richesse qu’évoquait autrefois son nom, il ne lui restait plus que sa détermination.

Mais les dieux en était témoins, il s’agissait d’une quantité indécente de détermination.

Les pans de la blouse de soie voletaient dans les rues venteuses de Fort-brise. Le visage caché derrière un large chapeau de paille, peu de passants lui prêtait attention. Quelques roturiers lui adressait un poli signe de tête, mais aucun bourgeois ni aucun noble de daignait baisser les yeux sur ses armories fanées.

Elle s’enfila dans une ruelle et s’arrêta devant une porte qu’elle avait repéré la veille. Elle frappa.

Un petit homme d’âge mûr commença à ouvrir la porte, mais quand il reconnut Yven, il essaya aussitôt de la refermer.

Yven l’en empêcha en donnant un grand coup de pied dans le battant, ce qui projeta le vieillard en arrière.

“Mélia Banen ! Qu’est-ce que vous faites ici ? Comment m’avez-vous retrouvé ?“

Yven s’approcha de lui en tirant sa dague. Elle plaça la pointe juste sous le menton de l’homme, le feu dans les yeux.

“C’est ‘Mélia Sesfant Banen’ pour toi, sale déserteur. Tu croyais vraiment que je ne pourrais pas te retrouver alors que tu te cache dans la ville qui était autrefois nôtre ?”

Le vieillard tentait de ramper pour échapper à la menace de la lame, mais ne fit qu’accentuer la pression qu’Yven exerçait sur lui.

“Maintenant, dis-moi où ils sont !”

“Q-Qui ?“ demanda le vieil homme en bégayant de peur.

“LES ENFANTS MAUDITS DE LA SYCOPHANTE !“ vociféra-elle en réponse.

Le vieillard semblait des plus cacochymes devant la fureur de l’intruse. Il se ratatina sur lui-même au mépris du long couteau qui opprimait sa gorge.

C’est quand il sentit un filet chaud couler dans le col de sa chemise qu’il se décida à parler.

“Je- je ne sais pas… Il s’est su qu’à sa mort, elle a renvoyé ses enfants dans leur pays de naissance, mais on a retourné le Grand Désert sans – hum – sans succès.“

Yven relâcha un peu sa prise sur la dague.

“Qui as-tu envoyé pour ça ? Et quand ?“

“Les descendants de la maison – de l’ex-maison – Kiaworven…”

Les yeux d’Yven se remplirent d’aigreur en entendant le nom de son défunt père. Le vieil homme avait donc mandaté ses propres cousins.

“Je les ai missionnés il y a environ six ans. Sur les cinq qui ont accepté de partir à leur recherche, seuls deux sont revenus. Deux n’ont pas donnés de nouvelles depuis plusieurs mois, et on m’a confirmé le décès de la dernière.“

Yven réfléchit.

“Qui est celle qui est morte ?” demanda-t-elle.

“Il s’agit de Repias Mélia Trifant Banen Kiaworven Kaggralf”

Yven était contrariée. Elle avait connu la jeune Repias. C’était une bonne fille. Elle se surprit à éprouver de la peine pour elle.

Mais elle se ressaisit.

“Vous avez fouillé l’intégralité des pays de Meyis et Kayis ?“

“Oui. Tout le Grand Désert, je vous dis. Que ce soit les grandes villes ou les villages reculés. De fond en comble. Plusieurs fois. Les descendants de la Sycophante ne sont pas dans le Grand Désert.“

Yven, la dague toujours en main, se concentra pour décider quelle serait la marche à suivre désormais.

“Vous avez échangé des lettres avec mes cousins, pendant leur recherche, n’est-ce pas ? Vous les avez gardées ?“

Le vieillard pointa un doigt timide en direction d’un petit bureau en sapin.

“Entendu. Je vais les prendre. Vous, restez ici.“

Yven rengaina sa dague et rejoignit le petit bureau en question.

À ce moment, le vieillard se trouva un souffle de courage et courut en direction de la porte restée ouverte.

“À moi ! À la g–”

Il fut interrompu net dans sa course. Des pics de verre noirs étaient apparus tout autour du cadre de la porte, juste avant qu’il ne l’atteigne, et il s’était empalé sur trois d’entre-eux, cassant les autres dans sa course et sa chute.

Yven, le bras encore tendu en direction du sort qu’elle venait de lancer, soupira.

Elle se dirigea vers le corps mourant du vieil homme et le saisit par le col.

“Tu devrais pourtant savoir qu’il ne faut pas essayer de me baiser, petit con. Pourquoi crois-tu qu’on m’appelle l’Archimage d’Obsidienne ? Je suis capable d’affronter une armée de vieux mercenaires comme toi, toute seule, et sans transpirer.“

Elle jeta le corps à présent sans vie au milieu de la pièce, puis retourna récupérer les lettres.

Il y en avait deux ou trois dizaines, à vue de nez. Elle les lirait à tête reposée.

Elle vida les lieux sans même refermer la porte derrière elle.

Alors que son destrier galopait a vive allure, juste à côté de la voie pavée, Yven était de nouveau plongée dans des pensées profondes.

Le relations de pouvoir ont beau être absurdes, elles me poursuivent. Il n’aurait pas dû essayer de s’enfuir. Je n’aurais pas eu à le tuer s’il avait su rester à sa place.

Puis elle remarqua la contradiction.

La relation de pouvoir a été installée dès que je suis entrée, en fait. Et j’ai tout fait pour la conserver. C’est en quelque sorte un mal pour un bien, mais est-ce que c’est réellement dispensable ? Est-ce par nature qu’on ramène tout aux relations de pouvoir ?

Son cheval passa à toute vitesse devant un couple de voyageurs qui était assis sur le bas-côté, à un cheveux de les piétiner.

Ou bien est-ce qu’on interprète tout déséquilibre par une relation de dominant à dominé ? Il faudrait que je trouve la réponse à cette question avant de retrouver les descendants.

Son fil de pensée s’interrompit quand elle aperçu les murs de l’Enclave.

Yven attendait son associé en regardant par la fenêtre.

Dieux ce qu’elle détestait cette ville. Elle était bruyante, bondée, hautaine et sale. Plus les semaines passaient, et plus Fort-brise lui manquait.

La porte de l’auberge s’ouvrit et une cavalière crottée entra.

Quand elle aperçu Yven, celle-ci lui fit un signe de la main. Elle vint s’asseoir à sa table.

“Vous avez des résultats cette semaine ?“ demanda Yven.

“Oui. Un de mes coursiers a retrouvé la trace des descendants de la Sycophante” Elle s’autorisa un long soupir de soulagement. ”Apparemment, ils habiteraient à Estmo“

“Ils étaient donc à Slevaria…“ Yven ne put empêcher un rictus d’apparaître à la commissure de ses lèvres. La Sycophante avait été ingénieuse, mais Yven avait réussit à retrouver sa trace.

Elle se leva d’un bond “Très bien ! Je m’y rend immédiatement.“

La cavalière leva sa main gantée. “Attendez, il y a un soucis.“

Yven se stoppa dans son élan, les sourcils froncé d’inquiétude.

“Les descendants ne sont plus là bas. Il sont tous les deux partis. L’un a quitté son domicile il y a une semaine et l’autre a… complètement disparu. Il y a deux ans.“

Yven se rassit.

“On a interrogé les locaux, et apparemment il a disparu du jour au lendemain sans laisser de trace. Des recherches ont été lancées dans les mois qui ont suivis, mais sans succès.“

“Et l’autre est parti il y a une semaine, c’est ça ?”

“Oui. On ne sait pas trop pourquoi, mais certains pensent qu’il essaie de rejoindre les steppes de Balanciel. Du coup, on est allé au port de Uestea pour essayer de l’intercepter avant qu’il ne traverse la Mer Intérieur, mais il n’y avait aucune trace de lui là-bas.“

Yven resta pensive. “Ça veut dire qu’il est parti dans le Grand Désert ? Mais pourquoi faire ?“

Puis elle comprit.

Elle éclata alors de rire, si fort qu’elle s’attira l’animosité des autres clients de l’auberge.

Elle se leva et donna de nouvelles instructions.

“Envoyez un agent au Bazar et essayez de trouver le descendant. Ouvrez l’œil, car il ne devrait pas y rester longtemps. Peut-être même est-il déjà reparti.

“Pour ma part, je vais tenter de l’intercepter plus loin sur la route.“

Yven trouva un banc qui avait l’air relativement confortable et s’y assit.

A-controlo était une ville calme. La seule animation qui l’agitait était la file d’attente devant le péage qui permettait de passer la frontière vers les terres arcanistes.

D’où elle se tenait, elle pouvait voir le visage de tous les voyageurs qui désiraient changer de pays.

Bientôt, elle se tiendrait face à l’un des deux descendants.

Les relations de pouvoir ne s’appliquent pas qu’aux humains. Les dieux ont, dans l’esprit de beaucoup de gens, une relation de domination avec nous autres mortels. C’est un parti pris, un préjugé. Les dieux ne sont rien. Si les dieux pensent avoir un droit inaliénable de domination sur moi, alors je m’octroie le droit de me considérer comme une déesse pour les autres humains. En particulier les descendants.

Elle retourna cette dernière pensée dans sa tête pendant de longues minutes.

Elle fut interrompue par une mendiante qui lui demandait l’aumône. Yven fouilla dans sa bourse et lui donna une plaque monétaire d’une valeur d’un Stel.

Les yeux de la mendiante s’agrandirent, ébahie par tant de générosité. Elle agrippa la plaque à deux mains et arrosa sa bienfaitrice d’éloges. Yven les reçu sobrement et l’enjoignit à continuer sa route afin de pouvoir se replonger dans ses réflexions.

Comment devrais-je procéder, avec le descendant ? Devrais-je l’interroger, pour savoir où se trouve son frère ? L’interroger comment, en lui posant la question l’air de rien ? En le torturant ?

C’est là qu’elle l’aperçut. Elle ne connaissait pas son visage, mais reconnut le physiom caractéristique des enfants de la Sycophante.

Hum, l’enfant maudit est accompagné. Deux personnes. La première ne sera pas un problème, mais la seconde est une guerrière. Il faut que je prenne ça en compte.

Le trio échangea quelques paroles, puis se dirigea vers la station de péage. Yven se leva avec hâte pour arriver dans la file d’attente juste avant eux.

Patienter dans la file lui laissa quelque instants de réflexion supplémentaires, au terme desquels elle prit une décision.

Inutile de tergiverser ou de risquer de mettre ma mission en péril. Je vais les tuer tous les trois.

Elle se retourna brusquement. Les trois regards se tournèrent vers elle, surpris. Le premier était affolé, la peur se lisait déjà sur son visage. Le deuxième était dur, la guerrière avait rapidement compris la situation et était en train de saisir son arme. Le troisième, celui de l’enfant maudit, était éberlué. Rien ne l’avait préparé à cela.

Alors qu’un déluge d’obsidienne déferlait sur tout le monde dans un rayon de vingt pas, faisant gicler quantité de sang et saillir des cris de terreur, Yven avait trouvé la conclusion à ses longues réflexions sur les relations de pouvoir et de domination.

Seule la destruction, peut apporter l’équilibre.

Elle serait donc l’incarnation de la destruction.

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Madame Carmin !

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Cosma, année 3123 du calendrier divin

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

En beuglant ainsi comme un dégénéré au milieu du quartier de la Foi, Enven Hansof se dit qu’il devait ressembler à ces personnages caricaturaux qu’on trouvait dans les mauvais romans.

Mais il ne pouvait y couper. L’urgence de la situation prévalait sur sa propre image, et ce malgré le fait qu’il était tout de même un émérite membre de l’administration cosmique – en tout cas, c’est par ces termes que se désignaient les commis administratifs de la ville de Cosma.

Ainsi, malgré les regards fixés sur lui et sur l’insigne qui rebondissait sur sa poitrine – d’ordinaire source fierté mais dans l’instant plus gênante qu’autre chose – Enven Hansof reprit à plein poumons :

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

A première vue, on pourrait se dire qu’il est aisé de naviguer dans le quartier de la Foi. En effet, celui-ci était organisé en une immense avenue rectiligne, partant du centre-ville jusqu’aux quais, pavée de large blocs de marbre parfaitement entretenus, de part et d’autre de laquelle étaient disposés les immenses immeubles richement ornementés caractéristique de l’architecture de cette culture.

Mais Enven Hansof eut la malchance de devoir s’y rendre le matin, à l’heure précise de la prière journalière, moment où tous les habitants du quartier sont invités à se rendre devant les temples pour prier. Comme les bâtiments et la rue étaient larges, les parvis et les trottoirs étaient étroits, ce qui faisait que la grande avenue était noire de monde.

“Poussez-vous ! Ah, mais poussez-vous donc, sacrebleu !“

Le commis essayait de fendre la foule, mais sa petitesse bedonnante ne lui donnait pas le levier nécessaire pour forcer un quelconque passage.

Il commença à jouer des coudes et pu enfin progresser à travers une foule aux sourcils de plus en plus froncés.

“Écartez-vous, je dois voir Madame Carmin urgemment !“ renchérit-il face à tant de jugement silencieux.

Une main se posa sur son épaule, l’arrêtant dans sa lancée. Il s’agissait d’un homme d’âge mûr, probablement quatre-vingt ans passés, qui l’interpella à mi-voix.

“Arrêtez de crier, jeune homme, vous perturbez la prière.“

Hansof bomba le torse pour mettre l’emphase sur son insigne, mais celle-ci s’était partiellement décrochée dans sa course, ce qui lui donnait un air assez pitoyable.

“Oui, j’ai vu,“ repris l’homme, “mais ça ne vous donne pas le droit d’interrompre une cérémonie sacrée.“

Il avait la posture droite des gens importants. Hansof reconnut le blason noble qui était cousu sur sa robe blanche et se sentit soudain diminué. Il n’avait l’autorité ni de perturber une cérémonie traditionnelle, ni de tenir tête à un notable d’une maison majeure.

Il se tordit les doigts. “Mais je cherche Ma…“

“Madame Carmin, oui, ça aussi j’ai entendu.“ Interrompit le noble. “Où se trouve-t-elle ? On va faire en sorte de vous y amener en silence.“

Hansof se sentit penaud, car il ne savait pas. À cause de l’urgence, il avait machinalement couru dans la direction la plus évidente, celle où toutes les têtes était présentement tournées, c’est-à-dire le temple principal qui enjambait de manière grandiose la grande avenue.

Il sentit une grosse goutte perler sur son front. Il n’allait tout de même pas admettre qu’il ne savait pas ? En tant que représentant de l’administration, il ne pouvait pas se permettre de perdre la f…

“J’ai entendu dire qu’elle avait rendez-vous avec la bourgmestre” dit un jeune homme qui se tenait non-loin et qui avait entendu leur conversation. “Peut-être qu’elle sont encore ensemble ?“

Hansof prit son air le plus supérieur et l’instigua “Conduisez-moi à elles.“

Le jeune homme fit une moue mi-confuse, mi-indignée, mais ne bougea pas. Le torse bombé du commis se dégonfla dans un soupir désespéré.

Le vieux noble se pinça l’arrête du nez, puis concéda “Suivez-moi, je vais vous y conduire.“

Ils fendirent la foule avec grâce, le vieux clerc étant visiblement habitué à naviguer ainsi. Au bout de quelques minutes, ils arrivèrent près d’une petite estrade réservée aux personnes notables, près du grand temple et de l’officiant perché sur une chaire à une hauteur plutôt vertigineuse.

Hansof parvint à distinguer sur l’estrade la bourgmestre du quartier. Il fit un pas dans sa direction, avec la ferme intention d’aller lui parler, mais la main du noble le retint. Le commis tourna vers lui un œil interrogateur, qui lui fut répondu par un simple “Après la cérémonie.“

Enven Hansof dut donc prendre son mal en patience.

On était maesdi, sixième jour de la semaine. Hansof dut faire un effort pour se souvenir quelle prière était effectuée le maesdi. Mais il n’eût pas besoin de se creuser la tête longtemps, vu que d’ici il entendait très bien l’officiant. Celui-ci enjoignait les clercs à remercier Cosma, déesse qui veillait sur la ville éponyme, et No-hide, dieu qui veillait sur la mer entourant la ville. C’était donc la prière de remerciement aux dieux locaux, aussi appelée l’oktane de l’hôtelier.

La prière dura très longtemps, au moins une heure. Tous les clercs du quartier invoquèrent successivement Cosma et No-hide, en offrant des sacrifices de nourriture et quelquefois de bijoux.

Puis, beaucoup de gens enjoignirent la déesse Cosma à communiquer avec eux. Visiblement, pour eux la communication entre dieux et humains était importante, et Hansof pu en voir certains entrer dans une sorte de transe.

Enfin, à l’issue d’un grand chant liturgique repris en cœur par l’assemblée, la prière prit fin. La plèbe commença à se disperser, laissant les restes des sacrifices sur le sol, à la merci des éboueurs qui avaient déjà saisit leur balai.

Les notables sur l’estrade étaient restés pour discuter entre eux, saisissant l’occasion d’être tous réunis pour parler des affaires courantes, comme l’aimaient si bien faire les femmes et hommes politiques.

Hansof remercia le vieux noble d’un signe de tête et s’avança vers la bourgmestre.

Durant les quelques mètres qui le séparait d’elle, il fit un effort surhumain pour tenter de se souvenir de son nom, tout en se maudissant de ne pas y avoir réfléchi pendant l’heure qui venait de s’écouler. Il s’agissait de la personne la plus importante du quartier de la Foi, et il devait s’adresser à elle selon le protocole s’il voulait obtenir quoi que ce soit d’elle.

“Dame… Kiaravan ? Veuillez m’excuser, mais puis-je vous parler un instant ?”

La bourgmestre se tourna vers le petit commis. Sa chevelure rousse était tressée en couronne et formait un complexe chignon à l’arrière de sa tête, ses yeux vert feuille était surmontés de sourcils broussailleux, et sa peau claire tirait sur le jaune. Elle était vêtue d’une redingote pourpre brodée d’or, et d’une longue jupe assortie. Son cou était orné d’une lavallière de soie épinglée d’une broche d’argent sertie d’une émeraude d’une taille estomaquante.

Du haut de son estrade, elle avait l’air sévère et supérieur. C’est un peu le leitmotiv de la caste dirigeante, pensa le commis. Elle jaugea un instant Hansof et lui lança :

“C’est KiaravEn.“ Sa voix était froide et incisive. “Que me veut un simple employé administratif à une heure aussi tôtive de la journée ?“ ajouta-t-elle en remarquant l’insigne branlante de son interlocuteur.

“Je… hem.. Enven Hansof, pour vous servir“, bredouilla ce dernier. “J’ai un message urgent pour Madame Carmin, et certains l’ont aperçue en votre compagnie alors…“

Hansof jeta un œil par-dessus son épaule pour chercher du soutien, mais le noble s’était éclipsé.

La bourgmestre resta un instant interdite, puis finalement répondit avec un geste négligeant de la main.

“Elle m’a quittée juste avant la prière, elle n’est plus ici.“ Puis elle se détourna, comptant bien reprendre ses discussions au plus vite.

“Hem…“ insista Hansof, “Savez-vous dans quelle direction elle est partie ?“

Dame Kiaraven se tourna derechef vers le commis, les sourcils haussés du fait qu’on l’alpague avec une telle simplicité alors qu’elle avait déjà pris congé.

Hansof bomba son torse – comme, vous l’aurez compris, il aimait le faire – et profita que la bourgmestre était coite pour enchaîner avec une aisance entraînée : “Vous connaissez la position de Madame Carmin, en tant que chancelière de l’Administration Globale de Cosma, elle ne peut se permettre aucune entorse à son organisation, quelle qu’en soit la raison ou la personne.“

Kiaraven cligna rapidement des yeux devant le débit de parole du petit homme qui venait miraculeusement de reprendre sa contenance devant elle.

“Or, c’est selon son ordre que je suis missionné de la retrouver, car la nouvelle que je porte est fondamentale pour elle. On ne peut se permettre de perdre une seule minute pour la lui apporter.“

Il était à peine intelligible, mais prenait bien soi d’appuyer sur les mots-clés de son monologue.

La bourgmestre posa ses poings sur les hanches, attentive mais pressée que Hansof aille au bout de son argumentaire.

“Si elle apprend qu’un quelconque obstacle s’est positionné entre elle et son messager, elle risque d’être fort…“ Il laissa un petit silence dramatique. “contrite.“

Il mit une emphase particulière sur ce dernier mot et vit le regard de son interlocutrice ciller presque imperceptible, signe d’une panique naissante.

Kiaraven le fixa un instant, plissant ses yeux scrutateurs, cherchant un éventuel bluff de sa part, mais Hansof était confiant. Et pour cause, il disait la vérité.

Elle céda alors, lâchant son air inquisiteur pour se munir d’une moue faussement détachée. Elle fit un geste de la main vers une rue perpendiculaire, en signifiant “Elle m’a brièvement mentionné qu’elle avait rendez-vous avec quelque bourgeois druide. Elle est partie en direction du quartier druidique.“

Hansof, victorieux, la remercia avec une courtoisie mécanique et partit comme une balle en direction du quartier voisin.

Il longea les bâtiments gargantuesques du quartier divin jusqu’à arriver à la grande porte frontalière, un grand édifice qui était assez large et assez haut pour laisser passer une frégate entière – en tout cas, si les bateaux pouvaient naviguer sur le pavé.

Les portes séparant les quartiers étaient toujours ouvertes en journée, ainsi Hansof s’y engouffra et plongea dans le quartier druidique et ses fragrances luxuriantes.

“Madame Carmin ! Madame Carmin !“

Enven Hansof trébucha et chut. Les larges dalles blanche du quartier divin s’étaient changées en de longues langues de terre battue envahies par une végétation presque sauvage.

Nez contre terre, Hansof pesta contre ces satanés druides qui refusaient de construire des routes pavées alors qu’on se trouvait en pleine ville.

“Ça va, monsieur ?”

Une femme d’âge moyen s’était approchée de lui et commença à essayer de le relever. Avec son aide, Hansof se hissa en position assise et repris son souffle.

“Y faut pas courir comme ça, monsieur ! Vous auriez pu vous faire très mal !“

Le commis se releva de toute sa hauteur et fit du mieux qu’il pu pour avoir l’air digne.

“Merci beaucoup, ma bonne dame ! Dites-moi, pourriez-vous me dire où je puis trouve Madame Carmin ?“

La druidesse le dévisageait d’un air intrigué. Elle pencha la tête sur le côté et demanda “C’est qui ?“

Hansof dut accuser le fait qu’elle ne connaissait pas Madame Carmin. Voyons, tout le monde connaît Madame Carmin !

“Il s’agit de la Chancelière de l’Administration Globale de Cosma…“

La moue de la femme ne changea pas.

“Vous savez… la plus haute fonctionnaire de la cité ? Celle qui dirige l’assemblée civile ? La cheffe de la commission pluri-traditionnelle ?“

À mesure que les titres se succédaient, les yeux de l’inconnue s’élargissait. Puis un déclic se fit et elle s’exclama : “Aaaah ! La chancelièèèèère ! Bien sûr que je la connais !“

Hansof eut une lueur d’espoir, mais qui se ternit rapidement.

“Enfin, pas personnellement, évidemment. Mais je sais qu’elle fait des… trucs… pour la ville. Enfin, elle est très importante, quoi.“

Le petit fonctionnaire se pinça l’arrête du nez en soupirant et en se répétant mentalement qu’il devait rester courtois avec cette roturière qui l’avait tout de même aidé à se relever.

“Je… Merci madame. Vous êtes fort aimable, je vais pouvoir continuer ma recherche.“

Il commença à s’éloigner en mimant une petite révérence, ce à quoi la roturière répondit un simple. “De rien, et bonjour !”

Enven Hansof progressait à longs pas au fil des chemins tortueux du quartier druidique. Cette partie de la ville était envahie de bout en bout de végétation, de rochers et de constructions grotesques qui formaient un labyrinthe non seulement complexe, mais aussi impossible à cartographier.

Les seuls repères de navigation qu’un non-habitué comme Hansof pouvaient utiliser étaient les sentiers de terre battue – qui n’est le résultat d’aucun projet d’urbanisme mais uniquement dû au passage fréquents des locaux qui, eux, connaissaient bien les différents chemins – et les rares panneaux – si on pouvait appeler ça des panneau vu qu’il s’agissait en réalité de large balises de pierre gravée – dont l’inscription était, bien entendu, en langage druidique.

Le druidique était une langue que quasiment personne ne parlait en dehors de la tradition éponyme, et certainement pas un petit fonctionnaire bedonnant aux genoux écorchés.

Cette organisation pseudo-urbaine pouvait sembler chaotique, mais elle était en réalité étudiée pour que chacun puisse y installer une demeure – fuit-ce une véritable maison de briques ou une simple cabane en paille – en toute intimité.

Au grand dam de Hansof qui cherchait une personne précise.

Il mit une bonne demie-heure à trouver une place où était réunie une large communauté de locaux. Ils avaient tous des habit simples et partageaient une pipe, assis en tailleurs, autour d’un four en pierre sur lequel grillaient quelques légumes.

Ce n’était pas la première fois qu’Hansof avait affaire à des druides et il savait que, malgré les apparences rustres, il y avait très certainement des nobles dans cette assemblée.

Il s’avança donc avec toute prudence.

“Bonsoir mesdames, messieurs, et pardonnez-moi de vous interrompre…“

Il fit une pause un court instant, le temps de voir les yeux se lever vers lui. Il analysa la foule avec l’œil expert des subordonnés de la fonction publique.

Il croisa le regard d’une très jeune femme dont le visage était calme et doux, la tête légèrement inclinée sur le côté en signe d’écoute, mais l’œil retors et les lèvres pincées.

Son instinct lui souffla que ce calme et cette hauteur était la marque d’une noble lignée. Il se tourna donc vaguement dans sa direction et demanda : “Est-ce que l’un – ou l’une – d’entre vous pourrait m’indiquer où je peux trouver Madame Carmin, dont on m’a dit qu’elle avait conversé avec un bourgeois de votre tradition un peu plus tôt dans la matinée ?“

Hansof, une fois sa longue phrase terminée, scruta l’assemblée en attendant une réponse, tout en observant du coin de l’œil la réaction de la jeune femme qu’il avait repéré. Celle-ci, après un court instant à jauger le curieux personnage venu interrompre leur méditation, sourit imperceptiblement et tourna la tête vers une autre femme, sur sa gauche.

Après un hochement d’assentiment, ladite femme s’adressa au commis dans une langue que celui-ci ne comprenait pas – probablement du druidique – tout en pointant dans une direction.

Le petit homme pris bien soin de noter mentalement cette direction, avant de demander derechef : “Excusez-moi, pourriez-vous répéter le nom de ce brave bourgeois ?“

En effet, le fonctionnaire savait que ça ne servait à rien de lui demander de répéter dans une autre langue. Après tout, si elle lui avait répondu, c’est qu’elle avait compris la question, et que donc elle faisait exprès de lui répéter dans une langue qu’il ne comprenait manifestement pas.

Au contraire, ce serait un signe de bonne foi de la part d’Hansof que de s’adapter. Tout ce dont il avait besoin pour continuer sa quête, c’était une direction et un nom. La femme lui avait donné la première, et elle était en train de lui répéter le second.

Des sourire satisfaits apparurent sur le visage des autres druides de l’assemblée. Visiblement, la débrouillardise du petit commis suscitait l’approbation générale. La jeune noble lui octroya même une inclinaison appuyé de la tête en guise de reconnaissance.

Hansof les remercia avec cérémonie puis pris congé dans la direction évoquée.

Les druides sont bien aimables, pensa-t-il, mais leur manie de toujours vouloir donner des “enseignements philosophiques“ à travers leurs échanges avec les autres cultures est parfois peu pertinente. Fort heureusement, on ne me la fait pas à moi ! Je passe mes journée à travailler avec des gens qui ne disent pas ce qu’ils pensent et ne pensent pas ce qu’ils disent. Je suis devenu un expert pour lire entre les lignes !

Naviguer dans ce quartier qui ressemblait plus à une jungle qu’à une ville n’était pas facile, et Hansof dû s’acquiter de l’aide ne plusieurs passant pour rester sur la bonne piste.

C’est ainsi essoufflé et couvert de poussière qu’il arriva à sa destination : une grande demeure construite avec des grosses pierres nue, sans ciment ni ardoise. Les nombreuses fenêtres étaient creuses, sans carreaux, et l’unique porte en chêne massif portait une inscription en druidique que Hansof supposait être le nom du propriétaire.

Il frappa lourdement à la porte et appela “Il y a quelqu’un ?“.

Elle s’entrouvrit à peine qu’il déblatéra : “Bonjour monsieur, je me nomme Enven Hansof et je suis un fonctionnaire de l’administration cosmique. Je cherche Madame Carmin et on m’a prévenu qu’elle était en votre compagnie. Est-elle toujours avec vous ?”

Hansof s’était exprimé en arsom, sa propre langue, qui est aussi la langue la plus parlée dans le monde et, a fortiori, à Cosma.

Il y eut un instant de flottement, au cours duquel les espoirs du commis s’amenuisait peu à peu, craignant que le bourgeois ne le comprenait pas, mais celui-ci finit par dire : “Bonjour monsieur, vous avez l’air affamé. Venez vous restaurer.“

L’hôte ouvrit sa porte en grand, puis s’écarta pour laisser entrer son invité impromptu.

Hansof commença à contester. “C’est très gentil de votre part, mais je suis un peu pressé et…“, mais il fut interrompu par le rugissement sans équivoque de son estomac, réalisant par là même que ça faisait plusieurs heures qu’il avait quitté son poste au bâtiment administratif et que midi était presque là.

Le bourgeois se permit de renchérir avec une voix douce “La coutume m’interdit d’avoir plus d’échange avec vous si je ne vous permet pas d’être à l’aise. Entrez, je vous servirai le thé et quelques gâteaux pendant que je vous expliquerai où est partie Madame Carmin.“

Le petit fonctionnaire entra sans plus de cérémonie et pu découvrir son hôte. Il s’agissait d’un homme, très grand et sec, probablement entre cinquante et soixante ans, légèrement courbé mais la posture digne. Ces cheveux étaient noirs, longs et soignés, tenus par une queue-de-cheval serrée. Il avait la peau rouge des gens qui viennent des terres druidiques, et les yeux noirs assortis.

Ses vêtements étaient discrets, une simple toge grise jetée par-dessus son épaule et laissant voir un sein, ainsi que des sandales de cuir. Mais en s’attardant dessus, Hansof remarqua qu’ils étaient en réalité assez riches. La toge était en soie et brodée de subtils motifs au fil d’argent. Des bijoux discrets mais sertis de pierres précieuses ornaient ses doigts, ses poignets, ses chevilles et ses oreilles.

Ou comment puer le fric en toute sobriété, pensa le commis qui était en train de revoir ses préjugés sur les druides tout en s’installant dans le fauteuil que son hôte lui indiquait.

“… ainsi Madame la chancelière est entrée en contact avec moi pour que nous discutions d’un contrat d’approvisionnement en bois provenant de la Forêt Sacrée.” Il tendit à Hansof une tasse fumante dans laquelle baignait un long biscuit sec.

Il saisit lui-même une tasse et s’assit sur une banquette couverte de peaux.

“C’est un contrat compliqué à établir, car la Forêt Sacrée est relativement loin de Cosma et l’approvisionnement passera forcément par plusieurs autres nations – en tout cas tant que le Marais des Démons reste impraticable.“

Le bourgeois sirota bruyamment son thé et croqua allègrement dans la partie imbibée du biscuit.

“Surtout qu’il y a des règles très strictes sur l’exploitation de la forêt et que les ouvriers druidiques ne travaillent qu’en petites entreprises. Il n’y a pas de conglomérat dans notre tradition. Cela complique beaucoup les choses pour l’exportation de ces denrées…“

Hansof bu lentement son thé pour diluer son impatience.

“J’ai donc dit à Madame Carmin qu’il faudrait qu’on se voie directement à son bureau si elle veut établir pareil approvisionnement, parce qu’il faudra rédiger autant de contrat qu’elle aura besoin d’exploitants arboricoles, et ça prendra beaucoup de temps…“

“C’est à ce moment qu’elle a pris congé ?“ demanda le fonctionnaire, avant de croquer dans son biscuit.

“Oui. Elle m’a dit qu’elle avait besoin d’un scribe. Ont été mentionnés les diseurs, qui d’après elle – et je suis bien d’accord là-dessus – font les meilleurs scribes.“

“Elle est donc partie en direction de la Grande Bibliothèque du quartier linguistique ?“

“Selon toute vraisemblance, oui.“

Hansof se leva en hâte, engouffra le reste du gâteau dans sa bouche et, n’ayant plus vraiment le temps ni l’énergie pour son usuelle courtoisie dithyrambique, prit congé en lâchant un “Merfi, bonne vournée !”

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

Enven Hansof trottinait sur les pavés blancs des rues sinueuses du quartier linguistique, en évitant les regards réprobateurs des discrètes gens.

Les diseurs – c’est le nom qu’on donnait aux membres de la tradition linguistique – étaient des individus introvertis et qui préféraient l’ombre des bâtisses en pierre à la lumière du zénith. Car avant tout, c’était un peuple qui venait des grands déserts de sables chauds.

Ici, à Cosma, les diseurs n’étaient pas très couverts – le soleil de la cité n’était rien face à la brûlure diurne du Grand Désert – mais la plupart gardait un foulard autour de la moitié inférieure de leur visage par pudeur.

Ainsi, Hansof ne pouvait voir que les sourcils froncés et les yeux assassins des habitants du quartier qui tentaient de lui enjoindre le silence, en silence.

Le commis, un peu déboussolé, tenta de héler deux ou trois de ces individus, pour au moins obtenir une direction. Mais sitôt qu’il tentait d’accrocher le regard de l’un d’eux, celui-ci l’évitait. Quand il tentait de s’approcher, on lui tournait le dos.

Au bout d’une bonne demi-heure de cette danse gênante, Hansof décida de faire fi de ces ingrats et de tenter de trouver par lui-même la Grande Bibliothèque du quartier.

Mais il rencontra un autre problème, car les architectes diseurs construisaient des bâtiments à étage, séparés par d’étroites ruelles – afin de générer le plus d’ombre possible – et bien qu’il était certain que quelques grands axes existaient, le fonctionnaire se surpris rapidement à être perdu au milieu d’un dédale de rues longues et fines.

Fort heureusement, son tourment fut de relativement courte durée, car il finit par tomber sur une de ces grandes esplanades recouvertes d’étals marchands établis à même le sol.

À partir de là, il put rapidement retrouver son chemin et suivre les panneaux.

Qualifier la Grande Bibliothèque de “grande” était un euphémisme. Pas tant en hauteur, puisqu’elle ne faisait que deux étages en plus du rez-de-chaussée, mais en surface, car elle seule était aussi vaste que cinq ou six blocs de maisons, si bien qu’il aurait sans doute fallu une bonne heure pour en faire le tour complet.

Puisque Hansof jugea qu’il était plus utile d’y pénétrer que d’en faire le tour, il emprunta la première porte qui lui était accessible.

Il fut sobrement accueilli par… des panneaux. Forcément, un bâtiment aussi grand ne pouvait pas posséder un accueil à chacun de ses accès. Mais en tant qu’émérite membre de l’administration cosmique, Enven Hansof se sentit floué par un tel manque d’étiquette bureaucratique. À la Grande Chancellerie, on s’assurait à tout moment qu’aucun citoyen ne se retrouvât à vagabonder seul dans les couloirs ! Certes, c’était surtout pour éviter que les citoyens ne mettent leur nez là où ils ne le devaient pas, mais tout de même !

Ce fut donc en grommelant que l’émérite fonctionnaire se dirigea vers le bureau d’accueil le plus proche, qui se trouvait tout de même à dix minutes de marche.

La frustration du commis s’accentua lorsque, à l’accueil, la première chose qu’il vit était également absente de la Grande Chancellerie : un réceptionniste souriant.

“Bonjour, mon brave monsieur ! Que puis-je faire pour vous ?“

“Je cherche Madame Carmin. On m’a dit qu’elle était passée par ici, à la recherche d’un scribe pour un de ses travaux.“

“Békatra“

Hansof écarquilla les yeux d’incompréhension

“Je vous demande pardon ?”

Le réceptionniste, toujours aussi irritablement souriant, articula :

“Aile B, escalier 4, bureau A. B-4-A.“ L’homme pointait du doigt un petit panneau qui donnaient les directions des différentes ailes de la bibliothèque, qui allaient de A à P.

Hansof répéta “B-4-A. Très bien ! Je vous remercie !”

Le réceptionniste lui rendit un sourire large et le commis se lança derechef dans les couloirs tortueux de la bibliothèque.

Il fallut encore un certain temps pour qu’il trouve l’aile B, puis l’escalier 4, et enfin le bureau A. Le bâtiment n’était pas très ergonomique et le trajet était loin d’être en ligne droite, au point que le commis se demanda s’il ne tournait pas en rond.

Une fois arrivé au B-4-A, il se retrouva devant un tout petit bureau dans lequel une femme entre deux âges était occupée à se plaindre de la quantité de formulaire qu’elle était en train de viser.

Quand il frappa à la porte ouverte, elle lui lança un croassement sec. “QUOI ?”

Hansof fut refroidit par cette agressivité soudaine. Il répondit un petit “Euh… je cherche Madame Carmin…“

La femme leva les bras au ciel en braillant “Et par quel miracle je saurais où se trouve Madame Carmin !“

Le commis de répondre “Parce qu’elle est venue ici plus tôt dans la journée pour engager un scribe ?“

Son interlocutrice laissa mollement tomber ses bras et afficha une moue lasse.

“Hum. Très bien. Je vais regarder le registre.”

Elle s’extraya tant bien que mal de son bureau, en essayant de ne pas faire tomber les hautes piles de formulaires qui attendaient d’être visés.

Elle pris un gros volume à la couverture de cuir qui se trouvait sur un pupitre et se mis à parcourir les lignes.

“Madame Carmin, Madame Carmin… Ha, voilà, je l’ai trouvée. Elle a engagée la scribe Méazi Ok-Alemssif. La commande a été visée, donc Madame Carmin est probablement déjà partie. Mais si vous voulez, vous pouvez aller parler à la scribe qu’elle a engagé. Elle se trouve sans doute au scriptorium, en haut de l’escalier 5, sur votre gauche.“

Enven Hansof, satisfait de ces informations et surtout du fait de laisser derrière lui la râleuse, se munit de son plus beau sourire forcé et articula.

“Merci beaucoup, brave dame. Puissiez-vous passer une bonne journée.“

Renfrognée, elle se contenta de lâcher un “C’est ça. Bonne journée.” tout en regagnant son siège.

Quand Hansof s’éloigna dans le couloir, il put entendre le vacarme d’une lourde pile de feuilles qui tombe sur le sol, accompagné d’une collection de jurons qui ferait rougir un charretier.

C’est quand même amusant, se dit le fonctionnaire en cherchant le fameux escalier 5, c’est plus facile d’avoir du recul sur le fonctionnement de sa propre administration quand on en est confrontée à une autre.

Cependant, quand il fit le bilan des bons et des mauvais côtés qu’il avait pu relever lors des deux échanges qu’il venait d’avoir – tout en gravissant les marches jusqu’au deuxième étage – il se dit que pour améliorer l’administration de la chancellerie de Cosma, cela demanderait beaucoup trop d’argent et de temps, choses qu’il était plus utile d’attribuer aux vrais problèmes.

Perdu dans ces pensées, Hansof poussa la porte du scriptorium sans tenir compte de la prière qui était y inscrite en grosse lettres rouges.

Un grincement sordide se répercuta dans la vaste pièce et fit sursauter la cinquantaine de scribes qui y grattaient du papier, ruinant ainsi probablement une quantité inacceptable de lettrines.

Une vague de regards haineux déferla sur lui, mais pour la première fois, il éprouvait de l’empathie pour ces pauvres travailleurs injustement perturbés et ne put empêcher ses oreilles de rougir de honte.

Il saisit néanmoins l’opportunité que toutes les attentions étaient tournées vers lui pour signifier d’une toute petite voix : “Est-ce que madame Méazi est présente ?“

Il espérait que son seul prénom suffirait car, si d’aventure il était parvenu à se souvenir de son nom de famille – ce qui aurait été un exploit en soi – jamais il ne se serait aventurer à essayer de le prononcer.

Par chance, une des personnes présentes se leva et se dirigea en silence vers lui. Les autres scribes, quant à eux, retournèrent à leur travaux. Le petit commis eut la nette impression que s’il perturbait à nouveau l’assemblée, au moins l’un d’entre serait capable de sortir une arme et attenter à sa vie. Aussi, il invita ladite Méazi à le suivre dans le couloir.

La scribe devait être jeune, à peine majeure, remarqua Hansof, mais elle avait déjà les traits marqués et les yeux plissé des gratte-papiers. Elle portait deS lunettes, qu’elle retira sitôt sortie du scriptorium et qu’elle rangea dans un petit étui de cuir.

“Oui ?“ demanda-t-elle simplement.

“Vous avez parlé à Madame Carmin, aujourd’hui, n’est-ce pas ?“

“Hum, oui, elle avait besoin d’une scribe pour retranscrire un contrat dans trois langues différentes et dans – je crois – cinq exemplaires chacun, alors elle m’a engagée. J’ai rendez-vous avec elle dans deux jours pour parler des détails…”

“Très bien très bien,” l’interrompit Hansof, “est-ce que vous savez où elle est allée, après ? Il y a une urgence qui nécessite sa présence !“

Méazi ouvrit de grand yeux ronds. “Eeeuuuh, je sais pas trop. Elle m’a juste demandé le plus court chemin pour se rendre dans le quartier expressionniste.”

“Très bien, c’est donc là où je vais. Et du coup, quel est le chemin ?”

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

Enven Hansof ne se faisait plus vraiment d’illusion à présent, il avait compris qu’il allait devoir traverser toute la ville pour trouver Madame Carmin.

Mais l’urgence était toujours d’actualité – ça il ne l’avait pas oublié –, alors s’il avait la moindre chance de la rattraper avant le coucher du soleil, il fallait absolument qu’il essaye, malgré la fatigue et les humiliations.

Le quartier expressionniste était organisé en parcelles, chacune sous la responsabilité d’une maison majeure de la tradition.

Mais le commis ne savait pas trop quelle direction prendre, car cette fois-ci, il ne savait ni qui Madame Carmin allait voir, ni la raison de sa visite.

Il s’arrêta pour réfléchir. Chaque parcelle avait un genre de bourgmestrerie où on pouvait s’adresser et poser des question – et probablement que s’il se rendait à celle que la Grande Chancelière était allé voir, il le saurait rapidement – mais le problème c’est qu’il y avait une douzaine de maisons nobles, et que toutes les visiter lui prendrait – au bas mot – le reste de la journée.

Et il n’avait pas toute la journée.

Pour contrevenir à ce problème, Hansof se mit en quête d’un petit groupe de jeunes gens. Il tomba rapidement sur une poignée d’adolescentes et adolescents qui fumaient des cigarillos à l’ombre d’un bâtiment résidentiel, le long d’une avenue. Deux d’entre eux donnaient des coups de pieds dans une balle de cuir. Les autres commentaient et discutaient de sujets variés.

“Excusez-moi, jeunes gens ?” héla le fonctionnaire.

Il tournèrent vers lui des visages intrigués.

“Est-ce que certains d’entre vous voudrait gagner un peu d’argent ? J’ai une course plutôt urgente à faire, et j’aurais besoin de petites mains.“

Les ados se regardèrent, quelques instants, sourire aux lèvres, donnant l’impression qu’ils allaient éclater de rire. Quelques uns pouffèrent même, jusqu’à ce qu’une d’entre elle – une des deux qui jouait à la balle – annonça d’un air sérieux : “Moi, ça m’intéresse.”

Les autres lancèrent des “Hein ?” étonnés.

“Ben quoi ? Vous avez vu son insigne ? C’est un fonctionnaire. On peut lui faire confiance. Et puis, les clopes, c’est cher.“

Un silence circonspect s’installa. Hansof patientait calmement.

Puis la voix d’un autre adolescent se fit entendre. “T’as raison. Hé, moi aussi, ça m’intéresse ! Combien ça paye ?“

Le commis de répondre, “Cinq prynces par personne pour aller me chercher une information et me la rapporter ici.“

Rapidement, comme une boule neige, d’autres voix s’élevèrent et de fil en aiguille, tous les ados étaient d’accord pour faire affaire avec le fonctionnaire.

Il leur expliqua la situation et leur demanda d’aller démarcher chaque famille noble du quartier.

Puis il donna une avance de 2 prynces à chaque ados, “Vous aurez le reste quand vous reviendrai avec l’information que je cherche.“

Les jeunes gens se répartirent les bourgmestreries et partir en trottinant dans toutes les directions.

En attendant, Hansof prépara le reste du paiement de ses jeunes coursiers. Bon, je ne pense pas que j’arriverai à faire passer ça en note de frais, mais ça en vaut la peine, se dit-il quand il constata qu’il allait débourser un total de 35 prynces, ce qui faisait (à un arrondi près), presque 3 roys. Ce n’était pas vraiment une fortune, mais c’était suffisant pour lui arracher un rictus amer.

Guidés par la fougue de la jeunesse et l’appât du gain, les adolescent mirent à peine une heure pour ramener à leur commanditaire l’information qu’il convoitait.

“La Maison Pixeum, Madame Carmin a visité la Maison Pixeum.“

Hansof se para d’un sourire satisfait : “Merci beaucoup ! Tenez, voici votre dû !”

Il laissa les jeunes gens derrière lui, satisfait d’avoir pu rôder son autorité de fonctionnaire auprès de quelques citoyens, et se dirigea vers la bourgmestrerie de la maison susmentionnée.

“Bonjour et bienvenue au centre public de la maison Vrévivant Pixeum !“ fut l’accueil mélodieusement tonitruant que l’hôtesse lui lança avec un entrain exercé.

Hansof n’était pas rompu aux usages des interprètes – c’est ainsi qu’on nommait les citoyens de la tradition Expressionniste – ainsi il ignorait ce que signifiait “Vrévivant”. Mais un vague souvenir de son éducation semblait lui souffler que cela indiquait le grade et la fonction de la maison.

“Bien le bonjour, madame ! Je me nomme Enven Hansof et je suis le commis assistant de la Grande Chancelière. J’ai une nouvelle urgente à lui transmettre, et on m’a dit qu’elle était passée par chez vous !“

L’hôtesse hocha de la tête. “Ah, c’est vous qui la cherchez ! Oui, Madame Carmin s’est effectivement entretenue avec un de nos virtuoses. Monsieur Tuly Pixeum a été prévenu et est disposé à vous recevoir.“

“Et bien, vous êtes rapide !“

Un sourire satisfait habilla le visage de la réceptionniste. “Oui, quand nous avons compris que quelqu’un cherchait Madame Carmin, on s’est dit que vous voudriez peut-être rencontrer la personne avec qui elle a conversé. Nous avons donc pris sur nous de la prévenir.“

Elle désigna une porte menant plus profondément dans la demeure.

“Par chance, il n’a aucun autre rendez-vous de prévu aujourd’hui. Tuly Pixeum, sixième porte à droite !“

Satisfait par leur efficacité et leur prise d’initiative, Hansof s’enfonça dans les couloirs richement décorés du manoir Pixeum.

Quand il arriva près de la sixième porte à droite, il entendit une légère musique filtrer au travers, comme si un orchestre de chambre jouait à l’intérieur.

Hansof ne comprenait d’ailleurs pas pourquoi une famille aussi ostensiblement riche avait une isolation sonore d’aussi piètre qualité. Il ouvrit la porte.

Mais en réalité l’isolation sonore était excellente, et le petit fonctionnaire faillit tomber sur son postérieur sous le souffle de l’orchestre philharmonique qui jouait à pleine puissance dans l’immense salle qui venait de s’ouvrir à lui.

Quand il repris ses esprits, il remarqua qu’un homme dansait, seul, sur la piste, habillé d’un justaucorps sur lequel était brodé les armoiries de la maison Pixeum. Ses longs cheveux d’argent était attachés en un chignon serré. Il n’avait pas remarqué que la porte s’était ouverte et continuait à enchaîner sauts, chassés, pointes et pirouettes.

C’est quand à l’issue d’une figure il se retrouva face à la porte qu’il remarqua la présence du fonctionnaire. Avec un large sourire, il fit signe au maestro d’interrompre la musique d’un gracieux geste de la main.

Le noble parcouru la distance qui le séparait du commis de quelques pas lestes. Il était bien plus grand que lui et, bien sûr, beaucoup plus sec.

“Bienvenue à vous, mon brave monsieur ! Je suis Tuly Piseum, virtuose de la maison Vrévivant Pixeum, à votre service !“

Hansof, qui avait les oreilles qui bourdonnait encore un peu, se présenta maladroitement. “Env… Enven Hansof, assistant de la Grande Chancelière de Cosma. Je cherche Madame Ca…“

“Désirez-vous une tasse de thé, monsieur Hansof, avant toute chose ?“ l’interrompit le danseur.

“Euh… non merci. À vrai dire, je suis un peu p…”

“Très bien !” Tuly Pixeum tapa deux fois dans ses mains. “Bon travail, les enfants. On reprend dans une heure !“

Le musiciens commencèrent à s’agiter. Tuly Pixeum, lui, quitta la pièce à grandes enjambées, invitant Hansof à le suivre, et se dirigea vers une autre pièce, qui se révéla être un salon de thé.

Le noble claqua des doigts à l’intension des domestiques qui s’y trouvaient, et il se posa dans un grand fauteuil molletonné.

Le fonctionnaire choisit de s’assoir sur une banquette de velours – qui se révéla moins confortable qu’elle en avait l’air – et constata avec amertume que les domestiques étaient en train de revenir avec du thé à l’attention de leur maître.

Ce ne fut qu’une fois le thé convenablement servi que Tuly Pixeum daigna s’adresser de nouveau à son invité.

“Et donc, comme ça, monsieur Hansof, vous cherchez Madame Carmin ?“

“Oui”, répondit l’intéressé, “et ne vous inquiétez pas, je serai bref. J’ai compris qu’elle n’était plus avec vous, aussi j’ai juste besoin de savoir où est-ce qu’elle est allée après vous avoir quitté.”

Mais le noble n’avait pas l’air d’écouter.

“C’est pour un motif urgent, si j’ai bien compris ?“

Hansof n’aimait pas la tournure que la discussion prenait.

“En quelque sorte, voyez-vous, il faut que je le retrouve au plus vite pour… raison professionnelle.“

Le danseur sirota sa tasse et afficha une satisfaction narquoise.

“Mais quelle raison professionnelle peut bien amener un petit commis à pourchasser la personne la plus importante de la ville plutôt que de patiemment attendre son retour au bureau ?“

Évidemment, évidemment que le noble allait essayer de politiser la discussion et d’essayer de tire son épingle du jeu. Hansof n’avait ni l’énergie, ni la patience pour jouer à ce jeu là avec lui. Mais il n’avait pas non plus envie de lui dire des choses qu’il n’avait pas à savoir, surtout étant donnée l’ampleur de ladite chose.

Et puis, Madame Carmin allait le lui faire payer, si jamais il vendait la mèche.

Le problème, c’est que le petit fonctionnaire n’était pas a proprement parler un politicien, contrairement à la plupart des membres de la caste noble. S’il tentait de s’en sortir dans les règles de l’art, il allait se faire avoir comme un bleu.

Non, il fallait l’attaquer sur un terrain qu’il maîtrisait. L’administration.

Hansof se para de son plus beau sourire “Oh, je pense que je peux vous le dire, mais pour des raisons d’archives, il faudrait que je le consigne dans le registre du greffier officiel – vous comprenez, tout ce qui concerne les responsabilités de Madame Carmin doit être dûment noté –. Comme c’est impossible vu que le bureau du greffier est assez loin, il suffira de remplir le formulaire A-015.“

Bien entendu, le danseur ne se laissa pas intimider. “Allons, allons, nous sommes entre amis ! Pas besoin de registre !“

“Ah, vous êtes un ami de Madame Carmin ? Dans ce cas, ce sera plus simple en effet, vous devez sans aucun doute déjà avoir sa procuration ! Il s’agit du matricule… B8G, ou B8C, je ne suis plus sûr. Vous voulez bien me la montrer pour que je confirme ? Il s’agit d’une simple formalité.“

“Vous plaisantez, sans doute !“ Son sourire était large, mais son regard trahissait une panique naissante.

“Avec le protocole ? Jamais ! Grands dieux, oh jamais !“ s’offusqua le fonctionnaire avec une exagération cabotine.

Le regard de Tuly Pyseum se fit glacial.

“Bien“, repris Hansof, “en l’absence des formulaires – et procurations – adéquats, je dois me rabattre sur la directive 1, alinéa 16 du protocole d’affectation des fonctionnaires.“

“Qui est ?” interrogea l’hôte d’un air incrédule.

“Retourner à mon poste, pardi !“

Hansof se leva. Le noble était nonchalamment vautré dans son fauteuil, se tenant la tête du bout des doigts, les sourcils froncés de mécontentement.

Il était très certainement vexé, vu qu’il ne fit qu’un geste vague dans sa direction quand Hansof lui tendit sa main pour le saluer, mais le fonctionnaire n’en n’avait cure, s’il avait un problème, il règlerait ça avec Madame Carmin !

Par contre, le fonctionnaire était bredouille d’information. En se dirigeant vers la porte, il commençait déjà à paniquer du fait qu’il ne savait plus où chercher…

“Un instant, monsieur Hansof.“

Le noble avait l’air tout aussi nonchalant, mais il avait changé de position sur son siège.

“Si cela vous intéresse toujours, vous trouverez Madame Carmin au Collège National Andréas Malbosquet.“

Hansof accusa le choc de ce retournement inattendu de situation. “Dans le quartier de l’Alchimie ? Entendu. Merci bien !“

En y repensant, ce n’est pas si inattendu. Tuly Pixeum savait que le commis véhiculait une information urgente pour sa patronne. Si jamais cette dernière apprenait que cette information avait été retardée par la faute de la maison Pyxéum – et Hansof n’aurait pas manqué de le mentionner – la réputation de cette dernière en aurait pâtis. Le titre de Grande Chancelière a beau n’être que mineur face à la grande noblesse expressionniste, Madame Carmin était une femme politique, de poigne et avec de l’influence.

Ainsi, Enven Hansof quitta le manoir Pixeum avec le sentiment satisfaisant du Tout est bien qui finit bien.

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

Enven Hansof trottinait dans les couloirs du Collège National en tentant tant bien que mal de ne pas perturber les chercheurs, les professeurs et les étudiants qui y travaillaient.

Il n’avait eu aucun mal à s’orienter dans le quartier Alchimique et à trouver le collège. Déjà, parce que les alchimistes avaient conçu leur quartier de manière très ergonomique, mais aussi et surtout parce que c’était dans ce quartier que Hansof avait grandi.

Il avait même passé quelques années à étudier les sciences administratives, entre ces même murs, au Collège National Andréas Malbosquet, comme il a pompeusement été nommé d’après un grand inventeur alchimiste du dixième siècle.

Cependant cela faisait presque trois décennies qu’il n’y avait plus mis les pieds et l’endroit avait bien changé.

Soudain, un homme de haute stature se mit en travers de sa route. Il avait une blouse de chercheur, des lunettes rectangulaires et des sourcils aussi touffus que froncés.

“Non mais ça va pas, de crier comme ça dans les couloirs ? Qu’est-ce que vous voulez à la fin ?“

Un peu penaud, le commis répondit d’une petite voix : “Madame Carmin…”

Une des touffe qui faisaient office de sourcils se leva.

“Et pourquoi ici ?”

Hansof reprit un peu de sa contenance et précisa sa quête.

“J’ai une nouvelle urgente à lui porter et on m’a dit qu’elle était ici.“

Le chercheur se détendit.

“Oh. Dans ce cas vous devriez aller voir madame Mageclass, c’est elle qui s’occupe des visites officielles. Vous pourrez la trouver dans le bâtiment administratif. Pour vous y rendre, il suffit de traverser la faculté de chimie, puis la faculté de magologie, et enfin la fac de sociologie.”

Hansof le remercia et commença à se diriger dans la direction indiquée par les panneau qui étaient accrochés à tous les carrefours, mais la main du chercheur se posa sur son épaule.

“Et tâchez d’arrêter de crier, d’accord ?“

Le fonctionnaire fit un sourire gêné et partit.

La faculté de chimie se tenait dans un bâtiment où toutes les surfaces, mur, sol et plafond, étaient carrelées de blanc. Bien que la plus grande partie du carrelage fut immaculée – probablement nettoyée chaque jour – on pouvait voir çà et là des restes d’expériences qui avaient mal tourné, laissant de larges taches colorées indélébiles.

“Très bien, maintenant nous allons voir le fonctionnement de la chambre à compression de destruction.”

Hansof s’arrêta un instant. De destruction ?

La voix venait d’un amphithéâtre dont la porte avait été laissée ouverte. On pouvait voir une professeure manipuler un tube transparent aussi grand que le bras, qui avait une trappe et un loquet d’un côté, et un ressort étanche bloqué avec une goupille de l’autre.

“Premièrement, remplissons la chambre de compression avec de l’eau.“ Elle ouvrit la trappe, remplit le tube à environ un cinquième de son volume, puis referma la trappe avec le loquet.

“Et maintenant, je vais lancer un sort du cercle de la destruction pour déconstruire l’eau à l’intérieur.”

Elle saisit un paquet de notes s’y référa tout en incantant son sort. Une fois fait, elle pointa du doigt le contenu du tube.

“Si vous regardez bien, vous pouvez voir l’eau bouillir et sa quantité diminuer. C’est parce qu’on a déconstruit la molécule d’eau. Comme l’eau est constituée d’un volume d’hydrogène et de deux volumes d’oxyde, la molécule se casse en trois. Puis, comme cette forme est très instable, une partie va se retransformer en eau, et l’autre va former des molécules d’hydrogène et d’oxygène – qui sont respectivement constituées de deux volume d’hydrogène et de deux volumes d’oxyde.

“Statistiquement, chaque molécule déconstruite a une chance sur deux de reconstruire une molécule d’eau, ce qui fait que pour vingt molécules d’eau, on obtient dix molécules d’eau, cinq d’hydrogène et dix d’oxygène.”

Hansof tenta de confirmer ces nombres en recalculant de tête, mais abandonna rapidement.

“L’effet du sort se maintient sur la durée, donc tant qu’il y aura de l’eau qui se reconstituera, elle sera de nouveau cassée, et la quantité d’eau va ainsi diminuer, jusqu’à ce qu’il n’y en aie plus ou jusqu’à ce que l’effet du sort s’arrête.”

L’eau ne bouillait plus maintenant. Il n’en restait qu’une quantité infime.

“Comme il y avait déjà de l’air dans le tube, et qu’on y a rajouté des molécules d’hydrogène et d’oxygène, tous ces gaz forment une pression immense à l’intérieur du tube.“

La professeur indiqua le ressort qui était toujours bloqué par la goupille.

“C’est le principe du canon magique qu’on appelle alchimique. La pression permet de propulser une capsule alchimique à plusieurs centaines de disses, voire jusqu’à une kalieue, ce qui est bien plus important que tous les trébuchets fabriqués pendant le Premier Âge, et ce en étant bien plus léger à transporter.“

La professeure saisit la goupille fermement et tira d’un coup sec. Un BAM de décompression se fit entendre, et le ressort se comprima au maximum en l’espace d’une fraction de seconde.

“Des questions ?”

Un élève leva probablement la main hors du champ de vision de Hansof car la professeure pointa du doigt et une jeune voix se fit entendre. “C’est quoi ce dépôt blanc sur les bord du tube ?”

La réponse ne se fit pas attendre “Ce sont les minéraux qui était initialement contenus dans l’eau. Comme nous n’avons affecté que la molécule d’eau, tout ce qui y était dissous redevient solide. Il n’y aurait pas eu de dépôt si j’avais utilisé de l’eau distillée.”

Hansof se rendit alors soudainement compté qu’il s’était arrêté pour écouter et que ça faisait bien cinq minutes qu’il n’avait pas bougé, alors qu’il avait une mission urgente en cours. Il reprit sa course effrénée.

La faculté de magologie était une de celles qui était la plus axée sur la recherche. Les couloirs étaient bondés de personnes en blouse – on se demandait bien pourquoi d’ailleurs, vu que la magologie était un travail purement théorique.

Hansof fut stoppé net dans sa course par trois personnes qui occupaient toute la largeur du couloir et qui se disputaient.

“Moi je vous dit que la Théorie des Associations Binaires Complémentaires c’est du génie ! Il faut approfondir ça et continuer les recherches dans ce sens“ mugissait une femme en blouse.

Hansof essaya de passer, mais la femme était en train de tirer un large chariot recouverts de livres, de folios et de feuille volantes, qu’un autre homme empêchait de bouger, ce qui bloquait complètement le passage.

“Mais c’est idiot ! La théorie a plus de cent ans maintenant ! Il faut explorer les disciplines qu’elle a ouverte, et arrêter de théoriser dessus ! Sinon on progressera jamais !“

Le commis essaya de capter leur attention, mais ils criaient trop fort et était confinés dans leur dispute.

La troisième personne, également un homme, se tenait derrière le chariot, les bras croisé et visiblement en colère.

“Ignares ! La magologie moderne ne se limite pas à la Théorie ABC, essayez un peu de vous ouvrir l’esprit et cesser de marcher dans l’ombre des génie passés ! Vous ne voulez pas marquez l’histoire de votre propre révolution scientifique ?“

Hansof se pinça l’arrête du nez. Les trois chercheurs parlaient tous en même temps désormais, chacun contre-argumentant envers ses deux autres collègues.

Le fonctionnaire prit une profonde inspiration, pour se calmer. Il s’apprêtait à la libérer en un long soupir, mais la frustration accumulée dans la journée et la colère vécue sur le moment lui montèrent à la tête, et il hurla à plein poumons :

”ÇA SUFFIT ! Si vous voulez vous disputer, ALLEZ-LE FAIRE AILLEURS ! Il y a des gens qui essayent de TRAVAILLER ici !”

Puis, sans ménagement, il bouscula l’homme qui bloquait le chariot et le passage, forçant ainsi la barricade involontaire.

Alors qu’il s’éloignait, il entendit un des chercheurs murmurer à ses collègues, “c’est qui, lui ?”

Le bâtiment de sociologie était bien plus calme. La plupart des laboratoires et des amphithéâtres gardaient leur porte close, et des seuls qui était ouverts n’émanait que les son des porte-plumes glissant sur le papier, parfois entrecoupé que quelques chuchotements discrets.

Même les gens que Hansof croisaient dans le couloir avaient l’air de flotter tant leur démarche étaient légère et silencieuse. Lui-même osait à peine trottiner et il se sentait gêné d’entendre l’écho de ses bottines à talons résonner dans les couloirs.

Les quelques chariots – aux roues bien huilées – qu’il pouvaient croiser longeait les murs, portant des livres et des folios classés par thématique, et les personnes les accompagnants – professeurs et étudiants confondus – réfrénaient d’élever la voix avant d’avoir atteint leur étude.

Ce silence était presque oppressant, surtout après le remue-ménage de la fac de magologie, mais au moins le couloir était dégagé et Hansof apercevait déjà à son bout le panneau peint en jaune indiquant l’entrée dans le bâtiment administratif.

Il commençait à être à bout de souffle quand il se présenta au secrétariat.

“Bonjour, je viens voir madame Mageclass.“

Le secrétaire lui sourit poliment, “Ça se prononce, Ma-GÈC-lass, monsieur. Puis-je connaître le motif de votre visite ?“

“Hem, comment vous dire, je cherche Madame Carmin – une urgence la concernant – et je sais qu’elle est venue au collège pour quelque affaire. Un des professeurs que j’ai croisé m’a dit d’en parler à madame Mageclass, qui est en charge des interactions avec l’extérieur ? Si j’ai bien compris ?“

Le sourire du secrétaire ne décrocha pas “Oui, effectivement, vous êtes au bon endroit. Je vais voir si elle peut vous recevoir maintenant. Qui dois-je annoncer ?“

Le fonctionnaire bomba le torse malgré lui quand il énonça son titre complet “Enven Hansof, commis administratif de la ville et assistant de Madame Carmin, Grande Chancelière de Cosma.“

“Entendu, monsieur Hansof, ne bougez pas je reviens dans un instant.”

Le secrétaire ne mit pas cinq minute à revenir.

“Vous pouvez y aller. Mais elle n’a pas beaucoup de temps à vous accorder. Est-ce que dix minutes suffiront ?“

Hansof hocha de la tête. “Ce sera plus que suffisant, merci beaucoup !“

Le secrétaire lui indiqua le chemin.

Hansof arriva devant une porte sur laquelle était inscrit en lettre d’airain

Her Mageclass
Directrice des Relations Externes

Il fut reçu dans un grand bureau où on pouvait voir des monceaux de feuilles de papier, affichettes, tracts et posters ventant les mérites de diverses facultés ou évènements collégiaux. Il y avait même une espèce de construct en carton qui était aussi grand que le commis et sur lequel avait été peint en lettres colorées l’inscription Portes ouvertes qui, d’après la date indiquée en dessous de l’inscription, devrait avoir lieu dans deux semaines.

“Bonjour monsieur Hansof, asseyez-vous, je vous en prie.”

La femme qui se tenait devant lui avait facilement passé la soixantaine mais avait un corps robuste et une énergie visiblement débordante.

“Alors alors, vous cherchez Madame Carmin n’est-ce pas ?”

Elle s’était assise derrière son bureau, en face de Hansof, mais ne pouvait s’empêcher de réorganiser les documents qui s’y trouvait pour garder ses mains occupées.

Hansof ouvrit la bouche pour lui répondre, mais elle le coupa “Elle s’est entretenue avec le professeur Sarratsonn, mais elle est partie il y a une demie-heure, je viens de recevoir le mémo y faisant référence.“

Elle agita dans les air une demie-feuille griffonnée à la va-vite.

“J’ai juste besoin de savoir où est-ce qu’elle est allée ensuite” précisa le fonctionnaire.

Mageclass cessa d’agiter la feuille et fixa ce qui y était inscrit d’un air perplexe.

“C’est juste écrit qu’elle a besoin de l’assistance de Fabeiner…”

Hansof réfléchit un instant. “C’est un nom arcaniste, non ?“

Son interlocutrice releva, “Estuged Fabeiner est un scientifique arcaniste réputé, spécialisé en forcelle.“ elle lu de nouveau le mémo qu’elle avait en main. “Apparement, la Grande Chancelière cherche un moyen d’optimiser le bilan énergétique de la cité.“ Elle posa soigneusement le petit papier sur une pile bien ordonnée. “Pas une mince affaire, si vous voulez mon avis.”

Le commis se leva et conclut “Ma patronne est ambitieuse, mais elle a les épaules pour mener ce genre d’entreprise à bien.”

Mageclass lui serra la main en affichant un rictus approbateur “Je n’en doute pas, bonne journée monsieur Hansof !”

“Bonne journée, madame Mageclass !“

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

Les rues du quartier arcaniste était désertes. Celui-ci était organisé de manière très systématique : pour chaque seigneur arcaniste résidant à Cosma, une immense tour avait été érigée – une quatorzaine, au total, en comptant les tours plus petites des seigneurs les plus modestes – et autour de chacune de ces spires avait été construit une petite ville miniature, pour accueillir l’entourage de la famille seigneuriale et toutes les facilités de la vie quotidiennes, de sorte à ce que chaque mini-ville forme une espèce d’arcologie.

Ce qui avait pour conséquence que les larges avenues séparant les villes miniatures étaient exemptes de passants.

La tradition arcaniste avait des valeurs théoriquement proches de l’alchimie – qui étais rappelons-le la tradition natale de Enven Hansof – mais en pratique est très élitiste et individualiste. Ainsi, bien que le quartier arcaniste aie été construit de manière urbainement optimale comme son homologue alchimique, aucune indication, panneau, plan ou quelconque manière de se guider n’était à disposition des visiteurs.

De fait, pour Hansof, ce quartier restait un enchaînement d’avenues bordées par les haut murs de chaque mini-ville, sans pour autant savoir où se trouve celle qu’il cherchait.

Fabeiner, Fabeiner, se répétait-il en cherchant des yeux une inscription inexistante, tout en essayant de se rappeler si ce nom – apparemment très connu – lui disait quelque chose ou pas.

Au bout d’une vingtaine de minutes de déambulation futile, il tomba sur les ruines d’une charrette qui avait visiblement cassé une roue, en plein milieu de la route. Un très jeune homme – pas plus de vingt ans – à la peau bleue et aux cheveux blancs y était adossé, l’air las.

Hansof s’approcha du jeune homme :

“Bonjour mon brave, comment allez-vous ? Vous avez l’air de jouer d’infortune.“

“S’lut,“ répondit nonchalamment le garçon, “s’tu parle de la charette, ouai, on a pas eu d’pot.“

Le commis regarda le véhicule d’un air circonspect. “Pourtant, ça doit faire un moment que vu êtes là, vu l’heure qu’il est. Vous n’avez pas pu changer la roue ?“

Le jeune homme haussa les épaule. “S’pas la roue qu’est pêtée, c’est l’essieu. Y’a ma mère qu’est partie chercher un artisan et qui m’a d’mandé de garder les marchandises.”

Hansof prit un air désolé “La guigne !”

Il eut pour réponse une moue fataliste. “Moi j’l’avais bien dit qu’y était trop chargé, mais é m’écoute jamais !”

“Ha ! Ça lui servira de leçon ! Tenez, pendant que je vous tiens, puis-je vous demander un renseignement ?”

Son interlocuteur haussa les épaules. “Bah, j’veux bien, mais comme chu pas du coin, j’vais ptêt’ pas pouvoir t’aider.”

“Hum, je cherche la résidence Fabeiner, vous savez où elle est ?”

Le visage du garçon s’éclaira. “Ah ! Bah bien sûr, mon gars ! On livre souvent là bas ! Par contre, t’es carrément pas du bon côté du quartier… Tu vois la tour, là bas, avec le toit en triangle et les chenaux qui rebiquent ? C’est là. Mais ça fait une trotte !“

Hansof lui accorda un sourire gracieux. “Merci mon brave, et bon courage !“

“À plus mon gars !“

Hansof avait à peine la force de trottiner, et il devait s’arrêter toute les dix minutes pour souffler. Le soleil était environ à la moitié de sa descente vers l’horizon quand il atteint la mini-ville au milieu de laquelle trônait la tour que lui avait indiqué le garçon.

L’entrée de l’arcologie se faisait par un grand portail, ouvert, à côté duquel se trouvait une petite loge de gardiennage.

“Bonjour monsieeeuuur,“ lança la gardienne au fonctionnaire à travers un parloir, en prenant bien soin d’étirer la dernière syllabe de manière nasillarde.

“Bonjour madame, je suis l’assistant de la Grande Chancelière et j’ai besoin de lui parler. On m’a dit qu’elle avait requis un entretien avec monsieur Fabeiner et–“

“Docteur Fabeiner” coupa la gardienne.

“Pardon, avec le docteur Fabeiner et je suis venu voir si elle était encore là.”

La gardienne plaqua un formulaire sur le comptoir. “En deux exemplaires s’il vous plaaaîîît.”

Hansof, un peu ébaubi, se saisit d’un stylo de plomb qui se trouvait à sa disposition, et entreprit de remplir les formulaires demandés.

“Dites-donc, date de naissance, pays de naissance, profession actuelle, c’est très détaillé comme formulaire !“

“C’est la procédure, monsieeeuuur…”

Le ton de la gardienne commençait à l’énerver.

“Êtes-vous sûre que c’est bien légal, tout ça ? Techniquement, l’accès aux rues de chaque quartier ne peut être restreint par la tradition qui en est responsable. Ces formulaires sont donc forcément optionnels et relèvent donc soit du recensement, soit du sondage, qui sont tous les deux interdits sur la voie publique.“

La gardienne poussa un soupir las. “Si vous voulez faire une réclamation, je peux vous donner le formulaire adéquat. En trois exemplaires.“

Hansof l’interrompit : “Ça ne sera pas la peine. Je travaille pour l’administration de Cosma.” Il pointa du doigt son insigne – qui à force de chalutage n’était tenu à son vêtement que par quelque fils. “Je ferai en sorte que cette procédure soit auditée dans les prochains jours.“

La gardienne haussa les épaule. Faites ce que vous voulez, ce n’est pas mon problème, semblait-elle dire. Elle fit glisser les formulaires remplis dans une corbeille prévue à cet effet et reprit son journal, se détournant de Hansof sans autre forme de cérémonie.

Celui-ci, de bonne éducation, la salua malgré tout et départit.

L’intérieur de l’arcologie était, en contraste avec l’extérieur, bondée. Les habitants était réunis en petit groupes et profitaient de la chaleur tempérée du milieu de l’après-midi pour discuter en plein air.

Les rues débordaient tellement de monde que Hansof était obligé de marcher sur la route, ce qui n’était pas un problème vu que très peu de véhicule était en circulation à cette heure-là.

Ne connaissant pas la route à prendre, il accosta un groupe de trois personnes qui était en train de plaisanter, le visage souriant et le rire aux lèvres.

Mais quand il exprima son égarement et demanda la direction à prendre, les trois visages devinrent hautain et condescendant.

“Voyons,” lui dit une femme en appuyant son propos d’un geste de la main, “tout le monde sait où se trouve le secrétariat de la maison Fabeiner…“

Une autre femme eu un rire pédant à son égard.

La troisième personne du groupe – un homme – pris ses deux comparses par les épaules et les éloigna du commis.

“Venez, laissez-le chercher son chemin seul. Peut-être que ça l’aidera à être un peu plus autonome.“

Hansof était rouge de rage, mais fut contraint d’intérioriser sa colère. Au vu des broderies sur leurs tuniques, ces trois personnes étaient nobles. Même s’il représentait l’autorité de Cosma, il n’était qu’un simple bourgeois.

Il décida donc de prendre la route la plus évidente à ses yeux : vers la tour principale.

La tour en question était gardée par deux miliciens armées de grandes épées.

“Le motif de votre visite ?” demanda l’un d’eux.

“J’ai besoin de renseignement auprès du secrétariat de la maison Fabeiner, au sujet d’une des commissions du docteur Estuged Fabeiner.”

C’est l’autre milicien qui lui répondit. “La maison Fabeiner ne communique pas d’affaire privée avec les personnes extérieures. Veuillez passer votre chemin.“

Le fonctionnaire se dépêcha de renchérir. “Il s’agit d’une commission qui concerne la ville de Cosma et s’est réalisée auprès de Madame Carmin, la Grande Chancelière, dont je suis le commis personnel.“

Le garde hésita un instant, posa les yeux sur l’insigne de fonctionnaire, puis sur Hansof, et enfin s’écarta sans ajouter un mot.

Le fonctionnaire entra dans le bâtiment et pu découvrir un assortiment incroyablement méthodique de bureaux rectangulaires et aménagés dans un grand espace ouvert qui devait faire en surface presque l’intégralité du rez de chaussée.

Les bureaux étaient groupé en petit nombre, avec des panneaux indiquant la fonction principale de chaque groupe – secrétariat, intendance, comptabilité, etc – et chaque bureau individuel était sertis d’une plaque avec le nom de son occupant ou occupante ainsi qu’un titre complexe et unique.

Hommes et femmes était tantôt à leur poste, tantôt en train de naviguer vers d’autres bureaux ou vers les étages.

Hansof s’approcha timidement du secrétariat et s’adressa à la seule personne présente.

“Euh, pardonnez-moi monsieur…“. Il lut la plaque sertie sur le bureau. Elle indiquait :

Stefalf Ludesholf
Premier secrétaire adjoint au bureau des
relations publiques et de la communication

“… monsieur Ludesholf… Je cherche Madame Carmin. J’ai eu vent de son passage dans la tour Fabeiner et j’aimerais savoir si elle est encore ici.”

Le secrétaire regarda le commis avec un froideur analytique.

“Bonjour monsieur le fonctionnaire,“ répondit-il en lorgnant l’insigne toujours branlante du visiteur, “la Grande Chancelière est effectivement passée dans nos locaux, mais elle est partie il y a un moment déjà.“

“Je m’en doutais un peu, pour tout vous dire. Auriez-vous l’amabilité de m’indiquer par où est-elle partie ?”

“Je suis navré monsieur, mais il faudra vous adresser à ma consœur Beten Anken pour ça, c’est elle qui l’a reçue.”

Hansof ne put s’empêcher de lâcher un soupir : “et où puis-je la trouver, je vous prie ?“

Le secrétaire indiqua le bureau tout juste en face du sien. On pouvait y voir la plaque :

Beten Anken
Secrétaire générale des affaires officielles
Porte-parole de l’administration

Mais ce qui contristait le plus le petit commis, c’était l’absence manifeste de ladite secrétaire derrière son bureau.

“Et… où est elle actuellement ?”

Son collègue répondit sans lever les yeux du papier qu’il était en train d’examiner : “En pause. Elle prend une heure de pause le matin, et une heure l’après-midi. Là je dirais qu’elle en a encore pour vingt bonnes minutes.“

Hansof était dépité. Il avisa une petite rangée chaises, adossée à un mur et décida de se laisser tomber sur l’une d’entre elle. “Très bien, je n’ai pas vraiment le choix, je vais devoir l’attendre.” soupira-t-il en entreprenant de raccrocher convenablement son insigne.

Durant toute son attente, il put observer le fonctionnement des commis de la maison Fabeiner devant lui. C’était une organisation complexe et très bien réglée, où chacun savait sa place et faisait son travail de manière minutieuse. Cependant, les arcanes de cette organisation étaient absconses, probablement uniquement lisibles par les personnes qui l’avait mise en place.

Ainsi, bien qu’en apparence tout se déroulait avec une fluidité parfaite, il était compliqué de prendre du recul et de juger par soi-même la qualité effective de cette organisation.

Nul ne savait ici-bas s’il y avait des processus qu’il était possible de raccourcir ou d’optimiser, s’il y avait des angles morts ou des impasses administratives.

Mais visiblement cela convenait parfaitement au petit personnel. Ils prenaient leur poste, leurs pauses et la quille à heures fixes, menant ainsi une vie bien huilée.

Comme un genre de fourmilière, se dit Hansof en se remémorant soudain un vieux cours d’entomologie.

Puis finalement, de manière presque détachée, il remarqua que quelqu’un vint s’assoir au bureau de celle qu’il l’attendait.

Il sortit de sa contemplation et se rua presque sur la nouvelle arrivante.

“Madame Anken !” rugit-il, faisant sursauter son interlocutrice.

“Excusez-moi, je ne voulais pas vous faire peur. Je cherche Madame Carmin, sauriez-vous où est elle partie ?”

La secrétaire jaugea un instant l’inconnu qui se tenait face à elle, puis se saisit d’une feuille qui se trouvait sur son bureau – la première d’une haute pile intitulée À trier – et lu simplement :

“Taomi-Kiushin, artisane fondeuse et horlogère, rue des tanneurs, quartier perfectioniste, Cosma, pour le projet d’étude de rénovation de la dissipation thermique de l’infrastructure fonctionnant à la forcelle.“

Hansof eut le souffle coupé que ces vingt longues minutes d’attente se concluaient sur une note aussi brève. Il trouva néanmoins la force de répéter.

“Taomi-Kiushin, rue des tanneurs, quartier perfectionniste.“

La secrétaire hocha la tête.

Après cela, Hansof se jura de faire en sorte qu’à l’avenir, il interagirait le moins possible avec les arcanistes.

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

Hansof se sentait particulièrement malvenu dans le quartier perfectionniste. Premièrement, parce que sa physionomie se démarquait énormément de celle des autochtones, qui pour la plupart avait la peau bleue et les cheveux pâles, contrairement au fonctionnaire qui avait la peau pâle et les cheveux blonds.

De plus, peu d’entre eux parlait arsom, la plupart parlant soit paarann, la langue de la nation perfectionniste, soit tradivi, la langue des pays de la Foi. Tous les panneaux et toutes les enseignes étant dans ces langues, Hansof était incapable de se repérer convenablement.

Mais fort heureusement, Cosma était, comme son nom le suggérait, une ville cosmopolite. Aussi on pouvait facilement trouver des moines qui parlait arsom – comme le jeune livreur de tantôt – ou des membres d’autres traditions qui venaient dans le quartier perfectionniste pour une quelconque affaire.

Hansof approcha donc successivement différents groupes qui avaient l’air de parler sa langue et leur demanda de proche en proche le chemin de la rue des tanneurs.

Celle-ci portait bien son nom, et quand il s’y engouffra, le bureaucrate faillit répandre son déjeuner – qui, rappelons-le, était principalement composé de thé et de biscuits druidiques – tant l’odeur y était forte.

À vrai dire, il n’y avait pas que des tanneries dans la rue éponyme, il y avait également des teintureries, des chapeliers, ainsi que nombre d’entreprises odorantes ou travaillant avec des produits toxiques.

Le commis s’arrêta pour souffler et ne put inspirer de nouveau que lorsqu’il plaça son mouchoir de soie devant sa bouche.

La traversée de la rue ne fut pas sans peine. Quasiment tous les commerces gardaient portes et fenêtres grandes ouvertes pour faire partir les vapeur toxiques ou nauséabondes, portant à toutes les oreilles un vacarme d’outils de bois ou de métal. Comme la plupart des bâtiments étaient des échoppes d’artisans, beaucoup de monde y passait pour acheter, vendre, négocier, tout cela en essayant de se faire entendre au-dessus du tintamarre.

Entre les fragrances et le brouhaha, Hansof se sentit faillir et manqua par quatre fois de choir dans le caniveau.

La fonderie qu’il cherchait se démarquait remarquablement dans ce décor extrême. La dissonance s’accentua quand il remarqua une femme assise en position du lotus juste devant la porte. Au vu de son tablier et de ses lunettes d’horlogerie qui était remontées sur son front, il s’agissait probablement de la tenancière.

Une question alors brûla les lèvre du petit commis si fort qu’il ne put s’empêcher de la prononcer à mi-voix :

“Mais qu’est-ce qu’une fondeuse-horlogère fait dans une rue aussi peu accueillante ?“

L’artisane – Taomi-Kiushin si la mémoire de Hansof était correcte – devait avoir une très bonne ouïe, car malgré le vacarme ambiant, elle ouvrit les yeux et regarda l’inconnu qui venait de la juger.

“C’est un exercice“ répondit-elle avec une voix sèche et tranchante. “Une sorte de mithridatisme.“

Hansof lui jeta un regard ahuri.

“En éprouvant ma concentration dans des conditions aussi extrêmes, cela me permet de l’affiner à son pinacle, et ainsi d’exceller dans mon art. Quand, dans quelques années, je quitterai cette rue pour aller exercer dans un endroit plus calme, j’atteindrai un niveau de concentration et de minutie jamais vu auparavant, et deviendrait ainsi la plus grande artisane de Cosma.“

Ces affirmation sans équivoque laissèrent le fonctionnaire perplexe, mais il se rappela que l’entraînement dans des conditions extrêmes était un des leitmotivs de la tradition perfectionniste. C’était aussi probablement la raison pour laquelle les membre de cette tradition se faisaient appeler des moines.

Il s’efforça cependant de ne pas faire remarquer que le principe du mithridatisme était de s’habituer grâce à des petites doses, et non pas en prenant des doses extrêmes.

Il haussa les épaules et passa au sujet qui l’intéressait.

“Il paraît que Madame Carmin est venue faire affaire avec vous. Je suppose qu’elle est déjà repartie, mais savez-vous où est-elle allée ?”

L’artisane referma les yeux avant de répondre :

“Dites-moi, mon cher monsieur, quel est votre axe de perfectionnement ?”

Le commis fut un surpris de cette question saugrenue. Déjà, il n’aimait qu’on réponde à une de ses questions par une autre question, mais surtout parce qu’il n’avait pas de temps à perdre avec une moniale un peu trop philosophe.

En plus, il ne savait pas quoi répondre.

“Je sais que vous n’êtes pas moine,“ reprit-elle, “mais chaque personne, peu importe sa tradition, doit connaître ses axes d’amélioration. Il n’y a que comme ça que l’on grandit en tant qu’être humain.“

Hansof se gratta la tête puis, contrarié, lui demanda :

“C’est quoi votre définition de l’amélioration ?“

Elle rouvrit les yeux et planta son regard dans le sien.

“Peut importe. Ce qui compte, pour répondre à cette question, n’est pas ma définition de l’amélioration, mais la vôtre.“

Le commis grommela mais ne put s’empêcher de considérer sincèrement sa remarque.

Après un temps de réflexion, il répondit finalement :

« Mon objectif est de servir la ville, pour des raisons qui me regardent, et j’essaie de m’améliorer pour que mon travail soit dans le sens de cet objectif.“

“Du coup, je suppose que vous faites régulièrement de l’exercice physique, vu que que vous avez l’air de crapahuter un peu partout dans le cadre de votre métier ?”, rétorqua-t-elle en désignant du regard les auréoles sous les aisselles de son interlocuteur.

Hansof se contempla un instant et constata l’état de crasse dans lequel il était. Couvert de poussière, de sueur, et même de terre jusqu’aux genoux. Il pouvait sentir son corps exulter de puanteur, et ce malgré l’ambiance particulière de la rue.

“De l’exercice ? Non.“ il éclaira, “Courir est un phénomène rare dans la vie d’un fonctionnaire bureaucrate. Mais si je me tiens devant vous maintenant alors que j’ai quitté mon bureau juste après l’aube, c’est grâce à ma détermination sans faille qui m’a poussé, pendant plus de huit heures, à poursuivre ma tâche qui est de retrouver Madame Carmin, et ce malgré mon physique inapproprié pour une telle escapade.“

Il conclut sa diatribe d’une frappe franche sur son ventre proéminent.

La moniale lui sourit alors. Elle quitta la position du lotus et se leva.

“Entrez, je vous vais vous servir un café.“

Le liquide noirâtre ressemblait à du goudron quand elle le versa dans une grande choppe en porcelaine. Lorsque Hansof le porta à ses lèvres, il se rendit compte que ça en avait aussi le goût.

Mais assis au milieu d’une fonderie, le front perlant de sueur à cause de la chaleur et les oreilles toujours brinquebalées à cause du bruit persistant des atelier alentour – sans parler des odeurs qui peinaient à s’effacer derrière le fumet acre du soi-disant café – le breuvage semblait parfaitement approprié. Ça le rendait, d’une certain manière, appréciable.

La moniale était plus petite que Hansof mais avait des bras aussi large que des poteaux. Elle donnait l’impression d’avoir la peau aussi épaisse que le cuir de son tablier et sirotait son “café” de manière exercée.

“Prenez votre temps, ça décape un peu la gorge quand on n’a pas l’habitude.“

Hansof acquiesça, les lèvres serrées, se retenant pour ne pas tousser à cause du picotement qui remontait le long de son œsophage.

“Du coup, on s’est pas présentés,“ dit-elle tandis que son invité risquait une autre gorgée. “Je suis Taomi-Kiushin, fondeuse et surtout horlogère. Mais ça, vous le savez déjà.“

Hansof hocha la tête. Il déglutit pour lui répondre, mais regretta aussitôt cette décision. Il fut surpris par une quinte de toux violente et douloureuse.

“Oulà, je vous avez dit de faire attention !“ s’esclaffa l’horlogère.

Le fonctionnaire parvint finalement à reprendre son souffle :

“Je suis Enven Hansof, commis de Madame Carmin, et je suis à sa recherche, comme je vous l’ai dit tantôt. Puis-je vous demander si vous savez où elle se trouve ?“

“Oui, je sais où se trouve Madame Carmin, mais je vous le dirai uniquement si vous me promettez de finir votre tasse !“

Hansof scruta le visage hilare de son hôtesse, y cherchant une trace de sarcasme – espérant vraiment y trouver du sarcasme – jusqu’à ce que celle-ci explose de rire et lui donna une tape sur l’épaule

“Je vous charrie, voyons ! Bien sûr que je vais vous dire où elle est partie ! On a discuté de son projet, qui a besoin de pas mal de métallurgie, mais elle voulait savoir s’il était possible de de mettre un garde-fou magique, en cas de surchauffe. Comme moi je sais pas trop faire ça, je l’ai renvoyée vers un artisan-mage que je connais bien.

“Il s’appelle Alémope et travaille dans le quartier shamanique, dans le cercle Valion. C’est facile à trouver, vous verrez.”

“Merci beaucoup !” Hansof fit très attention de reposer sa tasse sans la renverser – il ne voulais pas risquer d’abîmer le revêtement du plan de travail – puis partit en direction du quartier shamanique.

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

Ces mots n’avaient presque plus de sens dans sa bouche. Hansof était à peine conscient qu’il les prononçaient.

Le quartier shamanique était composé de sous-communautés indépendantes, appelés cercles, chacune ayant leurs propres règles et spécialité, et qui se considéraient entre elle comme si elles étaient étrangères.

Mais contrairement aux arcologies arcanistes, les cercles shamans interagissaient beaucoup entre eux, notamment en terme de commerce, et ainsi les grandes avenues de terre battue qui séparaient ces “villages” étaient couvertes de monde du matin au soir.

Ainsi, Hansof pu rapidement trouver le chemin du cercle Valion, censé héberger le fameux Alémope.

Celui-ci se trouvait dans un atelier à ciel ouvert, en train d’infuser des sorts dans divers outils de forge et de joaillerie.

“Est-ce que je peux vous poser une question ?“, demanda Hansof après s’être brièvement présenté.

“Bien sûr, mon brave !“ répondit l’artisan avec aménité.

“On m’a dit que vous aviez rencontré Madame Carmin, aujourd’hui. Pourriez-vous me dire où elle est partie ensuite ?“

L’artisan réfléchit un instant, puis acquiesça “Oui, je me souviens. Elle m’a dit qu’elle devait rentrer au quartier de l’Égérie pour une réunion urgente avec un juge suprême ou j’sais pas quoi.“

Hansof sombra dans ses pensées. Il consignait tous les rendez-vous de sa cheffe lui-même, mais n’ayant pas son emploi du temps avec lui, il devait faire un effort de mémoire pour s’en rappeler.

Puis enfin, ça lui apparu comme un éclair de génie. ”Mais oui ! La ratification mensuelle des amendements du parlement ! C’était prévu pour ce soir, juste avant le coucher du soleil.”

Il regarda un peu en panique l’astre solaire qui rougeoyait déjà, léchant les toits des maisons au loin.

“Je dois y aller. Merci beaucoup pour votre aide !“

Mais l’artisan leva une main. “Un instant ! J’aimerai vous demander un service en retour.“

Hansof hésita. “C’est que, vous comprenez, je suis pressé…”

Mais le shaman secoua la tête. “Vous savez, mon brave, ici chez les shamans, c’est l’entraide qui prime. Vous aurez toujours ce dont vous aurez besoin, mais en échange il faut aussi que vous portiez votre pierre à l’édifice et répondiez présent si on vous demande de l’aide.“

Cela intrigua le commis. “Mais quelle genre d’aide je pourrais vous apporter ?“

“C’est simple. J’aimerais juste avoir la réponse de la Grande Chancelière – concernant le devis que je lui ai fait aujourd’hui – le plus rapidement possible. Assurez-vous juste qu’on me porte la réponse dès qu’elle se décide. Rien de plus.“

Ce n’était pas un bien grand service, ça Hansof pouvait le faire sans soucis. Et puis, ce n’était qu’un prêté pour un rendu.

“Entendu, je vous tiens au courant !”

L’artisan-mage sourit. “Vous voyez, je ne vous demande pas Minas ! Et au final, ces petits services rendus font que nos deux journées se passent pour le mieux. Vous pensez pas que si tout le monde faisait comme ça, si tout le monde s’entraidait de petits services, tout le monde serait plus heureux, à la fin de la journée ?“

Hansof se gratta le début de calvitie qui trônait sur son chef. “Oui, sans doute. Si au ministère, tout le monde se comportait comme ça, les procédures prendrait chacune, au bas mot, deux fois moins de temps.“

Il rirent tous les deux un bon coup. Mais quand le fonctionnaire se tourna pour repartir, il s’interrompit.

“Attendez une minute, monsieur Alémope, vous prônez ainsi les actions désintéressés, pourquoi vous faites payer la cité pour vos services d’artisans mage ?“

L’intéressé s’esclaffa. “Je ferais certainement ce travail gratuitement et avec plaisir, si la cité elle-même n’était pas si dispendieuse en terme de matières premières, taxes commerciales, loyers, taxes de transport, taxes de…“

Hansof leva la main. “C’est bon, j’ai compris.”

“Au final, je ne fais que subvenir aux besoins de ma communauté en faisant ainsi payer la cité pour mon travail. Ça me permet de me mettre au service de mes proches gratuitement pendant un certain temps.“

“Ce serait en effet compliqué d’appliquer ce mode de pensée aux autres traditions qui habitent la ville.“

L’artisan fronça alors les sourcils “Désolé de vous interrompre, monsieur Hansof, mais vous n’avez pas dit que vous étiez pressé ?“

“Mince !“

Et il détala en direction du quartier central, celui de la neuvième tradition, qui était aussi celui dans lequel se trouvait les bureaux du gouvernement de Cosma : le quartier de l’Égérie.

“Madame Carmin ! Madame Carmin !”

Hansof était à bout de souffle. Cela faisait plusieurs heures qu’il n’avait plus la force de courir et il criait le nom de sa patronne plus par réflexe qu’autre chose.

Les ombres s’allongeaient dangereusement et il croisaient nombre de personnes qui rentraient chez elles après une dure journée de travail..

Il était revenu à son point de départ. C’était le quartier central qui était le quartier des guides mais aussi celui de l’administration centrale, dont Hansof était fonctionnaire.

En passant devant les gardes municipaux qui limitaient l’accès au quartier – et qui, le reconnaissant, lui firent un léger signe de la tête – il eut beaucoup de mal à contenir sa frustration face à l’ironie de la chose.

Et dire que si je m’étais assis sur un banc à l’attendre, j’aurais pu la croiser beaucoup plus tôt… Et surtout je n’aurais pas passé ma journée à courir à travers littéralement tous les quartiers de la plus grande ville du monde.

Le zélé fonctionnaire se retrouva au pied de la Tour Noire, qui était le siège, à Cosma, de la très secrète neuvième tradition, l’Égérie. Là, deux gardes vêtus de noir lui barrèrent la route.

“Désolé, monsieur, mais vous ne pouvez pas rentrer ici sans une autorisation spéciale ou sans être accompagné par un guide.”

Le commis sentit la lassitude le gagner. Il lâcha un long – un très long – soupir.

“Écoutez messieurs, j’ai été mandaté par la Grande Chancelière pour venir lui apporter cette nouvelle dès que j’en aurais pris connaissance. Pour cela, je me suis levé bien avant l’aube, alors que vous même ronfliez encore sous vos édredons, et ne pourrait regagner le mien tant que cela ne sera pas fait. Alors je préfère vous prévenir, et tenez-le vous pour dit, que de gré ou de force, VOUS ALLEZ ME LAISSER PASSER !“

Hansof n’avait jamais crié de la sorte. Il avait beau être facilement décontenancé, contrarié, surpris, pris au dépourvu, penaud ou bien estourbit, sa réputation n’a jamais – au grand jamais – été entachée par quelque comportement aussi colérique.

Mais la fatigue mentale dépassait largement la fatigue physique, et bien qu’essoufflé d’avoir crié, il remercia les dieux qu’il ne portât pas d’arme, car le garde zélé s’en serait trouvé fort marri.

Surtout qu’il refusait toujours de le laisser entrer.

“Allons, allons, pourquoi toute cette commotion ?“

La personne qui avait prononcé ces mots était une femme d’âge mûr, habillée en civil, et qui avait été attirée par les cris du fonctionnaire.

“Madame la Juge Suprême !“ salua le garde. “Nous sommes désolés du dérangement.“

La vieille femme sourit. “Le soleil s’est couché, j’ai déposé mon insigne, je ne suis plus qu’une simple guide jusqu’à demain matin.“

Le commis s’en retrouva tout penaud – un sentiment qui, comme on l’a mentionné, il connaissait bien – et s’excusa à de nombreuses reprise, car les Juge Suprême son les personnes les plus hautes gradées de l’Égérie.

Mais ils ont surtout le rôle de médiateurs et de diplomates dans toutes les affaires d’apparence insoluble. Ainsi, après que Hansof lui a expliqué la raison de sa présence, elle proposa le compromis suivant :

“Et si je vous accompagnais à l’intérieur ? Si ce que vous dites est vrai, votre commission ne devrait pas prendre trop longtemps. Ainsi, vous pourrez délivrer votre message tout en respectant les lois de cette tour.“

Le fonctionnaire la remercia mille fois.

À l’intérieur de la tour, ils n’eurent pas à marcher bien longtemps. Les affaires étrangères à la tradition – même celles impliquant la Grande Chancelière – se faisaient au rez-de-chaussée, les autres étages étant confinés au secret.

Ils arrivèrent devant une grande porte de bois sur laquelle était inscrit un nom pompeux, du genre “Salle de l’Étoile“.

Sans aucune forme de cérémonie, et malgré les protestations de son accompagnatrice, Hansof ouvrit la porte et pénétra dans la salle.

Son regard se posa d’abord sur le petit homme – il devait être encore plus petit que lui – qui était entièrement vêtu de noir, arborait l’insigne des Juges Suprêmes sur le thorax et qui le dévisageait l’air très sévère.

Bien entendu, il le reconnu : c’était le porte-parole des guides pour l’administration de Cosma. La personne la plus haut gradée de l’Égérie. Le chef de tous les Juges Suprêmes.

Hansof sentit son ventre se serrer. Il ne fallait pas plaisanter avec cet individu-là.

Il sentit cependant le ravissement le gagner quand il posa les yeux sur la personne assise en face de lui. Il s’agissait d’une femme élancée, au traits fins mais à l’air sévère. Ses vêtements était simples mais de qualité, et sur sa poitrine trônait la broche réservée à la plus haute fonction de la cité : l’insigne de la Grande Chancelière.

“Madame Carmin !“ rugit le fonctionnaire, subjugué par l’allégresse.

Elle se leva avec aigreur “Que me vaut cette intrusion, Enven ? Ne voyez-vous pas que je suis en pleine réunion ?“

“Désolé”, s’excusa Hansof en faisant un petite courbette insignifiante, “mais vous m’aviez dit de venir vous prévenir immédiatement lorsque…“

Il laissa traîner la fin de sa phrase, mais Madame Carmin avait tout de même compris l’enjeu. Ses yeux s’agrandirent, et elle sorti de la pièce en un éclair, faisant valdinguer la chaise sur laquelle elle était assise l’instant d’avant.

Le Juge Suprême s’en retrouva abasourdi, un peu contrarié et très confus.

Hansof ramassa la chaise que la chancelière avait renversé, et se laissa tomber dessus avec lourdeur. Il pu enfin souffler, et les deux guides présents dans la pièce était persuadés que son embonpoint allait se dégonfler tellement le soupir de soulagement qu’il poussa était profond.

Ses traits se creusèrent sous le poids de la fatigue qui tombait finalement sur lui, et un mince sourire se déposa sur ses lèvres.

C’était fini.

Mais le Juge Suprême ne l’entendait pas de cette oreille.

“J’ose espérer que vous avez une bonne explication pour ce qui vient de se passer, monsieur.“

Hansof eut envie d’éclater de rire. Les préoccupations d’une des personnes les plus importantes de la cité semblaient tellement insignifiantes devant ce qu’il venait d’accomplir.

Mais la vie ne s’arrêtait pas là – c’était le tout le contraire, d’ailleurs – et ainsi le commis pris soin d’expliquer aussi brièvement qu’il lui était donné la situation :

“Vous savez sans doute que Madame Carmin a une fille, n’est-ce pas ? Et bien, depuis ce matin, elle a aussi une petite-fille.“

Le Juge Suprême affichait une expression coite. Hansof ne s’en formalisa pas, et pris congé d’une manière qui lui aurait valu bien des problèmes en d’autres circonstances.

“Sur ce, je vous laisse, je vais aller dormir deux ou trois jours. Je suis sûr que madame la chancelière reviendra vers vous pour finir le processus de ratification. Bonne soirée !“

Hansof frissonnait. Il était immobile, assis sur un banc, les vêtements imprégnés de sueur, à la merci du vent, frigorifié.

La guide de tantôt vint s’asseoir à côté de lui.

“Vous devriez allez dormir, tant que vous le pouvez.“

“C’est amusant,“ releva-t-il, “mais ça fait des années que je travaille au service de la ville, sans vraiment la connaître. Elle est tellement riche et pleine de cultures différentes…“

“C’est pour ça qu’on l’appelle la Cité-Univers, c’est parce qu’elle rassemble toutes les cultures du monde et les surpasse pour former une société unique en son genre. Vous pourriez passer votre vie à essayer d’en apprendre toutes les subtilités que vous n’en connaîtriez pas le dixième.“

Après quelques instants de silence, Hansof sourit.

“Je ne sais pas pourquoi, mais je trouve ça beau.”

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Cité de La Féria, région des Milles-lacs, année 2066 du calendrier divin.

“Tiens-toi droite, Yot’.“

J’obéis machinalement, alors que ma sœur ajuste un peu plus d’épingles dans mes cheveux.

“Tu peux me rappeler pourquoi c’est pas moi qu’ai choisi ma coiffure ?” je lui demande.

“Parce que je suis ton aînée, que je suis déjà mariée et que moi, au moins, j’ai bon goût.” Elle ponctue sa réponse d’un petit rire espiègle.

Je baisse les yeux vers mes chaussures pour cacher mon sourire. Les souliers à hauts lacets dont je suis parée sont assez confortables et, il faut le dire, très élégants. Ma mère est en train d’y accrocher des petits fanions aux couleurs de notre famille. “Il ne faut pas négliger les détails.” murmure-t-elle à elle-même.

“Je vais serrer ton corset,” m’avertit mon père dans mon dos, lacets en main, “préviens-moi si c’est trop étroit.”

Il entreprend alors de tirer gentiment les lanières de cuir jusqu’à ce que je lui dise d’arrêter.

Pendant que ma famille s’occupe de moi, je laisse mon regard vagabonder par la fenêtre. Un passereau se pose sur la branche d’un cerisier et se met à chanter.

Mon sourire s’élargit un peu plus. C’est agréable de se sentir belle, apprêtée, tout en étant de centre d’attention de toute sa famille.

Je me rends compte alors que c’est la première fois que souris depuis l’annonce de mes fiançailles, il y a huit mois.

Ce constat agit comme un rappel à la réalité et me fait l’effet d’une enclume qui tombe sur ma tête. Mon sourire s’évapore d’un coup. Je change involontairement de position sur mon tabouret, ce qui provoque un éclat de douleur là où les baleines du corset percent mes côtes.

“Aïe !”

“Désolé. Attend, je desserre un peu.” Je l’entends manipuler les lacets de cuir, mais je ne sens pas vraiment de différence. C’est à l’image de ce qu’est ma famille : des personnes très aimables en façade, mais qui veulent me façonner, me faire rentrer dans un moule. Un moule aux couleurs de la noble maison Télehume dont je suis la cadette. Je n’ai jamais rien choisi dans ma vie : ni la coiffure que j’arborais, ni les souliers dont j’étais chaussée, ni les vêtements que je portais…

Ni même la personne que j’allais épouser.

J’ai presque toujours su que j’allais être l’objet d’un mariage arrangé. Il y a presque dix ans, ma sœur a épousé l’ainé d’une maison mineure dans le but de l’absorber. Ce jour, j’ai compris qu’on me réservait aussi comme monnaie d’échange pour une alliance politique.

Mais j’ai toujours pu rationaliser en me disant que l’amour était un sentiment forgé avec le temps. Je me disais que pour peu que mon futur mari soit une personne décente, j’aurai toute ma vie pour en tomber amoureuse.

Après tout, c’est ce qui est arrivé à mes parents : fruit diplomatique d’une puissante alliance, ils ont fini par asseoir la puissance de leur maison respective à travers un mariage stable et aimant. Je les ai toujours connus amoureux, alors qu’ils se sont rencontrés le jour de leur mariage. J’espérais que cela se passerai de la même manière pour moi.

Je me souviendrai toujours du jour où ma mère est venue m’annoncer mes fiançailles. Elle avait dit : “Ma fille, j’ai une grande nouvelle à t’annoncer. Tu vas te marier. Grâce ton union, nous allons former une alliance militaire avec la maison Auriam.”

Je suis restée interdite un instant, ne comprenant pas la situation. “Mais, mère, si je me souviens bien, le seigneur Auriam n’a pas de fils à marier, juste une fille…”

C’est dans le regard incrédule de ma mère que je compris que mes espoirs d’amour avaient été vains.

Moi, Yotora Télehume, femme hétérosexuelle, allait épouser une autre femme.

Depuis ce moment, au cours des huit mois qui ont suivi cette annonce, j’étais désespérée. Je suis condamnée à être enfermée dans une relation qui ne me correspond pas. Qui ne pourrait jamais me correspondre. Les mariages homosexuels, même arrangés, ne sont pas vraiment rares, mais mon esprit empli de déni n’avais jamais envisagé cette possibilité.

Soudain, des coups lourds frappent à la porte. Le souvenir douloureux s’estompe et je reviens à la réalité.

Mon père va ouvrir la porte. Il s’agit du majordome de la maison Auriam, venant voir si j’étais prête pour la cérémonie.

“Oui, elle est prête.” lui répond-il. Un peu stupéfaite, je constate que ma rêverie douloureuse a duré assez longtemps pour qu’ils finissent de m’apprêter. Ma sœur place alors un grand miroir devant moi et m’invite à me lever pour me contempler.

Je suis effectivement magnifique. Une longue robe rose et rouge, avec des doublures blanches un peu partout, Des rubans colorés soigneusement entremêlés dans mes cheveux dans une coiffure sophistiquée et des bottines blanches, à hauts talons, auxquelles sont noués des petits fanions discrets de couleur bleu or.

J’enfile les longues mitaines de soie que me sœur me tend, couvrant mes bras jusqu’au-dessus du coude.

Je sens sa main s’attarder sur mon épaule. Quand je tourne mon regard vers elle, je vois la compassion dans ses yeux.

“Ne t’inquiète pas.” Me glisse-t-elle à voix basse. “Je l’ai déjà rencontrée. Elle est très gentille.”

Ces mots me touchent. Le fait de savoir que, à défaut d’amour, je passerai ma vie avec une personne décente atténue un peu ma tristesse. Un peu.

Ma mère me saisit par le bras et m’entraîne hors de la pièce.

À l’image des deux maisons majeures en train de sceller une alliance, le jardin où a lieu la cérémonie est somptueux.

Il fait la taille de deux grands champs. Un tiers de sa surface est recouverte par d’immenses parterres de fleurs, laissant juste assez de place pour marcher et se réunir en petits groupes entre les massifs efflorescents. Les fleurs sont de toutes les espèces et de toutes couleurs, dans un entremêlements de tracés sophistiqués, mêlant virtuosité, esthétisme et symbolisme.

Les arbres, parsemés de loin en loin, sont décorés d’arabesques colorées tracées à même l’écorce à l’aide de peintures spéciales, faisant s’entremêler les couleurs des deux maisons qui s’unissent. Ces peintures seront laissées telles quelles jusqu’à ce que la pluie les lave, témoins de l’évènement pour quelques semaines encore.

À quatre emplacements, chacun situés à distance égale du centre du jardin, se trouvent des estrades. Sur chacune trône une formation musicale différente, allant du groupe de musique traditionnelle au barde de renommée mondiale.

Le clou de la décoration reste l’estrade centrale. Elle est située au bout d’une allée tracée par deux très longues rangées de bancs bleus, autour desquels les longues tables de banquet, pour le moment vide, sont disposées.

L’estrade centrale est immense, obligeant tous les convives à lever la tête pour en voir le sommet. Elle se tient juste entre deux beaux cerisiers en fleurs, dont les branches se rejoignent dans une grande arche florale, qui accueillera les deux épouses et les deux marieurs.

Tous les convives sont déjà présents. Ils sont éparpillés dans le jardin, loin des bancs pour le moment, en petits groupes de discussion. On peut entendre une musique traditionnelle qui est interprétée par un petit orchestre, lui aussi traditionnel.

Ce décor se découvre à mon regard derrière le fin voile blanc qui sert à me cacher. Ainsi en est la coutume : les futures mariées doivent rester à l’abri des regards jusqu’à ce qu’elles entament leur progression vers la grande estrade. Mais le voile est assez fin pour qu’elles puissent observer la foule à leur discrétion.

Ainsi je découvre les coûteuses –mais somptueuses– décorations que ma famille et celle de ma future ont préparé.

Ma promise est proche de moi, mais une draperie épaisse nous sépare. Il nous est interdit de nous voir avant d’avoir prononcé nos prières aux dieux, qui est l’acte qui scellera notre union.

Nos familles respectives se trouvent derrière nous. Elle accompagneront notre avancée dans l’allée centrale.

Je me perds dans la contemplation de décor irréel. J’ai du mal à assimiler le fait que tout cela a été préparé pour moi, en mon honneur – même si en vérité il faudrait plutôt dire en l’honneur de ma famille, et de celle de ma fiancée.

Une trompe sonne une fois, annonçant que la cérémonie va bientôt commencer. Les convives se précipitent lentement vers les bancs, chacun désireux d’être le plus près possible de l’estrade, tout en laissant les bancs la première rangée libres pour accueillir la famille proche des fiancées.

Après cinq minutes, une fois tout le monde assis, la trompette sonne trois fois, marquant le début de la cérémonie. La musique change alors, passant à un morceau entraînant aux envolées lyriques interprété par un orchestre harmonique, car il est coutumier que les différentes formations musicales, sur leur estrade respective, s’enchaînent les unes après les autres au fil des festivités, à chaque fois dans un style différent du précédent, parfois avec des paroles, parfois sans.

Le voile devant nous tombe et l’assemblée nous découvre. Le drap qui se situe entre nous reste dressé.

Les deux marieurs arrivent, habillés de longues robes rouge et or, couronne de fleurs roses sur la tête.

La première marieuse est de haute noblesse, représentante de la plus grande famille de la région des Mille-Lacs. Sa présence indique que ce mariage est sous la protection de la tradition toute entière. Elle est grande, fière, a le visage austère et légèrement altier.

Le second marieur est un ovate, un spécialiste des dieux locaux. Il est présent pour guider la cérémonie et s’assurer que les dieux sont satisfait de l’évènement.

La noble se place à l’avant et l’ovate à l’arrière. Ils se saisissent chacun d’un côté du drap et le soulève, de manière suivre notre progression vers l’estrade.

Nous commençons à marcher dans l’allée, d’un pas lent et cérémonieux. Nos familles forment leur procession et nous suivent.

Je ne peux toujours pas découvrir mon épouse. J’entraperçois son ombre, qui caresse timidement le tissu nous séparant quand un rayon de soleil daigne dessiner sa silhouette.

Nous faisons quelques pas sans nous adresser la parole. Usuellement, la marche vers l’estrade est le moment où les futures mariées échangent quelques mots à voix basse. C’est voulu pour les rassurer, leur confier une intimité face à la foule afin de surmonter le trac qui s’ensuit.

Puis une voix claire et douce vient percer le voile.

“Bonjour…”

Je bafouille une réponse qui n’est certainement pas assez forte pour qu’elle l’entende.

“Nous n’avons jamais été présentées,“ enchaîne la voix d’un ton léger, “je m’appelle Pravée.“

Un peu raide, je lui réponds. “Enchantée Pravée, je suis Yotora Télehume.”

En entendant cela, elle rit d’un petit éclat contenu. “Ce n’est pas la peine d’être aussi formelle, Yotora. Nous sommes vouées à passer beaucoup de temps ensemble, alors autant se sentir tout de suite à l’aise, l’une avec l’autre, n’est-ce pas ?”

Je reste silencieuse, profitant de l’instant pendant quelques secondes. Je ne saurais pas dire précisément pourquoi, mais cet échange m’apaise. La légèreté de sa voix et de son attitude. “Est-ce que je peux vous… Est-ce que je peux te poser une question ?”.

“Bien sûr.”

“Es-tu lesbienne ?”

Juste après l’avoir dite, je regrette d’avoir posé cette question de manière aussi brusque. Je cafouille une excuse mais elle me coupe pour me répondre.

“Oui. Mais j’ai ouï dire que ce n’était pas ton cas. Tu es inquiète ?”

Je fixe mes chaussures qui battent l’herbe au rythme de mes pas lents.

“J’aimerais avant tout que tu te sentes bien avec moi”, reprend-elle, “que l’on se sente bien ensemble.

“Ce mariage est une opportunité pour nos familles respectives, mais nous pouvons le changer en opportunité de prendre soin l’une de l’autre, en marge de tout affect romantique.

“Le pire qui puisse nous arriver, c’est qu’on doivent respectivement passer nos vies avec une personne qui nous délaisse. J’aimerais autant éviter le pire, n’es-tu pas d’accord ?”

J’écoute son apologue avec patience. Depuis le début je me sens perdue, mais elle a l’air de savoir où elle veut aller. Et elle semble vouloir m’emmener avec elle.

“Tu veux dire, qu’on soit amies ?” je lui demande.

Nous nous stoppons. Je constate avec une légère amertume que nous sommes déjà en bas de l’estrade. La marieuse qui tient le voile à l’avant réajuste sa prise, puis commence à gravir l’édifice par l’escalier prévu à cet effet. Pravée et moi la suivons, toujours isolée l’une de l’autre.

“Oui, c’est exactement ça que je veux dire, Yotora.” me répond-elle enfin. Son timbre est si doux que c’est comme si je pouvais entendre son sourire à travers ses paroles.

Nous gravissons les dernières marches de l’estrade quand elle ajoute : ”J’ai hâte de découvrir ce que tu m’as préparé !”

J’ai envie de lui donner une réponse, de lui exprimer la réciprocité de mon transport, ne fut-ce que par politesse, mais je mets trop de temps à réfléchir et notre ascension arrive à son terme.

Le silence nous est imposé. L’orchestre s’interrompt. L’assemblée, qui murmurait jusque là des commentaires à notre égard, se tait également.

Ce silence de plomb dure plusieurs minutes. J’attends, face à la foule, le signal des marieurs pour la suite.

Les deux ecclésiastiques se tournent alors vers moi, m’indiquant d’un signe de la tête que c’est à moi de commencer. Je balai des yeux le sol autour de moi et finis par trouver ce que je cherche. Trois pinceaux et trois pots de peinture, de couleur rouge, orange et vert.

Je prends un des pinceaux puis me tourne vers les pots de peinture. Je réfléchis un instant à avec quelle couleur je devrais commencer, avant d‘opter pour l’orange. Je me retourne face au drap puis, après m’être assurée que la toilé était bien tendue par les officiants, je commence à peindre.

Dans la Tradition Expressionniste, chaque époux doit exprimer ses vœux à l’autre sous la forme d’une expression d’art. Moi-même je ne suis pas une grande artiste, au bas mot médiocre, mais j’affectionne la peinture. J’y consacre quelques heures par semaine. Je n’ai pas vraiment la fibre artistique, mais ça me détend.

Bien sûr, je me suis entraînée en vue de cette cérémonie. Mais je ne suis pas complètement confiante. Un drap n’est pas un canevas, et je veille bien à ce que mes gestes soient mesurés pour que le trait imprègne correctement le tissu et ainsi que l’image dessinée soit aussi élégante du côté de ma fiancée que du mien.

Mais je me suis surtout appliquée à choisir une représentation adéquate et pleine de sens. Utiliser la draperie comme support a été ma première idée. Cela me permet de me montrer originale tout en permettant d’en faire directement profiter ma future épouse. Il ne me restait plus qu’à trouver un sujet.

Au départ, j’avais pensé à une rose, dont les différentes symboliques sont très largement connues. Mais c’était trop simple et peu original. Pour marquer le coup –et honorer ma famille– j’ai plutôt choisi une fleur à la symbolique plus subtile : la fleur du câprier.

Je commence donc à dessiner des pétales orange, renvoyant aux espèces de câprier poussant au pays de Vael et des plaines alentour. Le câprier de Vael est connu pour être d’une persistance légendaire, n’ayant besoin que de très peu de ressources pour survivre. Il est également très peu envahissant, ce qui en fait un arbrisseau parfait pour décorer les jardins. Enfin, c’est une énigme pour les botanistes car bien qu’il soit très persistant, il ne pousse naturellement que dans un climat particulièrement doux.

Le câprier de Vael est donc un symbole de résilience et recherche de paix. J’avais trouvé que c’était une image subtilement adaptée pour un mariage forcé qui ne me rendra pas heureuse.

Cependant, après la petite discussion que j’ai eu avec Pravée, je trouve cette idée un peu amère. Bien sûr la symbolique ne vient pas entacher notre échange, mais je ne suis plus dans le même état d’esprit que lorsque j’ai pensé à cette peinture.

Une fois les pétales terminées, je me saisis alors de la peinture rouge. Par nature, le câprier de Vael a de longs et innombrables pistils jaunes. Mais il existe une espèce de câprier, le câprier épineux de Vael, qui a un pistils rouge. Cette espèce ne pousse que près des étangs forestiers qu’on peut trouver au pied des Pic Acerbes, la plus haute chaîne de montagne du monde.

Cela altère un peu la symbolique originale et représente pour moi une petite touche de solitude, que seuls les plus perspicaces dans l’assemblée pourront comprendre. Mais cela évoque aussi l’eau. Ayant grandi dans la région des Mille Lacs, j’ai un amour tout particulier pour les étendues d’eau.

Une fois les pistils terminés, je décide d’apporter la touche finale à mon œuvre : la tige. Cette espèce de câprier est, comme son nom l’indique, épineuse. Je dessine donc la longue tige verte et, répartis à intervalle régulier, de petits ovales orange. Ainsi, avec un peu de recul, on a l’impression que toutes les épines ont été arrachées.

Je fais quelques pas en arrière pour contempler mon œuvre. Je la trouve pas mal, étant donné le support. J’espère simplement que ma future saura l’apprécier.

Je laisse tomber les pinceaux. Quelques murmures critiques s’élèvent, autant du côté Téléhume que du côté Auriam de l’assemblée. J’essaie de ne pas y prêter attention.

Voyant que j’ai terminé, les deux marieurs pivotent et se tourne vers Pravée, toujours en tenant le drap entre nous.

Le silence enveloppe de nouveau toute la scène. Comme le drap est maintenant couvert de peinture fraîche, je ne perçois même plus l’ombre de ma promise.

Pendant de longs instants, rien ne se passe. J’en viens presque à me demander s’il n’y a pas un problème, lorsque soudain…

Je suis étourdie par la beauté subite d’un son cristallin qui déchire radieusement le silence. D’une douce puissance, aussi aigu que léger, il caresse mes oreilles et celles de l’auditoire comme la douce et chaude brise qu’on ressent à la fin de l’hiver, quand la fraîcheur glace cède enfin sa place au tendre baiser de la saison sèche.

Le son dure quelques longues secondes, avant de changer finalement de ton.

C’est quand commencent à s’enchaîner les notes que je comprends qu’il ne s’agit pas d’un instrument, mais de la voix de Pravée. Une magnifique voix de soprano, qui navigue sur les hauteurs de la tonalité comme un esquif agile effleure les vagues agitées de la mer.

Le chant est somptueux, et l’espace de quelques instants que je me retrouve transportée par la mélodie et ses envolées.

Je reviens à moi cependant, quand je commence à comprendre les paroles.

… Que je suis forte d’emprise et d’émoi
Serait-elle la compagne idéale ?
Une femme, une toile, un don floral
La rosée des Télehume, Yotora !

J’ai peine à y croire. Elle improvise.

Ce n’est pas qu’une chanteuse, c’est avant tout une poétesse.

Un frisson parcourt mon échine. Cette chanson est pour moi ? Aussi impersonnelle qu’était mon œuvre, ma future a été capable de chanter une ode à mon égard à partir de la seule chose qu’elle savait de moi : la peinture que j’ai faite pour elle.

Je me sens soudainement minable. Est-ce tout ce que je suis capable de faire ? Une répartie insipide et dessin fade ? Alors qu’elle a parfaitement maîtrisé la discussion, son rassurement et son art ?

Le chant se termine sur une note douce et légère. Le silence revient, faisant un lourd contraste avec le chant virtuose. J’ai l’impression que quelqu’un me tire les jambes par les chevilles pour me raccrocher au sol.

L’ovate, au plus proche de la foule, prend alors la parole, aussitôt accompagné par les musiciens traditionnels.

“Les deux personnes se trouvant de part et d’autre de l’estrade sont des sommités, représentantes de deux des plus grandes maisons de la région. À ma droite, Yotora de la maison vrécoltant Télehume. À ma gauche, Pravée de la maison vrévivant Auriam.“

L’ovate continue son monologue destiné à la foule, probablement conjointement écrit par nos deux familles. Mon attention est entièrement captée par la personne de l’autre côté du drap, qui ne bouge ni ne fait le moindre bruit.

L’espace d’un instant, je me demande si elle est encore là. Ce sentiment me glace, mais je parviens à rester rationnelle et me rappelle que, comme moi, elle doit attendre patiemment la fin de l’apologue.

“En ma qualité d’ovate, j’invite les deux femmes ici présentes à présenter leurs vœux à Uxa, dieu veillant sur les plaines alentour…”

C’est le moment où nous allons devoir adresser nos prières aux dieux.

“… à Ferria, déesse tutélaire du lac Ferreux…”

Le nombre de dieux à honorer lors d’un mariage est conséquent. Je laisse l’ovate continuer sa tirade, non sans une certaine impatience.

“… à Miléa, déesse veillant sur la région des Mille-lacs…”

L’assistance aussi à l’air de s’impatienter. Elle s’agite, car après deux démonstrations artistiques –dont une de grande qualité qui plus est– un acte aussi formel semble un peu insipide. Même s’il est important –très important– d’honorer les dieux, je me demande s’il n’existe pas de manière plus agréable de le faire.

“… aux dieux d’en-haut pour qu’ils leur apportent chance et bonheur…”

Je me demande ce que Pravée en pense. Elle semble immobile, attendant sagement son tour, mais là encore, je ne peux pas la voir. Qui sait si je pourrais lire l’impatience sur son visage s’il m’étais donné de le contempler ? Je me rends alors compte que ma fébrilité doit être visible de toute la foule. Je raffermis mon expression. Il ne faut pas fléchir.

“… et aux dieux d’en-bas pour qu’ils leur apportent prospérité et protection.“

L’ovate a enfin fini. Je réprime un soupir de soulagement.

La marieuse, dans un mouvement inconfortable dû au fait qu’il devait toujours tenir le drap, puise dans sa ciboire et en sort deux bouteilles de vin, qu’elle dépose par terre, de part et d’autre de la séparation. Je sens peser sur moi le regard de l’ovate, m’invitant derechef à m’exprimer en premier.

Je ramasse donc la bouteille qui m’est destinée. Sans trop m’y attarder, je lis l’étiquette manuscrite qui y est apposée. Il s’agit d’un Cépage des plateaux de Fer, un très bon cru pour ce que j’en sais. Je la débouche et laisse choir le bouchon.

Je dispose mes mains devant moi, perpendiculaires au sol et paumes tournées vers l’intérieur, toujours en tenant la bouteille. Je prends la parole en élevant la voix pour que toute l’assemblée perçoive ma prière.

“Uxa, dieu des plaines, veille sur cette union et fait que la cérémonie soit un moment de divine allégresse pour tous.” Je conclus ma phrase par le versement d’une libation sur le sol, en prenant soin de la verser par-delà l’estrade, directement dans l’herbe.

“Ferria, veille sur notre maisonnée, où que nous logions, et porte nos vœux à travers le pays.“ Derechef, une libation.

“Miléa, fais en sorte que nos paroles et nos actes apportent gloire, honneur, richesse et humilité sur les deux maisons qui scelle une union.“ Une troisième libation.

Je prends une seconde pour respirer. S’adresser directement aux dieux, en particulier devant une foule, est plus fastidieux que ce que j’avais imaginé.

Et le plus dur reste à faire.

Une fois mon souffle calme, je tourne les paumes vers le ciel. C’est assez délicat de le faire sans échapper la bouteille, mais je n’ai pas le droit à l’erreur. Toute incartade au moment le plus solennel de la cérémonie serait terrible pour l’image de ma famille.

L’image de ma famille. Je ne cesse d’y penser depuis que je suis sur l’estrade, probablement parce que rien de ce qui s’y passe n’est destiné à mon bien-être. À défaut de mon bonheur, il ne reste que mon nom à honorer.

“Dieux d’en-haut, apportez-nous chance et fortune au cours de notre vie conjointe, et puissiez-vous nous porter vers le dénouement séculaire de nos existences.“

Une fois de plus, je verse une libation. Je fais bien attention à verser un peu plus de vin pour ces dieux-là. Cela de fait pas vraiment partie de la coutume, mais les dieux d’en-haut m’ont toujours inspiré la crainte. Responsables de la bonne fortune et de l’avancée inexorable du temps, j’ai toujours eu l’impression que je n’étais pas dans leur bonne grâce.

Puis, enfin, je tourne mes paume vers le sol. “Dieux d’en-bas, préservez-nous de maladie et des maux dont l’existence humaine est pourvue, comme nous resterons pieuses toute notre vie.”

Je penche la bouteille une ultime fois, et comme je l’avais bien calculé, la bouteille est complètement vide à l’issue de l’hommage.

C’est maintenant au tour de Pravée de déclarer ses vœux aux dieux.

Son discours ne se démarque pas du mien. Et pour fait : il s’agit exactement du même. Comme les prières ne doivent pas être prononcé à la légère et que c’est la réputation des deux familles qui est en jeu, les seigneurs de nos deux maisons –à savoir ma mère et le père de Pravée– les ont rédigées ensemble avant de nous les faire apprendre par cœur.

Alors, plutôt que d’écouter les mots, je me laisse transporter par le fluet dansant de celle qui est désormais ma femme. Car c’est au moment où les vœux sont déclamés aux dieux que le mariage est acté.

Ce discours est donc le chant du cygne de mon célibat volontaire et de mes espoirs d’amour. À l’instar du panégyrique velouté mais sans substance de ma jeune moitié, cet instant est doux-amer. La porte de la cage dorée se ferme ainsi sur moi.

Je tente en vain de mettre en bride mes émotions, mais ne peux empêcher une larme de s’échapper fautivement de la commissure de mon œil pour aller creuser un sillon humide à travers mon maquillage qui jusque là était parfait.

Puis, sur ordre de l’ovate, le drap tombe, et je peux enfin découvrir le visage de ma femme.

Je garde les yeux fermés. Juste quelques instants encore, je me dis. Le son régulier des vagues s’échouant sur les berges du lac m’apaise.

Je sens quelque chose de soyeux effleurer le dos de ma main. Pravée.

“Tu peux me laisser une minute de plus ?” dis-je sans rouvrir les yeux. “Je ne me sens pas tout à fait prête.“

“Pas de soucis. Je voulais juste te signifier que j’étais toujours là, avec toi.”

Un courant d’air léger fait bruisser les buissons autour de nous.

“Nous sommes seules”, appuie-t-elle, “et nous avons tout notre temps.”

J’inspire profondément par le nez. J’ai l’impression que c’est la première fois que j’arrive à prendre une bouffée d’air frais depuis la cérémonie.

Nous sommes actuellement aux abords du lac Ferreux, à l’abri des regards indiscret au sein d’un petit bosquet.

La tradition veut qu’après les vœux, les épouses descendent de l’estrade et partent s’isoler dans la nature, dans un coin convenu à l’avance, afin d’avoir l’intimité nécessaire pour faire connaissance – même s’il est courant que, lorsque les époux étaient en couple avant le mariage, ils s’adonnent à une autre forme d’intimité.

J’expire par la bouche. Je me sens recouvrer le contrôle de mes sens.

J’ouvre enfin les yeux. L’étendue aqueuse couvre la majorité de mon champ de vision, jusqu’à une petite ligne horizontale au loin.

La main de Pravée effleure de nouveau la mienne. Je sens sa présence à ma droite, légèrement en retrait. Émane d’elle un halo de léger trouble.

Je me perds dans la contemplation du lac. “J’aimerais te poser une question, Pravée”, lui dis-je.

Je la sens se figer, à l’écoute.

“Est-ce que je peux te faire confiance ?“

La question me semble absurde, tournée ainsi, au vu de nos interactions jusque là. Alors je décide de préciser.

“J’ai l’impression que tu es une personne bien, mais j’ai peur que ça cache autre chose. J’aimerais entendre la vérité, de ta bouche.

“Les dés sont jetés pour moi, nous sommes unies jusqu’à la mort pour le bien de nos familles respectives. Je ne ferai jamais en sorte de rompre ou de braver cela. Ne soit donc pas inquiétée, tu n’as pas besoin de façade. Ce que tu pourras m’avouer ne changera pas mon comportement.

“Mais j’ai vraiment besoin de savoir. Si tu me réserves une vie toxique, néfaste, j’ai besoin de m’y préparer.“

Le silence tombe. Lourd. J’espère que poser la question de manière aussi directe la poussera à être sincère. Je sens des larmes me monter aux yeux mais je fais tout pour les retenir.

C’est après ce qui me semble être une éternité qu’elle me répond enfin.

“Tu as si peur de moi ?“

Mes yeux s’embuent. Je les clos pour m’empêcher de pleurer, mais une larme s’échappe malgré tout.

“Je ne te dirai pas ce que tu veux entendre, tout simplement parce que c’est faux. Tu es libre de me croire ou pas.“

J’ai effectivement du mal à la croire. Pourquoi ? Je ne sais pas vraiment.

“Mais j’ai une question à te poser,“ reprend-elle, “est-ce que tu m’aurais posé cette question si j’étais hétéro ?“

Surprise, je me tourne vers elle. Son regard s’est sensiblement endurci.

“Non, je… c’est pas ce que je voulais dire“ balbutiais-je.

“Réponds moi honnêtement, s’il te plaît.“

Je baisse les yeux. La question est légitime. Aurais-je posé cette question si elle avait eu la même orientation sexuelle que moi ?

“Non,“ je réponds, sans lever les yeux. “Si tu avais été hétéro, j’aurais pas posé cette question.“

“Est-ce que tu sais pourquoi ?“

Je réfléchis un instant sans parvenir à trouver de réponse satisfaisante. Aucune raison logique du moins.

“Tu as peur que notre relation soit asymétrique.” répond-elle à ma place. “Tu as peur que parce que j’aime les femmes, j’aurais de facto un ascendant sur toi. Parce que j’arriverai à vivre cette relation comme une relation normale.“

Elle a raison. C’est effectivement une crainte qui m’habite. Je ne sais pas si c’est ce qui a effectivement motivé ma question, mais cette peur, je la ressens bel et bien.

“Mais je vais te dire une chose : je n’aime pas les femmes hétéros. Je n’aime que les lesbiennes.“

Comme je lève vers elle des sourcils froncés, elle explique : “Crois moi, j’ai déjà eu le béguin pour toute sorte de femmes. Mais l’amour, le vrai, celui qu’on construit autour d’une relation, je ne peux le connaître qu’avec une femme homosexuelle.“

Elle a mis une emphase particulière sur le mot relation. En effet, l’amour, le couple, se définissent au-delà de l’orientation sexuelle.

“Dans ce couple, je suis exactement dans la même situation que toi : coincée avec une femme de qui je ne pourrai jamais vraiment tomber amoureuse…“

Un voile de tristesse recouvre son visage. Je la dévisage. Elle m’apparaît soudainement sous un jour nouveau – sous son vrai jour. Elle n’est pas la femme que j’avais pressentie lors de la cérémonie, pleine d’aménité parce qu’elle était au-dessus de mes craintes et de mon malheur. Elle n’est qu’une femme qui a fait don de gentillesse et d’espoir parce qu’elle-même en avait cruellement besoin.

Pour la deuxième fois aujourd’hui, je découvre une femme que je ne connaissais pas. Un silence navré nous enveloppe, me laissant l’occasion de redécouvrir le tableau qui m’a été offert en mariage.

Le reflet du soleil déclinant coule dans ses longs cheveux auburn, des cheveux incroyablement soyeux qui se laissent soulever par le vent avec une légèreté sans égale. Son teint, très clair, fais ressortir la profondeur de ses yeux en amande, couleur bleu lagon, et l’expressivité de ses traits, parsemés de petit rides espiègles. La touche finale de ce tableau somptueux, vide de tout maquillage tant il est parfait, est sa lèvre inférieure, écarlates et parsemées de petites paillettes argentées.

Ses vêtements sont d’une simplicité élégante. Sa tunique de soie brune est fendue des épaules jusqu’au bout des manches, n’ayant pour fantaisie que quelques broderies noires. Elle descend jusqu’aux genoux, ouverte en haut et en bas pour mettre en valeur son décolleté d’une part et son nombril d’autre part. Ses jambes sont habillées d’un élégant pantalon blanc de coupe droite, qui plonge dans des bottes de cuir d’excellente facture.

Je sens alors, que par mes préoccupations cavalières, c’est à moi de briser ce silence et de faire mea culpa.

“Je comprends, je…“ je laisse traîner la dernière syllabe, ne sachant trop quoi ajouter. Finalement, je sors un simple “Désolée“.

Elle pose sa main sur la mienne. “C’est pour ça que nous devons être ensemble, soudée, parce que cette adversité, nous la partageons.”

Elle caresse de son pouce la base de mon poignet, un geste de sororité. “Si nous parvenons à être amies, nous seront plus fortes, et nous pourront être heureuses.“

Je l’écoute sans rien dire. Je suis transportée par son optimisme et sa bonne volonté, qui survient malgré ses aveux et le fait que sa réalité est aussi dure que la mienne. Cela fait germer en moi une graine d’espoir.

Elle se tourne vers le soleil, plissant ses yeux brillants. “Et qui sait ? Peut-être connaîtrons-nous un jour, chacune, l’amour ?“

Je tique, interloquée par la contradiction de cette dernière phrase avec son discours d’amitié. Elle parle toujours de nous deux ?

Je lui fais une moue interrogatrice, mais son regard et toujours tourné vers l’astre diurne.

Elle se lève alors et me tire gentiment la main. “Viens, il faut que je te montre quelque chose.”

De plus en plus intriguée, je décide de la suivre. Elle m’entraîne sur une vingtaine de pas dans les buissons, en faisant attention de choisir un chemin qui n’éprouverait pas nos tenues délicates.

Au milieu des fourrés, elle s’arrête puis appelle à la cantonade.

“Caloé !“

Je m’ébaubis quand une femme émerge des broussailles. Elle devait être cachée ici avant même qu’on arrive, sinon on l’aurait entendu. Elle est restée là plus d’une heure, à nous attendre ?

L’inconnue s’avance vers Pravée qui lui prend la main.

“Caloé, voici Yotora, ma femme. Yotora, je te présente Caloé, mon amante.“

Cette révélation me laisse sans voix. Je dévisage la femme sans parvenir à contenir une moue contrariée.

C’est de toute évidence une roturière, à en juger par le style négligé de sa coiffure et la mondanité de ses vêtements. Ses cheveux sont courts et roux, sa peau légèrement dorée et ses yeux verts éclatants. Elle porte un chemiser noir sous une salopette vert feuille. Elle est chaussée de solides bottes de travail. Elle ne porte pas de bijou, mais je décèle un maquillage simple, qu’elle n’a visiblement pas l’habitude de porter.

Malgré son port vulgaire, elle a une stature digne et déborde de confiance en elle. Elle fait bien une demi-tête de plus que moi, a les bras d’une charpentière et ne sourcille pas quand je plante mon regard dans le sien, ce malgré notre différence de statut. Ajouté à cela un brin de nonchalance, une main plantée dans une poche de salopette, lui donne – il faut l’avouer – un certain charme.

Pravée lâche alors la main de son amante pour se positionner face à moi et me prendre les épaules.

“Tu vois, rien ne nous empêche de trouver l’amour. Je connais Caloé depuis mon enfance, et nous avons toujours été ensembles. Tu pourras toi aussi te trouver un amant, tant que nos familles ne le savent pas.“

Elle jette un regard par-dessus son épaule vers sa maîtresse qui, silencieuse, observe la scène. Cela la fait sourire.

“Tu verras, Caloé est très gentille, attentionnée et protectrice. J’espère que vous pourrez devenir amies.“

Pravée s’écarte et, maladroitement, Caloé fait quelque pas vers moi pour poser une main caleuse sur mon épaule.

“Enchantée, Yotora.“ sa voix est plus aiguë que ce que j’imaginais, et incroyablement plus douce. “J’espère que tu prendras soin de Pravée.“ Elle ponctue sa prière par un sourire timide.

Tout va si vite. En une journée, je me suis mariée, ai rencontré ma femme, eu une discussion sérieuse sur l’avenir de notre couple, appris que ma femme avait une amante et me suis faite priée par cette même amante de bien prendre soin de ma femme.

Émotionnellement, c’est le chaos. Je suis passée par tellement de sentiments différents que je serais incapable de tous les nommer. J’ai énormément de mal à mettre le doigt sur ce que je ressens actuellement. Gène ? Espoir ? Adultère ? Circonspection ? Probablement un peu de tout ça à la fois.

Je ferme les yeux et me concentre sur ce que je sais. Sur les éléments qui forment le noyau dur de cette journée et de mon avenir. Pravée est ma femme. Elle veut devenir amie avec moi. Elle a déjà une relation. Elle essaye d’être heureuse et de me rendre heureuse.

Le bilan est sans appel. Je rouvre les yeux et souris à mon tour. “Je vais essayer.”

Un flash illumine la pièce. Le tonnerre retenti presque immédiatement après. Je sursaute, manquant de faire tomber le livre qui est posé sur mes genoux.

Je jette mon regard à travers les carreaux de la grande fenêtre. La nuit est noire et un épais rideau de pluie cache le paysage.

J’entends la porte d’entrée qui s’ouvre. Des pas boueux retentissent. L’instant d’après, Pravée entre dans la pièce. Elle a les cheveux, le visage, et les yeux ruisselants.

Elle se laisse tomber en silence dans le fauteuil qui jouxte le mien, alors que je reprends ma lecture.

Elle observe un instant les ouvrages que j’avais disposés à mon propre égard sur la table basse, puis prend celui en haut de la pile.

“Je croyais que tu détestais la philosophie“, dis-je d’un ton que j’ai voulu taquin, mais que l’ambiance morose de cette soirée orageuse a rendu sombre.

“Tout pour oublier cette journée de merde.“ Elle ouvre une page au hasard et se plonge dedans.

Le silence retombe quelques instants, mais je remarque que son regard, au lieu de suivre les lignes, passe à travers le bouquin et se perd dans le vide.

Cela fait maintenant quatre ans que nous vivons ensemble, je commence à connaître ses schémas de pensée. Quelque chose la tracasse et elle n’arrive pas à s’en soustraire.

“Tu penses toujours à elle ?” tente-je.

“Évidemment !” explose-t-elle. “Ça fait à peine trois jours qu’elle est partie… Comment je pourrais penser à autre chose ? On se connaissait depuis qu’on était enfants, j’te rappelle.”

Je ne sais pas trop quoi dire, alors je ne dis rien. Elle essuie son visage humide du revers de la main.

“Je ne sais pas ce que sera ma vie sans affection, sans personne pour s’occuper de moi, émotionnellement.“

Elle me fait de la peine, j’aimerais pour l’aider sur ce plan-là.

Elle reprend. “Je sais pas comment tu fais pour rester seule, toi.“

“J’ai beaucoup trop de travail” je lui réponds, “je n’aurais jamais le temps de m’occuper d’une autre personne.“

Pravée tourne des yeux humides et suppliants dans ma direction. Je réalise alors ma faute, car c’est exactement la raison que Caloé a invoqué pour la quitter.

Je me précipite pour compléter ma pensée : “Mais, si un jour je trouve le bon, ça changera sans doute la donne. Il me suffit de tomber sur un homme à qui ça conviendra, qui acceptera le fait que je suis quelqu’un d’occupé. Tout n’est qu’une histoire de compatibilité, non ?“

“Oui, sans doute.” Elle baisse les yeux. “Mais j’ai toujours du mal à croire que Caloé n’était pas la bonne pour moi.”

“C’est normal.”

Le silence retombe. Je tente de me replonger dans ma lecture, mais sans succès. Le poids du malheur de mon amie m’empêche de me concentrer, mes yeux lisent les mots sans les comprendre.

Je sens le regard de Pravée posé sur moi. Je la vois hésiter, alors je l’enjoins à me parler : “Tu veux me dire quelque chose ? Tu peux continuer à me parler si tu veux.“

Elle prend une grande inspiration, puis se jette à l’eau. “Yot’, est-ce que tu veux bien dormir avec moi ce soir ?“

Je tourne la tête vers elle, les sourcils levés. Après quatre ans de chambre-à-part, c’est assez inattendu comme requête.

Elle insiste en plissant ses yeux en amande. “S’il te plaît ! Je ne me suis jamais sentie aussi seule, je veux juste un peu de chaleur humaine…”

Je reste interdite un instant, subissant la supplique de ma femme.

Malgré ces années de “vie commune”, nous ne sommes pas si proches que ça. Nous avons toutes deux des attributions bien distinctes dans notre vie professionnelle et avons des loisirs différents. Les seuls moments que nous partageons sont les repas du soir et les quelques veillées nocturnes que le hasard des calendriers nous fait partager.

Je ferme le livre qui est sur mes genoux, le pose sur la table et me lève. Je m’approche de Pravée, qui me suis du regard en attendant ma réponse. Je pose une main sur son épaule.

Aussi épars soient nos moments partagés, ce sont tout de même des moments d’intimité. Des moments où nous partageons nos tracas, où nous parlons sans tabou et sans inhibition, comme toutes les meilleures amies le font. Je ne peux pas rester indifférente à ce qu’elle endure.

“Allez, viens“ dis-je en l’enjoignant à se lever. Elle sourit doucement et se lève.

Je la prends dans mes bras. Notre étreinte dure plusieurs minutes, au cours desquelles j’ai l’impression d’entendre des sanglots étouffés.

Une fois finit, je saisis sa main et la mène vers sa chambre.

Timidement, elle murmure de sa voix d’or, “Merci.“

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Les Chasseuses et l’Aiguille

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Aguilerra, désert de Kayis, année 2481 du calendrier divin.

Un courant d’air moite caressa mon visage quand j’ouvris la porte de la taverne. Une odeur de sueur, de bière et de graillon. Dans tous les rades du monde il y avait ce fumet caractéristique. Les vrais baroudeurs l’appréciaient comme celle de leur propre maison. C’était une fragrance universelle dans laquelle je me complaisais.

“Putain, ça fouette…” me glissa Sigéa à mi-voix quand elle passa la porte à son tour.

L’entrée donnait directement sur la grande salle de la taverne. Il y avait un bar, mais peu de gens y étaient assis. Comme c’était l’heure du repas, la plupart de clients étaient à table. L’homme derrière le bar nettoyait des chopes avec un chiffon sale et deux employés faisaient le service.

Mon regard se posa sur un serveur, qui se rendait à la table la plus éloignée de l’entrée. Là-bas se tenait une femme, seule. Elle semblait assez vieille, des cheveux gris, coupés court, la peau noire des gens du désert. Un de ses yeux était aveugle et barré d’une cicatrice.

Mon attention fut attirée par le fait qu’elle était la seule cliente à ne pas avoir d’assiette. À la place, sur la table, étaient posées quelques bourses de cuir, un petit paquet de feuilles de vélin et une chope que le serveur venait remplir.

Je m’avançai dans sa direction en incitant Sigéa à me suivre. Quand nous croisâmes le serveur, je lui fis signe de nous apporter à boire. Il acquiesça en silence.

Nous arrivâmes devant la table de la femme. Elle fit semblant de ne pas nous voir, les yeux rivés sur ses papiers. Deux tabourets étaient disposés en évidence face à elle. Je m’assis. Sigéa posa son gardard et m’imita.

“Bonsoir” dis-je d’un ton ferme.

Elle leva les yeux sans bouger la tête, comme si elle adressait à des importuns. “Vous êtes ? “

“Sigéa et Xeltes,” répondis-je en nous désignant respectivement du doigt, “chasseuses.”

Elle reporta alors son entière attention vers nous, laissant de côté son papier, et croisa ses mains sur la table.

“Chasseuses de prime, hein ? J’ai quelques cibles sous le coude, mais rien de bien juteux. Ne vous attendez pas à faire fortune dans cette ville.”

Sigéa et moi échangeâmes un regard amusé. À ce moment-là, le serveur apporta nos boissons. Je me penchai au-dessus de la table pour saisir les chopes et m’approcher du visage de notre interlocutrice.

“Chasseuses de démons.”

La femme prit du recul sur sa chaise. Elle haussa insensiblement les sourcils, si subtilement que je faillis ne pas le remarquer.

“Ça explique tout. Je suis plutôt bonne pour jauger les gens et vous me sembliez un peu trop aptes pour traîner dans une ville de seconde zone comme celle-ci.”

Maintenant que nous nous étions présentées, je me détendis un peu. Je tendis sa chope à Sigéa et sirotai la mienne. C’était de la corma.

“Bon”, reprit-elle, “passons aux choses sérieuses.”

“Juste une question, avant cela.” interjetai-je.

Elle se stoppa, un peu surprise.

“Oui ?”

“On aime savoir pour qui on travaille. Vous êtes de la police, ou bien cautionnaire pour une coterie locale ?”

Elle fronça les sourcils. La question était très indiscrète, mais les chasseurs de démons étaient suffisamment rares pour qu’on puisse exiger ce genre de détail.

“Je suis indépendante.”

Elle travaillait donc pour une coterie locale. Cela ne nous donnait pas beaucoup d’information, à part celle de se méfier. Les indépendants pouvaient aussi bien être du crime organisé qu’une maison noble réglant ses propres intérêts. Dans tous les cas, il faudrait surveiller nos arrières et exiger une avance.

“Et vous, qui vous a indiqué qu’il y avait un contrat ici ?” rétorqua la cautionnaire avec animosité.

Elle voulait sans doute nous intimider, nous faire comprendre qu’elle avait compris qu’on avait été tuyautées, mais c’était une question dangereuse pour elle. Elle n’était pas en position d’exiger quoi que ce soit, car si nous décidions de partir, elle n’aurait pas d’autres chasseurs de démons avant des semaines, voire des mois.

C’est Sigéa qui lui répondit avec sa voix tranchante. “Un broker de Uestea. Il connaît bien la route entre Slevaria et le Bazar et n’aime pas qu’on s’intéresse à son business.” Elle ponctua sa phrase d’un cul-sec.

La cautionnaire comprit le message et ne se fit pas prier. “Bon, voici le contrat.” Elle sortit la dernière feuille de la pile sans même la regarder, puis nous la tendit.

Cible : Démon (clan inconnu)
Signalement : Peau blanche, cheveux blancs, yeux blancs. Visiblement malade (bubons jaunes sur une partie du torse et le bras gauche)
Méfaits : Démon, agression et tentative de meurtre, dégâts agricoles.
Récompense : 5’000 étoiles

Je l’étudiai un instant avant de demander à Sigéa : “Qu’est-ce que t’en pense ?”

“Hum, comme ça, je dirais : aberrissant. Ou désintègre, mais ce serait bizarre qu’il soit tout seul.”

Je reportai mon attention vers la cautionnaire. “Est-ce que des témoins ont vu une marque sur le démon ?”

Elle secoua la tête. “Je n’en sais pas plus que ce qui est marqué sur la feuille.”

“Du coup vous ne pouvez pas nous dire quels sont les dégâts agricoles ni même quelles plantations ont été touchées ?”

Elle secoua de nouveau la tête.

“C’est pas grave, on trouvera un moyen de se renseigner.”

Sigéa et moi échangeâmes un regard. Je croisai les mains et dit à la cautionnaire, avec l’air le plus sérieux du monde :

“On veut bien prendre ce contrat. Par contre, vous vous rendez compte que cinq mille étoiles, pour ce genre de travail, ça ne correspond qu’à l’avance qu’on va vous demander ? La vraie valeur de ce genre de contrat tourne autour de vingt-cinq mille étoiles.”

Elle fit la moue sans grande conviction.

“Vous savez, je n’ai pas le contrôle sur ce que mes employeurs paient et…”.

Je l’interrompis d’un geste. “Si c’est tout ce que vos employeurs ont prévu de payer, sachez qu’aucun vrai chasseur de démons n’acceptera ce contrat, surtout avec aussi peu d’information.”

Je commençai à me lever et Sigéa fit de même.

“Désolées, mais nous ne pouvons pas faire affaire avec des personnes qui ne sont pas renseignées sur la valeur de notre expertise.”

La cautionnaire se dépêcha de nous interrompre. “Attendez, attendez. Je peux faire un addendum au contrat. Je suis sûre que mes employeurs consentiront à payer ce que vous avez demandé”.

Nous nous rassîmes pendant qu’elle prit une plume et griffonna quelques mots sur le contrat. Elle le signa et nous le tendit. “Voilà, vingt-cinq mille étoiles dont cinq mille payées d’avance. Ça vous convient ?”

Je pris un instant pour lire l’addendum. “Tout m’a l’air en règle.”

Elle farfouilla dans un sac qu’elle gardait par terre à côté d’elle et sortit une bourse de cuir. Elle me la passa et je la tendis à Sigéa, qui commença à compter son contenu.

“… vingt-quatre, vingt-cinq. Il y a vingt-cinq stel, ce qui fait cinq mille étoiles. Le compte y est.”

Elle rangea la bourse dans son sac, puis je fis de même avec le contrat.

“Bonne chance” articula la cautionnaire.

Je me levai et déposai quelques pièces pour nos boissons. Sigéa pris son gardard et ensemble nous quittâmes la taverne.

Il ne nous fallut pas très longtemps pour trouver où le démon était apparu, l’incident ayant été enregistré à la bourgmestrerie. Il s’était produit dans un petit verger de cormiers désertiques.

Le cormier désertique était un des rares arbres fruitiers à pousser sous la chaleur sèche du pays des diseurs et était la principale source de revenus d’Aguilerra. Malgré l’entretien intense que requiert ces plantations, souvent développées autour d’un puits, c’est grâce au fruit des cormier, la corme, qu’on fabrique la corma, boisson fermentée plus saine à boire que l’eau des puits et que l’on cuisine pour accompagner le gibier au goût fort et la chair des cactus plutôt fade. Ainsi, les habitants du Grand Désert peuvent avoir une nourriture saine, variée et goûtue.

C’est pour cela qu’une attaque sur des plantations de cormier, aussi minime soit-elle, peut mettre en émoi toute une ville.

Quand nous arrivâmes à l’endroit qu’on nous avait indiqué, à presque une kalieue de la ville, nous pûmes constater les dégâts. Ils étaient bien plus conséquents que ce que nous imaginions.

“D’accord, là je mets tout mon argent sur le clan aberrissant…” me glissa Sigéa.

Je vis un paysan s’approcher de nous. Il devait être proche de l’âge de sagesse, car ses traits étaient plissés, ses cheveux décolorés et sa peau noire tannée par les décennies de travail rural. Ce devait être le propriétaire.

“Z’êtes qui ? Vous ressemblez à des bandits, avec vos armes, là !” nous jeta-t-il en guise d’introduction.

“On est des chasseuses de démons.”

Il écarquilla les yeux. “Vrai de vrai ? Bons dieux, par Aguilerra et par Kayis, nous sommes enfin sauvés !“

Le vieil homme s’approcha de moi comme pour me prendre dans ses bras. J’eus un mouvement de recul.

J’enchaînai plutôt. “Décrivez-nous ce qu’il s’est passé, s’il vous plaît. Sigéa, tu peux essayer de voir ce qu’il y a à tirer de ce… cette contamination ?”

Elle hocha la tête et s’approcha de la zone en question. Elle était experte dans ce domaine, je la laissai faire. Je me tournai vers l’homme pour recueillir son témoignage.

“Ben, y’a pas grand-chose à dire, madame. Ça s’est passé la nuit. C’est mon fils qui a entendu. Alors j’ai pris l’épée familiale, d’habitude ça suffit à éloigner les voleurs, et je suis sorti dans le verger.”

“J’ai vu la silhouette de quelqu’un qui rôdait, à la lumière de la lune. On était à la mi-nuit, Mina était haute dans le ciel. Je me suis approché en criant, en brandissant mon épée, mais il s’est figé. J’ai marché dans un truc moite. J’ai essayé de regarder ce que c’était mais il faisait trop sombre.“

“Quand j’ai relevé les yeux, le rôdeur me fixait. Ses yeux brillaient comme deux petites lunes. Blancs et brillants. Je pouvais plus bouger. J’ai fait deux pas en arrière. Le rôdeur s’est approché de moi et j’ai compris que c’était pas un humain. J’ai vu sa peau, blanche comme du lait, et ses cheveux, pareils.“

“Il a levé un bras et j’ai vu qu’il avait un genre de maladie. Des grosses cloques jaunes, ou un truc du genre. Il a donné un coup avec sa main – ou sa patte, j’sais pas comment on dit – un coup dans un arbre, par trop loin de moi. L’arbre est tombé comme si le tronc avait été tranché net. Puis le démon est parti en courant.”

J’écoutai avec attention. Il ne s’épanchait pas sur les détails utiles, mais étant donné les circonstances ce n’était pas étonnant.

“Vous avez remarqué quelque chose d’autre en particulier, ce soir-là ? Une marque sur sa peau, par exemple.”

Il se gratta le crâne avec ses doigts épais. “Non, j’ai pas vu de marque. Mais pour sûr que si le démon avait voulu me tuer, il aurait pu facilement le faire. J’sais pas pourquoi il s’est barré, mais je suis bien content d’être en vie.”

C’est normal, le modus operandi des aberrissant n’était pas de tuer directement les humains. Mais je gardai ça pour moi.

“Vous avez vu dans quelle direction il est parti ?”

Il pointa un doigt en direction de l’unique relief de la région. L’Aiguille de Sable. Une montagne très pointue se dressant au-dessus d’un massif rocheux assez dense.

“Mon fils a de bons yeux, il a vu le démon s’enfuir au loin. La nuit, on peut voir les ombres sur le sable clair du désert, même de très loin.“

Je vis que Sigéa avait fini d’étudier la scène et s’approchait de nous. Je la laissai prendre la parole.

“Bon, voici ce que vous allez faire. Il va falloir que vous creusiez une tranchée d’au moins une disse et demie de profondeur, à deux disses minimum de la zone sinistrée. Si vous tombez sur des racines, arrachez-les toutes. Vous allez remplir cette tranchée de mortier et ériger un mur de deux disses de haut.”

“Comment ? Mais c’est impossible, je…”

Sigéa coupa net sa protestation. “Est-ce que des gens ou des objets ont été en contact avec la corruption ?”

“Euh… juste ma botte. C’était assez dégoutant alors je l’ai jetée. Mais c’est tout.”

“Vous l’avez jetée où ?”

“Dans la grande corbeille, là-bas” dit-il en montrant une corbeille en osier qui faisait facilement la taille d’un humain.

“Vous allez jeter la corbeille et son contenu dans la zone contaminée. Tout de suite et sans discuter. Surtout, quoiqu’il arrive, ne brûlez jamais un objet corrompu.“

Le paysan s’énerva. “Mais… mais c’est n’importe quoi ! Je ne vais tout balancer comme ça et construire un mur autour de mes plantations ! Comment je fais, moi, après ? Là, vous me demandez tout simplement de laisser tomber un tier de mes arbres ! C’est pas possible, j’peux pas faire ça moi, j’ai une famille à nourrir ! Vous pouvez pas utiliser une magie ou un truc pour réparer ça ?”

Je vis les joues de Sigéa s’empourprer de colère et ses sourcils se froncèrent de manière indignée. De deux longs pas qui martelèrent la terre meuble, elle rejoignit l’homme et le saisit par le bras.

“Regardez ! Non mais regardez l’œuvre du démon ! Vous pensez que quelque magie peut guérir ça ?”

Elle balaya de la main la partie du verger qui était corrompue. En effet, l’œuvre du démon était atroce. Tous les arbres étaient noirs comme l’encre. Les branches et les feuilles semblaient sèches, effritées. De long fils noirâtres, épais comme le poignet, s’étendaient d’arbre en arbre, les reliant tous dans une espèce de réseau corrompu. Mais le pire de tout cela était que les arbres et les fils suintaient. Une moisissure vert foncé s’écoulait périodiquement de toutes les plantes corrompues et formaient sur le sol un tapis malfaisant de décomposition végétale.

Comme le silence était retombé, on pouvait entendre un suintement visqueux, faible mais constant. La corruption progressait. Lentement, mais sûrement.

Le regard du vieil homme avait balayé la scène en même temps que le mien. Sigéa se plaça alors devant lui, les bras écartés pour mettre l’emphase sur ce qu’elle venait de lui montrer.

“Impossible de réparer ça ! La seule méthode est d’isoler la zone contaminée pour éviter qu’elle ne touche le reste de la plantation, ou pire, des humains ! Alors maintenant vous faites ce que je vous dis et vous la bouclez !”

Sigéa me fit un signe de tête pour m’inviter à la suivre et partit.

Je restai un moment en arrière pour m’assurer que l’agriculteur avait bien compris ce que ma collègue avait essayé de lui dire et qu’il ne fasse pas de bêtise. Il avait les yeux perdus dans le vague, la bouche entrouverte, les traits affaissés par le désespoir.

”N’oublie pas, Xeltes, pas de composant organique.”

“Ah oui, c’est vrai.”

Je reposai le flacon d’épices rares sur l’étagère. Je regardai un peu autour de moi et réalisai que j’étais dans la section alimentaire du magasin. Ce ne serait pas ici que je trouverai de bons composants.

Sigéa, quant à elle, était à quelques pas de moi, en train de choisir des graines. Je m’éloignai et me dirigeai de l’autre côté de l’échoppe.

Voyant que je musardais, la tenancière s’approcha de moi.

“Vous cherchez quelque chose en particulier ?”

“Je suis mage de la destruction et je cherche de bons composants pour mes sorts.”

“Je vois. Vous avez besoin d’objets à sacrifier. À quel point avez-vous besoin qu’ils soit onéreux ?”

“Un objet de bonne facture et fabriqué par un maître artisan devrait suffire. Sinon des objets relativement précieux, comme des petites gemmes, feront l’affaire”.

“Nous avons toute sortes de bijoux et autres objets fait mains. Par contre, l’artisanat que nous vendons ici est assez mondain, je ne sais pas s’il fera l’affaire…“

“Les bijoux iront très bien je pense. Voulez-vous me les montrer ?”

La vendeuse me mena au rayon bijouterie et me laissa faire mon choix.

J’essayai d’estimer combien de bijoux je pouvais me permettre avec l’avance que nous avait donné la cautionnaire.

Du coin de l’œil, je vis Sigéa se glisser à mon côté.

“J’ai fini.” me dit-elle simplement.

J’arrêtai finalement mon choix sur des bagues relativement bon marché en espérant que cela suffirait et commençai à les collecter.

”Pourquoi tu as menti à ce pauvre paysan ?” lui demandai-je.

“J’voulais pas qu’il se fasse d’idée. Les mages capables de soigner la corruption sont extrêmement rares et chers. Si je lui en avais parlé, ça lui aurait fait un faux espoir.“

“En plus, comme il n’y en a probablement pas dans cette ville, à tous les coups il nous aurait demandé d’aller en chercher un nous-même.“

“Ça fait partie de notre métier, non ?” lui rétorquai-je.

“Oui, mais le pauvre bougre a perdu une partie importante de sa plantation. Il ne peut pas se permettre de payer des chasseuses de démons pour trouver un type. Surtout s’il doit payer le type après. Et nous, ben on a besoin de manger.”

“Je sais que ça t’embête, mais on ne peut pas donner dans la charité.”

Elle avait raison. De bout en bout. Mais je ne pus m’empêcher de me sentir triste en repensant à ce malheureux qui n’avait rien demandé à personne et qui avait vu sa vie chamboulée du jour au lendemain.

Nous nous dirigeâmes vers la caisse et réglâmes nos achats.

La chaleur du désert était moins pesante que lorsque nous sommes arrivées en ville plus tôt dans la journée. Il était midi passé et à cette heure, le soleil était plus clément qu’en début de matinée. Mais surtout, nous avions délaissée nos armures de cuir pour revêtir des robes, par-dessus nos gambisons.

Le cuir faisait partie des matériaux qui pouvaient être corrompus par les démons du clan aberrissant et nos armures étaient trop précieuses pour le risquer. Nous avions quand même pu garder nos brassards et jambières, qui étaient métalliques.

L’Aiguille de Sable se dressait devant nous, à plusieurs heures de marche. Nous ne savions pas si nous pourrions trouver où se terre le démon avant la fin de la journée, et quand bien même, dans tous les cas, nous devrions faire le chemin retour de nuit.

“Dis-moi, Sigéa, il y a quelque chose que j’ai du mal à comprendre.”

Ma compagne de chasse, qui ouvrait la marche, ne daigna pas tourner la tête.

“Les démons aberrissants corrompent la nature, n’est-ce pas ?”

“Oui, pour ce qu’on en sait.” me répondit-elle.

“Alors comment ça se fait que la corruption puisse s’étendre au cuir ou aux toiles de tissu ? Ce sont des matières mortes, non ?”

Sigéa resta quelques instants silencieuse.

“On ne sait pas trop, mais c’est un fait assez connu. L’hypothèse la plus en vogue, c’est que les aberrissants ne peuvent pas corrompre directement les animaux, mais que la corruption peut très facilement passer des végétaux aux animaux.

“Tu as toi-même vu ce que des animaux aberrants peuvent faire – c’est assez cauchemardesque. Du coup, même mortes, les matières animales sont susceptibles de se faire contaminer.”

Je baissai un instant les yeux sur mes vêtements. Nos gambisons étaient en coton, mais les robes que nous avions achetées ? Poils de chèvre ? Il faudrait faire attention.

Nous marchâmes longtemps. Le soleil était presque à l’horizon et Crepus avait largement passé le zénith. Les montagnes entourant l’Aiguille de Sable étaient à moins d’une heure de marche.

Pendant la saison sèche du désert, le soleil se couchait au monde, derrière le massif rocheux. De longues ombres distendues léchaient nos pas et obstruaient notre vision des environs. Les saillies rocheuses qui au loin projetaient des reflets d’argent et d’airain sous les rayons torrides étaient désormais ternes et sombres.

“On va commencer la traque maintenant.” déclara Sigéa.

Nous prîmes alors nos armes en mains pour nous parer à toute éventualité. Je saisis la lance qui était accrochée à mon sac et la portai à deux mains, pointe vers le sol.

Sigéa avait son gardard accroché à l’épaule droite et elle le sangla au reste de son bras. Ainsi, elle pouvait utiliser l’énorme plaque de métal pour se protéger et me servir de couverture. Elle tenait la poignée qui saillait à mi-hauteur de l’arme avec sa main gauche ce qui lui permettait de la manier plus aisément.

Le gardard de Sigéa avait la forme d’une larme inversée, large au niveau de l’épaule pour une protection optimale et fin à la pointe pour plus de maniabilité.

L’épieu qui était serti à la pointe de l’arme était un des plus lourd que j’avais vu sur un gardard. Mais je connaissais bien ma compagne d’arme et je savais qu’elle était assez forte pour alterner rapidement entre les postures de protections et les attaques à l’épieu, aussi lourde son arme soit-elle.

Une fois parée, elle sortit le sachet de graine qu’elle avait acheté tantôt et les glissèrent dans un petit récipient de verre. Elle accrocha ensuite le récipient à son gardard, de sorte à ce qu’elle l’ait toujours sous les yeux.

Mon rôle au sein de notre binôme était de surveiller les flancs de notre formation. Sigéa s’occupait du pistage et de protéger nos avants.

Ce qui voulait dire que notre point faible était nos arrières. Tant que l’on avançait, ce n’était pas un gros souci, mais plus la traque se préciserait et plus il faudrait que je sois vigilante.

Les ombres rocheuses limitaient notre visibilité mais il ne fallait pas non plus qu’on soit voyant de loin. Nous décidâmes donc de ne pas allumer de lanterne.

Nous mîmes plusieurs heures à traquer le démon. Mina était levée dans notre dos et éclairait un peu mieux notre chemin.

Sigéa avait repéré çà et là des traces de passage du démon. Il s’agissait soit de traces minimes de corruption sur la végétation rare du relief rocheux, soit de traces de pas là où le sable fin parvenait à se glisser sur les roches du massif.

Au bout d’un moment, Sigéa s’arrêta et leva le poing à mon intention. Elle me montra son récipient : les graines étaient partiellement noircies. Nous étions proches d’une forte zone de corruption. Le démon était probablement tout près, accompagné d’un lot de plantes contaminées.

Nous redoublâmes de vigilance. Notre progression se faisait désormais pas à pas. Je gardai sans cesse un œil sur nos flancs, guettant l’embuscade, et sur Sigéa qui pouvait à tout moment me faire signe.

Nous passâmes un petit détroit de roches au bout duquel ma compagne se stoppa. Étant légèrement plus grande qu’elle, je pu voir par-dessus son épaule et son gardard. Il s’agissait d’une sorte de petite oasis recluse, nichée autour d’un petit réservoir d’eau de pluie stagnante. Le sol était couvert d’herbes du désert et quelques buissons fruitiers avaient poussé. Il y avait même une armée de petits reptiles.

Sauf que tout était corrompu. Pire que dans la plantation de cormiers, une couche de moisissure verdâtre recouvrait absolument toute la végétation. Elle était tellement épaisse qu’on pourrait facilement s’y enfoncer jusqu’au mollet.

Les reptiles étaient contaminés, monstrueux et difformes. Ils nageaient dans la moisissure et s’attaquaient les uns les autres, avec des griffes et des dents disproportionnées pour leur nature. Des morceaux de reptiles mort – tantôt une tête décapitée, tantôt des boyaux répandus – jonchaient le tapis corrompu à divers endroits.

Nul doute que s’ils nous avaient vues, ils se seraient jetés sur nous pour tenter de nous lacérer, mais ils étaient trop occupés à se massacrer entre eux.

La conclusion était évidente : on avait trouvé l’antre du démon. Par contre, pas un signe du démon lui-même. Pis, on ne pouvait plus avancer à cause de la corruption…

Un déclic se fit dans ma tête. Le détroit rocheux, la zone corrompue… l’endroit parfait pour un guet-apens.

Je fis volte-face, ma lance en position de défense pour anticiper une éventuelle attaque. Je vis une ombre au-dessus des rochers me surplombant, sur ma droite. Je criai aussitôt “Contact !”.

J’entendis Sigéa manœuvrer derrière moi. Étant donné la l’étroitesse du détroit rocheux, nous ne pouvions pas échanger nos place.

“Garde haute !” me répondit-elle

L’instant d’après je vis deux projectiles arquer haut dans les airs et fondre directement sur moi.

Dans un réflexe entraîné, je me baissai.

Deux bruits mats firent résonner le gardard que ma compagne avait mis au-dessus de ma tête pour nous protéger. Elle s’était accroupie juste derrière moi et nous couvrait toutes les deux d’éventuelles attaques de projectiles.

Je pouvais voir les muscles de ses bras bandés à l’extrême pour maintenir l’arme de métal à l’horizontale.

J’analysai la situation rapidement. “Soit il passe à l’arrière et on inverse la formation, soit il passe à l’avant et on se replie de dix pas.”

Sigéa acquiesça brièvement. “D’ac.”

Sous la couverture du gardard, à dix ou quinze pas devant moi, je vis deux mollets blanc et faméliques se poser lourdement sur le sol poussiéreux.

Je ne me fis pas prier. “Inversion !”

Je me recroquevillai et bomba l’échine. Je sentis Sigéa prendre pied sur mon dos pour se hisser par-dessus moi et interposer son gardard entre notre ennemi et ma lance.

Je dû serrer les dents à cause du poids de la guerrière et de son attirail qui étaient d’autant plus lourd que je n’avais pas mon plastron de cuir pour amortir la pression.

Je me redressai et me mis en formation. Le monstre, entièrement blanc de peau, avait de longues griffes couleur cendre et une série de bubons jaunes ornaient son bras droit. Il avait des cheveux blanc cassé et ses yeux étaient si vide qu’ils reflétaient la lumière de la lune. Son visage était figé dans un rictus de douleur.

Sa posture suggérait qu’il pouvait utiliser son bras droit pour nous envoyer des projectiles, probablement grâce à ces bubons. Nous savions aussi que ses griffes étaient assez tranchantes pour que, avec la force qu’il avait, il puisse trancher un tronc d’un seul geste.

Mais Sigéa ne se senti aucunement intimidée par le mostre. Elle se mis à avancer vers lui, en poussant un grognement rauque ponctuant chacun de ses pas. Je mis mes pas en rythme avec les siens et accompagnai ses grognements. Nous avancions d’une seule femme, d’un pas ferme et déterminé.

Le démon n’avança pas mais ne recula pas non plus. Il n’avait pas l’air intimidé.

Quand nous arrivâmes à portée efficace, le démon prit l’initiative d’attaquer et leva ses deux jeux de griffes. Sigéa se stoppa pour se préparer à l’impact en poussant un simple “Ho !”.

Comme il n’y avait pas d’ouverture dans la garde de ma compagne, le monstre frappa le gardard métallique avec une force considérable. Elle amorti les impacts sans difficulté et enchaîna rapidement avec un ordre. “Alt !”

Je levai ma lance au-dessus de son épaule gauche. Au moment où je lançai un coup d’estoc, le gardard s’effaça pour laisser passer mon arme qui visait l’épaule droite du démon.

Un peu surpris par cette contre-attaque rapide, il n’eut pas le temps de complètement esquiver le coup. La lance ne perça cependant pas le cuir épais du monstre et ne fit que l’érafler.

Le démon leva derechef ses griffes pour tenter une nouvelle fois de percer la défense de Sigéa.

Cette fois-ci, la guerrière n’attendit pas l’impact pour donner son ordre. “Passe-trois !”

J’amorçai la passe d’arme commandée. J’assenai un coup d’estoc en position basse, à la gauche de Sigéa pour viser le mollet droit du démon, puis enchaîna rapidement avec trois coups d’estoc sur la droite, pour frapper successivement la cuisse, le flanc et le poitrail de l’ennemi.

À chaque mouvement, le gardard de ma compagne s’ouvrait légèrement pour laisser passer ma lance tout en nous protégeant.

Je ne voyais pas les effets de mes coups, mais je sentais que le fer ne pénétrait pas profondément dans la chair.

Nous échangeâmes quelques passes supplémentaires. Nous bloquions sans mal les coups du monstre et contre-attaquions sans problème, portant plusieurs coups à chaque fois.

Sigéa et moi étions parfaitement entraînées. Nous avions un langage de combat bien rôdé et notre synchronisation était sans bavure.

Mais cela ne suffit pas à tomber le démon. Les blessures que nous lui infligions semblaient superflues et ses assauts ne ralentissaient pas.

J’essayai de penser à une autre stratégie quand l’ennemi changea soudainement de comportement.

Il brandit son bras bubonneux vers nous. L’instant d’après tous les bubons explosèrent, faisant jaillir leur contenu contaminé dans notre direction. Sigéa leva son gardard et absorba la corruption qui nous était destinée, mais l’attaque était large et les parois rocheuses qui nous encadraient se retrouvèrent également aspergées.

Une odeur de moisi emplit mes narines. “Attention ! Ne touche pas les murs, Sigéa !”

“Il prépare la même attaque !” me lança-t-elle en guise de réponse. En jetant un coup d’œil risqué par-dessus l’épaule de ma compagne, je pus voir que le démon gardait une distance respectable. Ses bubons, qui était maintenant vides et flasques, commençaient à se remplir d’eux-mêmes. On n’avait que quelques secondes pour agir avant d’être aspergées de nouveau.

J’avais une stratégie en tête, mais il fallait l’exécuter rapidement. J’économisai les mots pour en faire part à Sigéa.

“Je purifie, tu protèges, puis on perce.”

“D’ac.”

J’ouvris une des bourses qui était à ma ceinture. Je saisis une des bagues que j’avais achetées tantôt et commençai à incanter un sort.

“Détruit la corruption.”

Des fissures brillantes apparurent sur le bijou puis il se désintégra dans ma main. Au même moment, tout le liquide corrompu qui se trouvait dans un rayon de six pas autour de nous disparu dans un claquement sec.

En parallèle, je vis que des arabesques irisées apparurent sur le gardard de Sigéa, qui elle-même était en train de lancer un sort. “Je nous protègerai“ articula-t-elle. L’instant d’après, un vent glacial commença à tourner autour de nous en guise de bouclier protecteur.

Mais elle ne s’arrêta pas là. Aussitôt eut-elle achevé son sort qu’elle prépara la percée que je lui avais indiquée.

Défiant toute forme de défense, elle se projeta en avant, ouvrant son gardard pour brandir l’épieu dont il était pourvu. Je lui emboîtai aussitôt le pas dans une formation qu’on avait maintes fois travaillé, brandissant ma lance dans l’ouverture qu’elle venait de faire.

Le démon, constatant notre charge, fit quelques pas rapides en arrière pour creuser la distance. Cela lui laissa le temps de lancer son attaque contre nous. Les bubons explosèrent de nouveau et la corruption fusa comme des projectiles. Sauf que cette fois-ci, nous étions à découvert.

Mais la magie de Sigéa se révéla plus puissante que l’attaque du démon. Au contact de la barrière glaciale, le fluide contaminé se gela en plein vol, le rendant inefficace.

Cependant, cela ne ralentit ni ne détourna la trajectoire des projectiles et nous fûmes percutées par des dizaines de petits glaçons.

Nos gambisons absorbèrent la majorité des impacts, mais je ne pus éviter un des projectiles qui me frappa en plein visage. Ma joue fut entaillée comme si elle avait été frappée d’une flèche.

Mon élan ne fut pas interrompu, mais ma vision se voila un instant sous le coup de la douleur intense. Me fiant à mon instinct, mon entraînement et mes autres sens, je continuai mon attaque. Je frappai là où le démon se situait d’après moi.

Ma lance heurta quelque chose de dur et je sentis le fer se déformer à la pointe. Le bois de la hampe craqua entre mes doigts, probablement fendu par la puissance de l’estoc.

Tout cela dura une fraction d’instant, et ma vue recouvrit rapidement.

Ma lance s’était enfoncée jusqu’à la hampe dans le ventre du démon et était ressortie de l’autre côté, heurtant le sol de pierre. L’épieu de Sigéa avait perforé son cou de part en part, ne laissant sa tête accrochée à son corps que par un mince lambeau de chair.

Le corps blanchâtre du monstre ne bougeait plus. Le démon était mort.

Je sentis un liquide chaud couler dans mon col, sous ma robe et mon gambison.

“Je suis blessée” signalai-je à Sigéa, “il faut que je panse. Tu es indemne ?”

Sigéa, sans mot dire, décrocha les sangles de cuir qui fixaient son gardard à son bras. Elle le laissa tomber par terre et se tourna vers moi.

Je vis alors qu’elle n’était pas à proprement parler indemne. Une giclée de pus contaminé tachait sa robe de l’épaule jusqu’à la hanche.

Était-ce dû à une défaillance dans son sort ? Non, c’était probablement issu de la première attaque. Ce qui voulais dire qu’il ne fallait pas perdre de temps et que chaque seconde comptait.

Je tirai une dague qui était accrochée dans mon dos au niveau de la ceinture. Sigéa se tint droite, les bras légèrement écartés. Je tranchai les lacets de la robe qui se situaient au-dessus des épaules. Le vêtement glissa sur le sol.

Je sorti une lanterne de mon sac et l’allumai. Je commençai à examiner le gambison de ma compagne d’arme, afin de détecter une éventuelle trace de corruption. Nos gambisons était principalement faits de coton, plutôt résistant à la corruption des démon aberrissant. Mais l’avant et l’arrière du poitrail, ainsi que les manches étaient reliés entre eux par des lacets de cuir.

Après un examen attentif, je remarquai que le lacet se situant sous son aisselle commençait à se faire corrompre.

“Le gambison est touché” lui dis-je. “Je vais te l’enlever pour voir si tes sous-vêtements sont affectés aussi.”

Elle ne broncha pas ni ne manifesta la moindre émotion. Si la corruption était passée à travers toutes les couches de vêtements et avait atteint sa peau, il faudrait l’amputer. Si ce n’étais pas possible, Sigéa serait condamnée à devenir une aberration. Elle savait ce que ça signifiait et me forcerait à ne pas la laisser aller jusque-là.

Je détachais, toujours à l’aide de ma dague, le lacet contaminé. Je défis les autres lacets sans les abîmer. J’ôtai ainsi son gambison et révélais ses sous-vêtements. Elle avait des bandages qui tenait sa poitrine en place, ainsi que des rubans de lin pour empêcher les frottements sur le haut des bras, les poignets et les hanches.

Je procédai à un autre examen minutieux.

“C’est bon, aucune trace de corruption.” lui annonçai-je, soulagée.

Mon adrénaline retomba et je pus sentir le poids de la traque et du combat tomber sur mes épaules. Le ciel s’était couvert et il faisait nuit noire maintenant.

Le vent se leva légèrement et me glaça la joue. En palpant le sang poisseux, je me souvins que j’étais blessée. La douleur se réveilla, intense.

“Je vais te soigner.” me dit ma compagne.

Elle récupéra sa sacoche de soin et entrepris de panser ma plaie. Elle était consciencieuse et prenait le temps nécessaire pour s’assurer que cela ne s’infecterait pas. Elle se lava les mains à l’eau claire, alluma un feu pour stériliser les bandelettes à l’eau bouillante et au savon et commença à appliquer un onguent apaisant sur la plaie.

Voyant tout cela, je ne pus m’empêcher de penser à voix haute. “On devrait quand même apprendre la magie de la guérison. Ça nous ferait gagner beaucoup de temps, non ?”

Tout en continuant sa besogne, elle me rétorqua calmement. “Tu as déjà essayé de l’apprendre, Xeltes. Tu sais comme moi que tu n’as pas réussi.”

Je grimaçai. La douleur était vive.

“Chaque magie nécessite une philosophie, une compréhension, un état d’esprit particulier. Ni toi, ni moi, ne sommes faites pour le Cercle de la Vie.”

Je tombai dans un silence contemplatif. Sigéa avait fini d’appliquer l’onguent et commençait à sécher les bandages.

“Et si on engageait un guérisseur pour nous accompagner ?” dis-je sans grande conviction.

“Tu le ferais venir avec nous sur le terrain ? Qu’il sache se battre ou pas, ça nous embêtera plus qu’autre chose. On a développé nos techniques de combat en binôme. On ne peut pas s’enticher d’un troisième guerrier ou d’une personne à protéger. Il faudrait tout revoir. Et puis, la magie de guérison a aussi ses limites.”

Elle commença à me bander le visage, en utilisant des épingles à nourrice pour que bandage sans qu’elle ait à me couvrir la bouche.

“Et ça ne servirait à rien de le laisser en ville. Les blessures, il vaut mieux les traiter le plus vite possible.”

“Sans parler qu’il faudra le payer. Non pas qu’on gagne mal notre vie, mais même si on le paye moitié moins que nous, ça réduira considérablement notre salaire.“

Elle avait la voix de la raison, sans le moindre doute, mais je ne pus m’empêcher de renchérir.

“Ce ne sont pas de vrais problèmes, au fond. D’accord on devra partager notre paie en trois, mais ça fera quand même une personne de plus dans l’équipe. On pourra travailler mieux et plus vite. Au final, on pourra retomber sur nos pieds.”

“Et puis, si on doit réapprendre à se battre, on le fera. Toi et moi on a bien dû apprendre à se battre ensemble non ? Il ne faut pas avoir peur du changement non plus.”

Elle recula d’un pas pour contempler son travail à la lueur de la lanterne.

“D’accord” dit-elle. “Si on trouve une personne assez compétente pour nous être utile et qui connaît la magie de la vie, on pourra y réfléchir. Mais il y a des chances pour qu’on ne rencontre jamais une telle personne.”

Je touchai le bandage du bout des doigts. La blessure me faisait mal, mais beaucoup moins qu’avant. “Merci, Sigéa.”

Nous entreprîmes de récolter les résidus de notre combat. Nous transportâmes les cristaux de fluide corrompu et les vêtements endommagés dans le nid de corruption que nous avions vu plus tôt.

“Tu veux remettre ton gambison ? Je dois avoir un lacet de rechange dans mon sac.”

“Je ne préfère pas. Il y a toujours un risque qu’il reste du pus dessus. Je voudrais l’examiner à la lumière du jour avant. Je vais l’accrocher à mon sac jusqu’à ce qu’on rentre en ville.”

“La nuit est fraîche. Tu veux ma robe ?”

Elle ricana. “Non merci. Après avoir passé la journée à bouillir dans une armure matelassée, je préfère rentrer torse nu. Et je sais que tu es plus frileuse que moi.“

Le vent glacial mordait toujours ma plaie et je frissonnais de sueur froide à cause du sang que j’avais perdu. Je ne me fis pas prier.

“Il me faudra une nouvelle lance aussi.” signalai-je en montrant le fer plié et la hampe fendue. Sigéa acquiesça sans un mot et finit de nettoyer son gardard, qui était couvert de pus.

Nous avisâmes ensuite le cadavre du démon.

“Tu vois sa marque quelque part ?” demandai-je à ma collègue qui était meilleure que moi dans ce travail.

Du bout de son arme, et fit tourner le corps sans vie et découvrit sa marque à la base de son dos.

Je lui tendis ma dague. Elle commença à découper un rectangle de peau autour de la marque pour la prélever. Elle sécha un peu la peau à la chaleur de son feu et la rangea dans son sac.

Ensuite, nous balisâmes les alentours pour prévenir les éventuels voyageurs que la zone n’était pas sûre et qu’ils devaient la contourner. C’était un travail plutôt long et fastidieux, surtout en pleine nuit et avec la fatigue du combat. Cela ne figurait jamais sur les contrats, mais c’était une partie des attributions tacites des chasseurs de démons.

Quand nous partîmes en direction de la ville, Minas était sortie des nuages et l’échait l’horizon. Il nous fallut quelques heures pour traverser le désert et c’est en milieu de matinée que nous entrâmes dans la taverne où était stationnée la cautionnaire.

“Vous revoilà. Je suppose que vous avez exterminé le démon ?”

Il y avait du sarcasme dans sa voix. Sans doute ne s’attendait-elle pas à ce que nous réglions l’affaire en moins d’une journée.

En guise de réponse, Sigéa sortit la peau fraîchement découpée et la jeta sur la table. La cautionnaire eut un mouvement de recul.

“Qu’est-ce que c’est que ça ?”

“C’est la marque du démon. La preuve qu’on a réalisé notre travail. Maintenant, notre salaire, s’il vous plaît.”

Il y avait de l’animosité dans sa formule de politesse. Je n’aimais pas être agressive avec mes employeurs, mais je ne pouvais pas lui en vouloir non plus. On nous traitait trop souvent comme des exécutrices bas-de-gamme, des guerrièrres lambda qu’on embauche pour un travail, sans se rendre compte du degré d’expertise que notre métier exige.

Elle tripota le trophée avec le bout de sa plume d’écriture. “Bon, très bien…” Elle hésita. “Je vais prévenir mon commanditaire. Il vous amènera lui-même votre récompense. Rendez-vous dans une heure à la résidence Milamova.“

Elle se leva, prit ses affaires et partit.

Sigéa se laissa tomber sur un tabouret. “Si tu veux mon avis, ça ne sent pas bon…”

Je fronçai les sourcils et prit un ton impérieux. “Lève-toi Sigéa, on a du boulot. On va se racheter des vêtements, trouver un armurier et faire tanner notre trophée.”

“Pas de repos pour les chasseuses de démons, hein ?”

“On se reposera quand on sera payée.”

Sigéa se releva. “C’est juste. Allons-y.”

La résidence Milamova était extrêmement pompeuse. Des jardins exultant d’une richesse visant à impressionner quiconque s’y rendait, et une villa recouverte de marbre de toutes les couleurs, de dorures et autres fantaisie architecturales.

Je reconnu immédiatement le genre de noble à qui elle appartenait. Des gens hautains qui étalaient bien plus de richesses qu’ils n’en avaient réellement dans le seul souci de l’image qu’ils projetaient. Ce n’était pas la première fois que nous travaillions pour ce genre d’individus et à chaque fois ça me mettait mal à l’aise.

“Ces rupins vont nous tenir la jambe toute la journée pour nous payer moins que ce qu’ils ont promis, alors qu’une seule dalle de leur jardin vaut trois fois notre salaire.” En prononçant ces mots, Sigéa affichait un sourire vénal. “On aurait dû leur demander dix fois plus.”

Le grand portail orné de pierres rares était ouvert et un valet nous attendait à mi-chemin de la demeure.

Nous avions dépensé ce qui restait de notre avance pour me racheter deux belles lances que j’exhibai fièrement dans mon dos et nous racheter des vêtements de voyage. Nous avions également enfilé nos armures de cuir clouté par-dessus nos vêtements.

“Veuillez patientez quelques instants ici, je vous prie.” Nous dit le valet quand nous arrivâmes à sa hauteur. “Sa glorieuse seigneurie Potrovec Milamova va daigner vous rencontrer dans quelques instants.”

Je détestais les types mielleux dans son genre. Je jetai un œil à Sigéa. Son sourire avait disparu.

Le noble qui passa la porte de sa propre demeure était un homme ayant facilement passé les cinquante ans et qui était aussi richement habillé que ce à quoi on pouvait s’attendre. Ses poignets, ses chevilles et son cou était débordant de bijoux faits d’or, d’argent et de pierres précieuses. Son physiom prenait la forme de longs et fins barbillons qui tombait le long de ses joues jusqu’aux épaules. Ils étaient percés d’anneaux d’or.

Il s’approcha de nous, souriant et affable, les bras écartés dans un geste amical. Une bonne douzaine de personnes l’accompagnait. Il y avait quelques domestiques mais surtout des gens d’arme. Ils ne portaient chacun qu’une jacque et une épée longue à la ceinture. Probablement des nobliaux, pas de vrais guerriers comme nous.

En regardant attentivement, je vis également que la cautionnaire faisait partie des gens, mais qu’elle essayait de se faire discrète en restant à l’arrière.

À l’approche de la troupe, le valet ne put s’empêcher de hurler. “Sa glorieuse seigneurie Potrovec Milamova et sa suite !”

Sigéa émit un petit soupir d’exaspération.

“Ah, voilà les héroïnes de la journée !” nous lâcha le noble.

“Sigéa et Xeltes, chasseuses de démons, monseigneur.” lui dis-je pour qu’il sache à qui s’adresser.

“Très bien ! Sigéa et Xeltes ! Je tâcherai de retenir ces noms pour en faire l’éloge à tous ceux qui auront besoins de services efficaces et rapides.”

“… services qui sont fournis pour un salaire adéquat.” précisai-je.

“Ah ! Tout de suite dans le vif du sujet, n’est-ce pas ? Promptes à vous embarquer le plus rapidement dans votre prochaine aventure, c’est cela ? Ou bien tout simplement êtes-vous trop modeste pour supporter le moindre compliment à votre égard ? Dans tous les cas, je respecte ça.”

Il joignit les mains devant lui et pris un air plus sombre.

“Néanmoins, je crains que nous ayons un petit problème. Mon employée ici présente m’a signifié que vous aviez déjà perçu la prime de cinq mille étoiles que j’avais réuni en guise de récompense.” Il désigna la cautionnaire qui sorti légèrement du rang à son appel, l’air gêné.

“Vous vous méprenez” lui répondis-je. “Les cinq mille étoiles correspondent seulement à l’avance sur le travail que nous allions effectuer. Le salaire total est de vingt-cinq mille étoiles. Il vous en reste donc vingt-mille à payer.”

Je sortis le contrat sur lequel la cautionnaire avait griffonné l’addendum. “Voici le contrat qu’elle a signé en votre nom suite aux négociations que nous avons faites.”

“Voilà qui est malheureux.” nous glissa le seigneur avec un air faussement désolé, “car mon employée n’a pas le pouvoir de signer des documents à ma place. J’ai bien peur que vous vous soyez faites embobinées par cette personne. Mais soyez rassurées : elle sera punie à hauteur de son exaction.“

Je me pinçai l’arête du nez en soupirant. Le noble continua sa tirade.

“Maintenant que vous réalisez que nos dettes ont été payées depuis longtemps, je vous prierai de quitter notre domaine. Faute de quoi, mes gens d’arme se verront contraints de vous indiquer eux-mêmes la sortie.”

Le noble se tourna pour repartir. Je levai ma main et claquai des doigts. Le bruit sec le stoppa dans son élan.

C’était un signal pour Sigéa, qui ôta son sac à dos, l’ouvrit, et jeta son contenu sur le sol, devant la troupe.

Le geste eut pour impact de regagner l’attention du seigneur qui examinait maintenant l’étalage sur le sol, perplexe.

“Qu’est-ce ?” demanda-t-il un peu craintif.

“Il s’agit de peaux tannées. Comme vous pouvez le voir, sur chacune d’entre elle se trouve un symbole. Ce symbole signifie que la peau était autrefois celle d’un démon.“

Il y avait une soixantaine de peaux sur le sol. Le résultat de nombreuses années de carrières.

“Chacun de ces démons aurait facilement pu massacrer votre petite troupe d’opérette. Nous les avons tous tués.”

Je commençai à m’approcher, l’air menaçant, vers notre débiteur. Plusieurs gens d’arme firent un pas en avant en portant la main à l’épée, mais aucun n’osa dégainer.

“Les chasseurs de démons sont payés pour que des rapaces dans votre genre puissent prospérer. Combien pensez-vous qu’il y a de chasseurs de démons dans le monde ? Mille ? Dix mille ? Si le bruit commence à courir que cette ville ne paie pas correctement les chasseurs, vous pouvez être assuré que personne ne viendra à votre secours lors de la prochaine attaque.“

“Qui croyez-vous qu’on lynchera en premier quand cela arrivera ? Si le peuple apprend qu’il n’y aura plus jamais de chasseur de démons dans cette ville parce que le soi-disant seigneur Milamova ne règle pas ses dettes, que pensez-vous qu’il se passera ? Survivrez-vous au moins la première nuit ?“

J’étais assez proche de lui pour sentir son souffle rapide sur mon visage. Il évitait mon regard. Je saisis brusquement son poignet pour le forcer à me regarder. Les miliciens ne bronchèrent pas.

“Si on n’était pas intervenues, la corruption aurait pu se propager à toutes la plantation. Si cela s’était produit vous seriez ruiné. On vous a évité de perdre cent fois – que dis-je, mille fois ! – la somme qu’on vous demande aujourd’hui. Alors, maintenant, vous nous payez.“

Le seigneur suait à grosse goutte. Je jetai un œil furtif autour de moi, les gens d’arme ne savait pas quoi faire et les domestiques étaient terrorisés.

Le noble sorti de son égarement et se libéra de ma prise. “Je… Très bien.” bégaya-t-il. “Kalev, allez chercher la récompense demandée.”

Le valet partit en courant vers la demeure.

Le seigneur fit mine de partir. Pour se donner de la contenance, il se permit d’ajouter “Ramassez-moi votre bazar, là, et fichez le camp avec votre récompense.”

Sa voix tremblait trop pour être convaincante. On pouvait voir dans le regard de ses gens qu’il avait baissé dans leur estime.

Quand Kalev le valet revint avec notre récompense, Potrovec Milamova et sa suite était partis.

En quittant nous-même la résidence, je dis à Sigéa “Bon, ben ça s’est finalement plutôt bien passé.”

Elle leva les yeux au ciel “Ouai, enfin à chaque fois c’est la croix et la bannière pour se faire payer convenablement.”

Nous marchâmes dans les rues ensoleillée d’Aguilerra en silence, pendant quelques instants. Puis Sigéa déclara finalement :

“Parfois, je me demande ce qu’est le plus dur. De combattre les démons, ou de se faire respecter des humains ?”

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